Тень. Истинное пламя

— Реакция у всех такая? — лишь уточнил он, пока поднималась.

— Примерно. Нас учат чувствовать опасность в первую очередь.

В третий коридор я решила входить только после хозяина, но это не спасло. Стоило ступить на плиту, как вспыхнул слепящая печать на полу, что прежде была незаметна.

Пять секунд, каждая из которых совпала с ударами сердца. Пять секунд, чтобы принять решение и выжить. Потому что магия уничтожала яростно и безжалостно.

Инстинкт самосохранения вынудил вскинуть руку, резанув по ней краем ногтя, оставляя царапину… и тут же ее залечить.

Впервые реакция самозащиты чуть не сыграла против меня. Ат’Хемман не дал бы умереть. Но тотчас бы заинтересовался, как я деактивировала контур.

На пятой секунде он сам отключил его, а я воспользовалась мигом, чтобы исцелит поврежденную кожу.

— Что насчет этой защиты? Кто смог бы ее обойти?

Никто. Ни один нормальный агент. Даже если бы успел среагировать, ничего не смог бы против абсолютного уничтожения. Такая защита выгрызала целую бездну силы, но не пропускала никого, кроме хозяина, тех, кому дадут доступ.

И кроме тех, у кого кровь богов.

Но может ли быть, что в Ордене еще один уникум, вроде меня? Мог ли Леонидас отправить его и подставить меня?

— Ты знаешь, что эту защиту не обойти, — поняв, что долго молчу, я спохватилась, стараясь сделать взгляд предельно честным. Потому что мужчина явно что-то заподозрил.

— Знаю. Однако кто-то ее все же обошел, — ответил он и открыл последнюю дверь, что вела в зал, куда мы шли все это время. Хранилище.

Артефактов здесь было много, как и оружия, драгоценностей и роскошных ларцов на помпезных пьедесталах. Один из них стоял в центре и единственный пустовал.

— Что тут было? — спросила, подходя ближе к одинокой драпировке из черного шелка, что покрывала постамент.

— Ключ от врат Темнейшего, — мертвым голосом ответил Ат’Хемман, а я пораженно застыла, так и не коснувшись ткани.

Вот это уже слишком.

Врата Темнейшего еще один артефакт, но столь мощный, что не имел равных. Его создание потребовало жизни десятерых магов трех сильнейших рас. Демонов, драконов, вампиров. Врата создали нерушимый щит, что охранял мир от Тьмы.

Сотню лет назад ее твари прорывались из изнанки, пожирая города. Одна могла уничтожить десяток воинов, а чтобы убить ее, требовалось пятеро магов.

Под защитой лишь те, что имели пресловутую кровь богов. Считалось, что ее даровали и как защиту от Тьмы. Во времена кровавой войны, когда старательно уничтожали тварей и искали способ запечатать проходы в наш мир, нашлись безумцы, что пытались подчинить созданий тьмы.

Ходили слухи, что им удалось, но поздно. Создали врата, что запечатали проход из Тьмы, но, как и всякая защита, они потребовали возможность раскрытия контура. Так появились три Ключа.

Каждый отдали в сильнейшие рода магов-освободителей. Те стали мощнейшими артефактами, обладающими собственной силой.

Ключ Истины позволял хранителю слышать правду и отличать ложь, но и налагал обет искренности. Владелец не мог врать и обманывать. Именно он передавался в роду Ат’Хеммана. И позволял стать неоспоримым Верховным судьей.

Ключ Крови позволял чувствовать связи меж существами, дары и наследие родов. Его Хранители вампиры, что служили на благо империи. Именно они искали одаренных, разрешали кровные споры, следили за ее смешением, но сами не могли взывать к ритуалам, потому у них не заключались браки.

Ключ Силы, что сотворили демоны, направлял свободную магию мира на его защиту, контролировал ее потоки внутри и баланс. Но чувствовать его способен лишь тот, в ком магии нет, и даже крупица станет для него ощутима. Либо же тот, в ком силы через край и даже малая капля нарушит баланс.

— Зачем кому-то похищать Ключ? Он же не сможет взять его силу? — я потрясенно рассматривала пьедестал, словно надеялась, что артефакт вернется. Слишком жутко, страшно думать, что несет миру его утрата.

— Ровно за тем, зачем и создается любой ключ. Открыть врата, — Ат’Хемман безжалостно подтвердил опасения.

Я прикрыла глаза, перебирая осколки информации, что имелась. И невольно они сложились в пугающую картину.

Агент, что был на приеме, и подставил Ат’Хеммана, пошатнув его репутацию. И в то же время похищен артефакт. Путь к нему охраняют. Первый этап преодолеет координатор в паре. Второй — сам агент. А третий уничтожит любого. Любого, кто не владеет кровью богов. Кровью богов, что способна теоретически подчинят тварей Тьмы. Защищать носителя. Меня в том числе.

Темнейший, может ли это быть совпадением? Разве возможно, что о моей тайне узнали? Просчитали все до мелочей, найдя идеальную жертву, чтобы подставить? Ведь если только Ат’Хемман узнает о моей крови…

Все факты против меня.

У меня была целая ночь, чтобы суметь похитить артефакт. У меня была кровь, чтобы его забрать. И потенциально в моих силах открыть врата и подчинить Тьму.

Только мне этого и даром не надо, но кто же поверит той, что учили лгать и выживать, как можешь?

— Есть хоть какие-то улики? — спросила я.

— Все, что было замечено в тот день — ваша с Вионикой выходка.

Вионика! Я встрепенулась, вспомнив о клиентке. Ведь именно с нее все началось, с ее заказа. Если я права, и кто-то пытался меня подставить, то искать следует через этот заказ. Девушке явно помогли выйти на Орден.

— Вы знаете, куда она уехала?

— Я был у нее. У них, — мрачно исправился Ат’Хемман, — но она отказалась говорить без вызова на допрос. Если я его пришлю, поднимется шум, который не нужен.

Вот уж точно, сплетен и так хватает. А если вскроется еще и кража…

— Думаю, я заставлю ее говорить. В отличие от тебя, меня не связывает должность.

— Как и моральные принципы, воспитание и этикет, — добавил мужчина, на миг утратив равнодушие.

— Слушай, у каждого своя работа. Не я виновата, что от тебя предпочли сбежать, не впечатлившись перспективой брака!

Не туда свернул разговор, но лучше на берегу разобраться с претензиями друг к другу.

— Думаешь, что вправе встревать в чужие жизни? — тонкая изящная бровь взлетела вверх.

— Ты и впрямь бесчувственная ледышка, Ат’Хемман. Даром, что дракон. Недоделанный.

Я всегда считала себя сдержанной и уравновешенной, но сейчас без всяких причин вышла из себя. Как же бесит самоуверенный сноб, считающий себя в праве судить других. Я не преступник, чтобы он копался в моих поступках и мотивах.

— А ты хочешь огня? — мужчина двинулся в мою сторону, но я встретила его вызов острым взглядом, ничуть не испугавшись.

Даже когда его рука сжала шею, я не шевельнулась, удерживая выражение презрения. Жесткий, болезненный рывок, когда меня впечатали в стену прожигающим взглядом.

И это было самое настоящее пламя. Огненный шторм.

Ат’Хемман

Сорвался. Впервые за десятки лет не выдержал, отпустив гнев, рвущийся из груди огонь, всю злость, что скопилась за вечер. Проклятье, я ведь не верил, что переспал с девчонкой, подругой невесты. Но все равно мучала совесть.

Оказалось, все ложь. Как же изворотлива эта нахалка, как виртуозно играла. И как же одуряюще сладко она пахнет…

Собственная реакция поражала, но отпустить ее оказалось непросто. Да и она не сопротивляется. Бросает вызов, а теперь ее тонкие пальчики сжимают мои плечи, удерживая на расстоянии.

— Райд, что выяснил? — в хранилище вошел Ат’Вимус, миновав отключенную защиту.

— Теням не обойти последний круг, — произнес, оторвавшись от пылающего взгляда девушки. Внутри все звенело от напряжения, дикого желания получить ее себе. Нам.

Нам?

Странная мысль зародила подозрения. Похоже, подделывая метку истиной, я затронул сознание драконьей половины. И понятия не имею, чем это обернется. Страдать раздвоением личности в планы не входило.

— Что, даже несчастная Тальяна спасовала? — друг словно и не заметил, что прервал нас.

— Сгорела бы, если б не опустил контур.

Пока мы общались, девушка молчала. Даже странно, не похоже на нее. И смотрит пристально, насторожено. Интуиция настаивала, что здесь что-то не так. Но как понять, что именно?