Страница 13 из 30
– Здравствуйте, дамы. – обратился Ник с полупоклоном к трем женщинам.
Они одновременно вскинули на него взгляды.
– О, Ник, – слабо улыбнулась Антонина Феофилактовна. – Ты уже знаешь, да?
Она обвела его взглядом. Ник инстинктивно коснулся искусственной лавандовой брошки на груди. Специально ради этого визита он переоделся во все черное, и теперь образ оттеняло только это фиолетовое украшение. Старушки были одеты также. Полненькая Аксинья Степановна Сенина, которая была похожа на живое воплощение колобка, сегодня по случаю траура одела черное платье и сменила платочек пестрой расцветки, постоянно покрывающий ее голову, на темный палантин. За то Глафира Ефимовна Грибанова почти не изменила себе – ее гардероб и так составляли исключительно тёмные оттенки. Глаза женщины под толстыми круглыми стеклами очков опухли от слез. Антонину Феофилактову Старикову Ник вообще не видел ни в чем ином, кроме как в вязаных кофточках кричащих цветов, поэтому сегодняшняя черная водолазка была непривычна глазу. У каждой на груди была приколота веточка живой лаванды. Многие сегодня в этом зале были одеты в том же стиле.
– Да, госпожа Старикова, приношу вам свои соболезнования. – тихо откликнулся Ник.
Дело было, конечно, в смерти Нателлы, а такой образ был своеобразным ритуалом, через который маги выражают почтение усопшему товарищу. Сверхъестественное общество в своей приверженности к обычаям и чопорностью их исполнения могло перещеголять даже английский двор. Именно на такой случай у чародея в шкатулке с безделицами лежала лавандовая брошь. Отыскать эти дивные цветы живыми в Калининграде было практически невозможно, а их отсутствие могли счесть за неуважение к усопшему.
– Это большая потеря для всех нас. – с тяжким вздохом кивнула Глафира Ефимовна и протерла глаза платочком, не снимая очков.
Место, где мог бы разместится четвертый игрок, пустовало. На той стороне стола стоял стакан, покрытый куском черного хлеба. Чародей почтительно склонил голову. Тоска с новой силой сдавило сердце тисками. Ник долго привыкал к людям, но уж если кто-то занимал некоторое место в его сердце, то его уход оставлял неизгладимый след.
– Присаживайся, – тихо пригласила его Аксинья Степановна.
Ник дипломатично забрал стул у другого стола и присел рядом с Глафирой, чтобы не нарушать прощального обряда. Эти три женщины были ближайшими подругами Нателлы, и если он что-то мог узнать о жизни и работе Кольцовой, то только от них. Но чародей знал: как бы ему не хотелось поскорее уйти, он не мог давить, а значит нужно было ждать подходящего момента.
– А ведь Наташка из нас самой молодой была, – горько покачала головой Аксинья, и платок несколько сбился, открывая русые не по возрасту волосы. – Не должно так быть, чтобы молодые вперед старых к праотцам отправлялись.
– Как мир изменился! Могла ли я подумать полвека назад, что в мирное время кого-нибудь станут так зверски убивать? – вклинилась Глафира, отложив фишки домино. – Я еще босоногой девчонкой до ночи игралась с подружками и разве могла подумать, чтобы такое… Тогда никто никого не боялся, все как-то по-доброму было…
– Да не в том дело, – чуть досадливо махнула рукой Старикова. – Везде есть люди и плохие, и хорошие. Только на грех специально не надо наводить, тем более в такое страшное время. Я всегда Нателке говорила, чтобы осторожнее была. Мало ли сейчас мерзавцев?
Завитые волосы длиной до плеч казались совсем белыми на контрасте с черным кашне на шее Антонины Феофилактовны.
Ник навострил уши, сложив руки на набалдашнике трости.
– Ты это имеешь ввиду, что она дома принимала? – спросила толстушка Сенина.
– А я ей, кстати, тоже говорила, чтобы денег не жалела, – поддакнула Глафира Ефимовна, – не обязательно же покупать офис, его же снять сейчас можно, правда ведь, Ник?
Чародей согласно кивнул и решил, что его время пришло.
– Конечно. Я сегодня был у нее дома и поразился тому, что она превратила свою квартиру в магический салон.
Старушки обернулись к нему с одинаковым интересом.
– Ты что же, ее убийцу разыскать хочешь? – спросила Антонина Феофилактовна.
Она была негласной главой этого квартета, а ныне уже печального трио, и не мудрено. На фоне тихой Грибановой или неуклюжей Сениной она выглядела, как строгая преподавательница в тонких очках с квадратными стеклами.
– Да. – подтвердил Ник и чуть придвинулся к столу, понизив голос. – Не могли бы вы помочь мне? Вы знали Нателлу лучше, чем кто-либо другой.
Старикова понятливо прищурилась.
– Теперь ясно почему ты пришел. – удовлетворено кивнула она.
Ник смущённо опустил взгляд.
– Знаете ли, было много работы… – протянул чародей, но Аксинья только сжала свои пальцы на его тонкой кисти. Они оказались теплыми и мягкими, как печное тесто.
– Я бы на твоем месте, тоже редко тут появлялась, – искренне улыбнулась она.
Чародей был нечастым гостем в этом месте, а все потому, что таких, как эти старушки, здесь было совсем немного. Только они приняли Ника в свой круг, в то время, как остальные плевались желчью в его адрес. Против воли тот слегка выдохнул. Порой, так приятно было осознать, что хоть кто-то в этом мире тебя понимает. Это дарит мнимое ощущения того, что ты не один. Напряжение, что грызло его изнутри, чуть ослабело.
Сенина продолжила:
– Как ты поживаешь, Ник? Думаешь жениться? Детей собираешься заводить?
Голубые глаза старушки озорно сверкнули за очками. Чародей усмехнулся, почувствовав себя неуютно.
– Я еще не нашел свою одну единственную, – откликнулся он.
– А как же это? А такая миленькая брюнеточка, с которой ты постоянно ходишь? – всплеснула руками Глафира Ефимовна.
Одному Богу было известно, где и когда старушки умудрялись его видеть. Ник вот ни разу не встречал их за пределами клуба. Но не успел чародей ответить, как вклинилась Старикова.
– Да нет, она же замужем и с дитем ходит, – со всей уверенностью заявила она.
– Ну смотри, – Аксинья Степановна улыбалась золотыми зубами. – тебе все некогда, постоянно работаешь, а, между прочим, скоро уже кое-что другое работать не будет.
Подруги, даром что старушки, весело захихикали, а Глафира оживилась:
– Хочешь, я тебя со своей внучкой познакомлю? Иринка – девка хорошая ненамного младше тебя.
Чародей только весело закатил глаза, поглядев на свах.
– Для меня большая честь, что вы согласны вверить мне свою внучку, но давайте отойдем от обсуждения моей скромной персоны, –деликатно предложил он. – Так что с Нателлой? Поможете?
Женщины быстро приуныли.
– Было бы чем, – вздохнула Антонина Феофилактовна, – но ты спрашивай, что знаем – скажем.
Ник воодушевлённо выпрямился, став сразу на две головы выше собеседниц.
– Я правильно понимаю, что Нателла колдовала на заказ? – начал он с самого простого.
Троица синхронно кивнула.
– А она, э… какого рода были ее услуги? Создавала ли она… – как-то не хорошо было порочить имя покойницы, поэтому Ник никак не мог подобрать корректную формулировку.
– Ты имеешь ввиду, пользовалась ли она черной магией? – серьезно спросила Антонина Феофилактовна. – Пусть Нателла меня простит, но да. Сглазы, порчи, привороты. Бывало.
– Она утверждала, что по другим причинам к гадалкам редко ходят, а иначе ей совсем не прокормиться. – прибавила Аксинья Степановна.
Ник не сдержался и фыркнул. Старикова заметила его выпад и прищурилась.
– Знаете, что я скажу? Она давно уже ходила по лезвию ножа. – вдруг припечатала Антонина. – И Ник прекрасно понял, что я имею в виду.
А Ник правда понял, или, по крайней мере, думал, что понял. И размышлял сейчас, как бы его тоже не прибили за эти артефакты. А то может быть сотрудники Цербериата были меньшим из зол. Зато, похоже, благовоспитанная Грибанова не поняла подтекста и только сложила тонкие ручки перед собой.
– Ты имеешь ввиду, церберов? – озабоченно уточнила она. – Так они плюнули уже давно на такие мелочи. Можно подумать, у них без порч и сглазов Наташи мало работы.