Восход

Мы перенеслись в верхний зал, примыкающий к балконам бального. Сюда прорывался шум снизу, где собирались гости. От них нас отделяли тяжелые, плотные портьеры и силовая перегородка защиты.

— И все же ты слишком волнуешься, — заметил Гевор, так и не выпустив моей руки.

— Тревожные предчувствия, но не уверена, что им стоит верить, — призналась я.

В груди шевелилось липкое волнение и настороженность. Нечто похожее я ощущала перед нападением южан на прогулке. Значит ли это, что ждет покушение?

— Хут будет в зале? — спросила я.

— Среди гостей, но он не понадобится. Ты сомневаешься, что я тебя защищу? — хмыкнул он. Думаю, после наглядной демонстрации на совете в этом никто не сомневается.

И все же тревога не утихала.

К нам поднялся духор, доложил, что главные лица собрались и прошел через отделяющую перегородку, чтобы объявить о нашем появлении.

Когда мы вышли на прилегающий балкон, внизу все склонились, приветствуя императора. Гевор не спешил. Подошел к балюстраде, оставив меня за спиной и выждав с минуту, позволил гостям подняться. Теперь на нас устремились тысячи взглядов.

— Сегодняшний бал станет началом новой эпохи для Севера. Вы уже вспомнили, кто я и по какому праву стою здесь. Власть возвращается в законный род, и тот, кто попытается ее оспорить, будет расплачиваться за это.

Если Гевор надеялся заполучить любовь народа, то выбрал не тот путь. Он не искал теплых чувств. Подчинение из страха один из самых сильных путей управления, но он же и крайне опасен. Отчаянные найдутся всегда. Придя на Север, я пыталась заслужить уважение народа, обратить его в союзника, а не в подчиненного.

Так же правили предки мага, если верить книгам. Но род потерпел поражение, не сумев подавить бунт. Гевор считал, что учится на ошибках, но рискует совершить куда больше.

— Отныне столицей Севера станет Луриан. Теперь вы часть единой галактики, единой империи, — Гер завершал речь, а люди внизу вновь склонились, изображая покорность.

Его Величество дал знак, и по залу разлилась музыка, оживляя все, а сам маг повернулся к вынесенным на балкон креслам. Одно из них он занял сам, а на другое указал мне. Заняв свое место, поняла, что сидим мы крайне близко друг к другу, от чего связь усиливалась. Словно жар от огня, меня согревало пламя чувств.

С последнего нашего открытия они словно стали сильнее, отчетливее, а граница между моими эмоциями и теми, что принадлежали мужчине, размылась. Наше влечение, симпатия и спящая пока страсть стали взаимны.

— Ты и впрямь не боишься чувств. Уже готова их принять? — спросил Гевор.

— Помимо чувств человеку дан разум. Да, нас влечет, но это можно испытывать к разным людям. И ты не единственный, кто может мне нравиться.

Понимая, что с огнем играю, все ж не удержалась. Слишком раздражало довольное выражение мага. Пусть не радуется, что сумел покорить.

— Скажи еще, что согласишься на отношения без обязательств, — угрожающе процедил он.

— Ты же сам освободил меня от брачных клятв. Отныне я свободна в поступках и желаниях.

— Прекрасно.

Одно единственное оброненное слово, а меня встряхнуло, как от удара. Похоже, я вновь нарвалась на неприятности.

На балкон поднялась пара духоров, заставляя стол угощениями и напитками. Чувствуя атмосферу, они постарались побыстрее скрыться.

Вспомнив, что на балу принято танцевать, Гевор протянул руку.

— Напоминать о данном обещании не требуется?

— Надеюсь, моя покорность надоест тебе достаточно, чтобы больше не требовать ее.

Когда спускались в зал, нас встречали любопытными взглядами и расходились в стороны. Первыми уступили путь выжившие советники. На меня они старалась и вовсе не смотреть, наученные горьким опытом бывших коллег.

Подождав, когда начнется новый танец, Гер вышел в самый центр, а большинство пар предпочло остаться в стороне. Холодный Север любил огненные танцы, а огня в нашем исполнении столько, что гасить устанешь.

Стоило соприкоснуться, как связь натягивала нервы до предела, вынуждая уступать ей. Рука Гевора крепко прижала меня к глубоко вздымающейся груди, а я вцепилась в его плечо, чтоб не скользнуть ладонью ни выше, к его манящим волосам, ни ниже, к крепким мышцам торса.

Моя нежная кожа покрывалась мурашками, ловя прикосновения, скольжение рук, ткани рубашки Гевора под расстегнутым камзолом. Дико, яростно и остро мы кружили под музыку, безжалостно раня друг друга чувствами, что разделяли на двоих.

Желание прикоснуться к нему губами, ощутить их напор, власть, которой хотелось уступить, стало невыносимо. Последние звуки музыки приглушили сорвавшийся стон, когда Гевор опустил меня на пол после стремительного поворота.

Мы не сдержались оба. Рванули друг к другу, словно изголодавшие, измучанные жаждой путники. Его губы стали живительной влагой и сладостным томлением вина.

Стоило ему сжать мою талию крепче, как тело ответило удовольствием. Чувствовать отклик его магии, столь мощной Силы, что сейчас уступала мне… как же это пленительно.

— Никаких отношений без обязательств, Ферия. И никаких мужчин, кроме меня, — сдавленно рычит Гевор и вновь прикусывает мои саднящие губы.

На балкон нас переносит мгновенный портал, что весьма удачно. Я тотчас беру бокал воды и делаю пару глотков. Руки подрагивают.

Думать о гостях, что видели завершение танца, о том, как я выглядела в их глазах, не хочется совершенно. И все же не думать не получается.

Я покидала Север женой и императрицей, а вернувшись, таю в объятиях другого мужчины. И не объяснишь же каждому, что такое долг наследницы и притяжение магов. Самой бы понять — пытка это и наказание или же ценный дар.

Наше уединение прервал Хранитель. Он появился в зале, не поленившись забраться по лестнице. В облике барса это далось легче, чем хомячку. Разлегшись перед креслами, он окинул нас понимающим взглядом и фыркнул.

— Я дал великую Силу великим глупцам.

— Я уже сказал, что думаю о твоем плане, — Гевор нахмурился, а я насторожилась. Что еще за планы?

— А мне не лень повторить. Зря отказываешься, своему мальчику я выбрал лучшее.

— Ваше Величество, — на лестнице, ниже площадки на пару ступеней замер духор. — Один из советников просит дозволения пригласить вашу спутницу.

Вашу спутницу, вот как… Танец дал понять, кто имеет на меня право. В другое время я бы поспорила, но данное обещание вынудило промолчать.

— И кто же осмелился? — поинтересовался Гевор.

— Бывший верховный советник.

— Можешь идти, если хочешь, — повернулся ко мне Гевор.

И как это вяжется с его словами: «Никаких мужчин, кроме меня»?

— Иначе гости решат, что я тебя подчинил, зачаровал, а то и лишил воли. Пока ты послушна, я согласен оставлять тебе разумную свободу.

Ах вот оно что. Решил показать пряник вместо кнута? Понял, что на попытки подавить я с тем же усердием им сопротивляюсь?

И все же от танца отказываться не стала. Сыграло любопытство. Что на этот раз от меня хочет советник? Со ставкой на Теллу он проиграл, решил разменять карту?

Когда я спустилась, мужчина уже ждал, с нетерпением поглядывая наверх. Уверена, думал, что ему откажут, но все ж не растерялся. Протянул руку, приглашая, и даже поклонился.

— Вы умеете выбирать покровителей, Ферия. — сдержанно заметил он. При Эссуре он говорил куда смелее. Видно, и на него Гевор произвел впечатление.

— Его Величество сложно назвать покровителем. Он играет в своих интересах, не позволяя вмешиваться другим. И крайне не любит, когда нарушают его приказы.

— Пытаетесь убедить, что влечение между вами нам показалось?

— А вы полагаете, что это может влиять на действия императора?

Когда советник не бросается угрозами и скрытыми оскорблениями, разговор с ним может даже быть приятен. Обмен пикировками взбодрил.

— Никому не чужды человеческие слабости, Ферия. Ни императору, ни вам, ни даже мне.

— Ради этого меня позвали? Ведь это был риск.