Белая ведьма Азеила

— А вы времени зря не теряли. Спасибо.

— Пэн решил, что после такого трудного дела вы проголодаетесь, — с непонятной гордостью откликнулся Трилл и покосился на старшего товарища.

Пэн чуть смущенно ухмыльнулся, раскладывая еду по тарелкам:

— Вы пока кушайте, а мы с Триллом потихоньку все соберем.

Вейлана кивнула. Она отнюдь не считала, что эксплуатирует своих спутников. Все же, несмотря на капитуляцию, она оставалась королевой и считала само собой разумеющимся, что ее подданные готовы облегчить ей жизнь. И пусть Трилл являлся подданным другого королевства, ныне упраздненного, но Вейлана воспринимала его своим. Да и ее бы просто не поняли, вздумай она вести себя иначе.

Она делила трапезу с Кларием и со стыдом вспоминала, как отвергла саму возможность, будто темный рыцарь когда-либо голодал. То, что принимала она за аристократические манеры, в действительности было тем, чем и выглядело — бережным отношением к еде, воспитанным постоянной ее нехваткой. Детство Кларию выпало голодное.

А после завтрака темный рыцарь всех удивил.

— Ты, — ткнул он пальцем в Пэна, — будешь вести экипаж днем. Я буду сменять тебя по ночам. Так доберемся быстрее. Вейлана, сидишь рядом со мной, поняла?

Подавив вздох, девушка кивнула. Ее обрадовало решение Клария, потому что ей и самой не терпелось добраться до Сеавенда. А вдруг, вопреки всему, рыцарь ждет ее там? И это мучительное путешествие закончится, Азеил будет спасен, а она обретет свою истинную силу? Ей хотелось так думать, даже вопреки логике и разуму. Ведь если они и найдут рыцаря в Сеавенде, на этом их путь не закончится. Найти его — лишь часть дела, и не самая сложная, пожалуй.

А сможет ли рыцарь защитить ее от гончих так же, как это делает Кларий? Рыцари — непревзойденные воины, но едва ли этот юноша получил соответствующее воспитание. И наверняка уступает темному рыцарю в мастерстве. А как отнесется к сопернику Кларий? Сумеет ли сдержать себя, зная, что помогает избраннику той, кого уже привык считать своей? Глядя на Клария, Вейлана в этом сильно сомневалась. И это тоже станет проблемой, которую придется решать…

Пэн без вопросов занял водительское место, Трилл с явным удовольствием уселся рядом, а Вейлана устроилась позади, бросая на Клария косые и укоризненные взгляды.

Пэн и так вел всю ночь, и не очень-то это правильно, заставлять его снова садиться за управление экипажем. Но Трилла тем более не посадишь, едва ли он когда-либо управлял самоходкой, а Вейлана слишком неуверенно чувствовала себя за вождением, так что проще на месте стоять. Но Кларий ее взгляды игнорировал, а Пэн не выглядел уставшим, поэтому девушка промолчала.

Несмотря на то, что Кларий всю ночь провел без сознания, уснул он едва ли не сразу, как только экипаж тронулся. И такое соседство устраивало их маленькую компанию куда больше бодрствующего темного рыцаря.

Следующие три дня прошли на удивление спокойно.

Посменное вождение благотворно сказалось на взаимоотношениях внутри экипажа, потому что главный источник всеобщей неприязни благополучно спал в то время, пока остальные бодрствовали, и наоборот. Фактически все их общение свелось к паре часов утром и вечером, когда Кларий завтракал и ужинал. И то, от своей привычки делать это отдельно от остальных он не избавился.

Такое положение вещей, казалось, устраивает всех. Днем Вейлана беспечно общалась с Триллом и Пэном, узнавая их все лучше; смеялась над солдатскими байками Пэна, чья болезненная худоба за несколько дней нормального питания несколько скралась; сочувствовала нелегкой доле юного гонца на службе в армии черного колдуна. И сама постепенно раскрывалась перед попутчиками, не далекая недоступная королева больше, а такой же человек, как и они сами. По крайней мере, Вейлана позволяла им увидеть в себе простого человека, каким никогда не являлась.

А ночами, когда экипаж вел мрачный, вечно чем-то недовольный Кларий, она тайком разглядывала его, пытаясь найти в нем черты того невинного ребенка, каким он был когда-то. И сама не могла бы объяснить, зачем ей это.

На немыслимой скорости они проехали королевство, отделявшее их от Дивинии, и очутились в местах, что покорились черному колдуну давным-давно. Дивиния была одним из первых королевств, рухнувших под напором армии неживых, и отсюда люди еще пытались сбежать, в надежде, что черного колдуна однажды остановят. Следы этого видны повсюду — запустение, покинутые поселения, целые города, разрушенные войной и временем. Черные башни, установленные вдоль дороги, воздвигнутые грубо, для устрашения, острыми клыками они щерились в небо, распространяя вокруг себя темное колдовство, отравляющее землю.

Вейлана с болью смотрела на эти свидетельства победы черного колдуна. Если у нее ничего не получится, такие башни будут воздвигнуты по всему Азеилу, питая силу черного колдуна. И уничтожая мир — привычный людям мир, для жизни в котором они приспособлены.

— Все совсем не так, как я помню, — с тоской оглядываясь по сторонам, признался Трилл.

— Если мы найдем рыцаря, все это можно будет исправить, — ободряюще улыбнулась ему королева.

Мальчишка ответил неуверенной улыбкой.

Вейлана его понимала. Едва ли кто захочет отправиться жить в такие запущенные края. Впрочем, если тут станет безопасно, то почему бы и нет? А она поможет, если обретет свою истинную силу.

И такими темпами скоро станет известно, получится ли — как только они доберутся до Сеавенда.

Границы владения экипаж пересек на следующий день. Трилл с интересом рассматривал пробегающие мимо пейзажи, узнавая и не узнавая родные места. Хотя уехал он отсюда давным-давно, но еще помнил дорогу к замку владетеля. И, слушая его указания, Пэн вел экипаж к цели.

Когда-то это был красивый замок, но годы запустения оставили на нем свой след. Издали его еще можно было принять за жилой, но, чем ближе подъезжала самоходка к нему, тем яснее становилось: в замке уже давно никто не живет. И белая ведьма, как бы ни надеялась на иное, уже при подъезде знала, что внутри они никого не найдут.

— Сэр Кларий, — тихо позвала она, пытаясь его разбудить.

Он открыл глаза, словно и не спал.

— Приехали? — осведомился спокойно.

— Мы добрались до замка Сеавендеров.

Кларий выглянул и усмехнулся:

— Да, сомневаюсь, что здесь кто-то живет.

— Надо проверить, — упрямо нахмурилась девушка.

— Думаешь, твой рыцарь прячется здесь, как какая-нибудь крыса? — он хохотнул презрительно.

— Один человек не в состоянии поддерживать нормальную жизнедеятельность целого замка, — вмешался Трилл. — Но жить здесь вполне можно. Пойдемте проверим?

— Идемте, — кивнула Вейлана решительно.

Она ожидала, что Кларий откажется, но темный рыцарь выбрался из экипажа следом за ней. Трилл уже приплясывал от нетерпения, спеша проникнуть в замок, бывший пределом мечтаний его детства. Последним вышел Пэн, настороженный и хмурый.

Вейлана подумала, что Пэн тоже понимает — в замке никого нет. И его это расстраивает куда больше, чем даже ее саму. Приближаясь к замку, она задумалась о причинах. Пэн — сдержанный, рассудительный юноша, но и ему сложно мириться с присутствием Клария. И тем, что от темного рыцаря зависит судьба его королевы.

Парадные двери отсутствовали, и, видимо, давно, но следов разграбления в холле Вейлана не заметила. Но время не пощадило некогда богатый замок. Пыль, грязь, паутина, следы сырости и присутствия диких животных. Только человеческого присутствия не заметно.

— Разделимся, — предложил Кларий. — По-быстрому осмотрим замок и встретимся здесь.

И, не дожидаясь ответа, устремился вперед.

— Может, не стоит разделяться? — поежился Трилл.

— Иди с Пэном, — предложила Вейлана. — Я осмотрю первый и второй этажи, вы идите выше.

Они кивнули и отправились на лестницу. А девушка, ежась от нежилой атмосферы, побрела прочь от холла, чувствуя странную печаль в этом месте, некогда живом, наполненном радостью и людьми. Она не верила, что здесь действительно кто-то живет, но надеялась, что сумеет найти хоть какую-то подсказку, где искать наследника Сеавендеров.