Русалка и корсар

– Капитан пиратов стал рабом. Надо же!

Дезмонд оглянулся на голос и заметил своего давнего недруга. Одноглазый капитан «Пересмешника» буравил его недобрым взглядом. Вот это встреча! Шип стал его заклятым врагом, когда они не поделили выручку на Пионе. А теперь враг был здесь. Они оба рабы на одной плантации. Черная повязка с глаза Шипа исчезла, а в пустой глазнице поселился скорпион. Он так глубо вгрызся в веко, что казался вторым глазом.

Скольких еще врагов с земли можно повстречать в морском царстве! У Дезмонда возникли нехорошие предчувствия. Шип точно заметил его и узнал. Пока что они оба трудятся под кнутами надсмотрщиков. Но едва осьминоги ослабят бдительность, как драки не миновать.

Амулет Кассандры вибрировал на груди Дезмонда, будто второе сердце. Волшебная вещица чутко реагировала на приближающуюся опасность.

Мередиана приплыла посмотреть на работы. Вела она себя до крайности высокомерно. Со стороны могло показаться, что с Дезмондом она вообще не знакома.

– Ничего, я сбегу отсюда, выберусь на землю и раздобуду такой сильный любовный эликсир, что она не сможет без меня жить. Кассандра умеет готовить такие эликсиры, – бубнил себе под нос Дезмонд. Надо же хоть чем-то утешаться.

Кассандра действительно могла приготовить волшебный эликсир, но Кассандра далеко. А приворотное зелье нужно прямо здесь и сейчас. Дезмонд сходил с ума при взгляде на Мередиану. Она послала его работать на плантации водорослей, а сама ездила как надзирательница в фаэтоне из раковин, запряженном гигантскими крабами. Вожжи в ее руках были из пурпурных водорослей. Где только такие водоросли растут? Дезмонд видел бескрайние плантации из синих и зеленых водорослей, иногда белых. Но красных тут не было.

Мередиана погоняла крабов хлыстом. Выходит не он один у нее в рабстве. Дезмонд как раз ощутил удар бича. Надзиратели-монстры заметили, что он опять отвлекся от работы. Не нужно было глазеть на Мередиану, но он не смог удержаться. Если не видишь ее, то и жить не для чего. Он оказался у нее в плену на глубоком ментальном уровне. То, что его тело находится у нее е в физическом рабстве, уже не имело значения. Хуже всего то, что порабощенной осталась душа. Даже если он совершит фантастический подвиг и вырвется из морского царства, его сердце останется в плену у дочери морского царя.

Как забавно вышло! Он хотел пленить ее, а попался в плен сам. Со сверхъестественными созданиями лучше не вступать ни в какие сделки. Любые авантюры, затеянные против волшебных существ, тебя же самого заведут в капкан.

Если судить по Мередиане, то русалка это морское божество. Ей хочется поклоняться, и в то же время чресла Дезмонда обжигала мучительная страсть. Он едва мог сохранять хладнокровный вид и полоть водоросли.

Видит ли Мередиана его насквозь? Вероятно, из-за этого она и смотрит на него с таким пренебрежением? Похотливые пираты могут вызывать у русалок только смех и брезгливость. Чего он ожидал? Даже если на земле его смазливая внешность вызывала у женщин восторг, в море он всего лишь пища для рыб. Тут полно прекрасных тритонов. С красотой одного Лаора даже ангелы не потягаются.

Тогда почему морские царевны выбирают для забав земных парней? Может, любят пытать землян?

Надзиратели-монстры вели себя всё суровее. Бичи из водорослей, от которых плоть разлагалась, хлестали непрестанно. Искалеченные битьем рабы шли на корм рыбам. Вместо подводного дворца он попал в подводный ад. А еще боялся, что станет наложником морских царевен.

– Чем ты так прогневил русалок, что тебя сослали сюда? – вдруг заинтересовался им Дор.

– А их для этого нужно чем-то прогневить? – съязвил Дезмонд, рискуя получить удар бича из водорослей.

– Обычно они любят пиратов. Старшая дочь морского царя принцесса Ясмин даже вышла замуж за пирата и теперь проживает с ним на островах Междумирья.

– Правда? – Дезмонд жадно уставился вслед Мередиане. Может, и у него есть шанс.

Морская царевна разъезжала туда-сюда по плантациям в крабовом экипаже. Вряд ли она приплыла сюда только из-за него. Дезмонд почему-то был уверен, что ей хочется поглядеть конкретно на его мучения.

Ведь он все-таки ее похитил и хотел выгодно продать королю Опала. Если б он с самого начала знал, что похищенная царевна окажется такой волшебной красавицей! Тогда он похитил бы ее исключительно для себя.

Как странно! Он ее раб, а сам только и мечтает о том, чтобы снова ее похитить. Если однажды он освободится то только ради того, чтобы умыкнуть из Подводного царства ее. Царевна Мередиана стала его наваждением.

– Ты еще не видел других царевен, – Тиль перехватил исполненный тоской взгляд Дезмонда. – Все они редкостные красавицы, но близость с ними крайне опасна. Они пытают и убивают своих земных возлюбленных.

– А у них есть земные возлюбленные? – Дезмонд ощутил надежду.

– Я просто их так назвал. Вероятно, им просто нравится истязать красивых земных парней.

– Тогда почему они не выбрали для истязаний тебя?

– Я не слишком красив, и у меня есть шрамы. Русалки ценят только исключительную земную красоту. Они крадут с берега или с кораблей самых юных и изнеженных аристократов, чтобы долго с ними играть. Один раз я видел, как они замучили насмерть прекрасного принца. Ты когда-нибудь в своей жизни видел настоящего принца? На поверхности я не видел ни одного, а здесь в когтях русалок увидел.

Дезмонд промолчал. Разговоры о королевской крови и принцах были для него куда более болезненными, чем удары бича.

– Принцы тоже рабы своего происхождения и придворных условностей, – буркнул он. – Так что без разницы быть рабом во дворце или на плантациях. И наследник трона, и холоп русалки в одинаковой степени рабы.

– Ты, наверное, в свое время взял в заложники какого-то принца, который прожужжал тебе все уши о том, как ему тяжело нести бремя наследника престола, – предположил Тиль.

Дезмонд в ответ лишь рассмеялся. Его смех привлек Мередиану. Русалка подплыла к нему в гневе. Ее громадные крабы шевелили клешнями у лица Дезмонда.

– Рабу весело? – удивилась она.

Дезмонд не знал, что ответить. Со стороны ситуация и впрямь выглядела комично. Он гнул спину на плантациях и еще над чем-то смеялся!

Мередиана приняла его молчание за оскорбление и полоснула его по щеке хлыстом. Боль обожгла сильнее огня. Хлыст из красных водорослей, должно быть, был зачарованным. От его удара кожа лопнула и разошлась, обнажая кости. Кровь тонкой струйкой растеклась по воде. Стаи хищных рыб, проплывавших мимо плантаций, тотчас насторожились.

Не успел Дезмонд запаниковать, как произошло чудо. Шрам на его щеке мгновенно закрылся. Кожа срослась.

Мередиана смотрела на него обескураженно.

– А этот раб и впрямь особенный. Недаром маски говорят… – она нахмурила пурпурные брови. – Я забираю его себе!

– А он раньше не был твоим? – красавец-тритон окинул корсара убийственным взглядом.

Лаор старался следовать за царевной, будто телохранитель. За возможность быть рядом с ней он точно убьет. Дезмонд ощутил ненависть, исходившую от тритона. Неужели Лаор не понял, что Мередиане на своего похитителя наплевать. Да, она может использовать его для каких-то магических опытов, но как на парня она на него не посмотрит. А жаль! Ради ее внимания можно было бы горы свернуть.

– Сплавай пока в храм! Скажи жрецам, что вечером я принесу их богам жертвы, – Мередиана беззастенчиво отогнала от себя тритона.

Лаору явно не нравилось выполнять роль мальчишки на побегушках, но он безропотно подчинился и поплыл к колоннам зловещего храма.

Так там приносят жертвы. Дезмонд заинтересовался. Любопытно, в каких ритуалах участвуют морские царевны.

– Как тебе твои новые угодья? – съязвила Мередиана, высокомерно смотря на Дезмонда сверху вниз. Он и стоял как раз внизу под ее экипажем из крабов, который плавал в воде чуть выше водорослей и его головы. Морская царевна всем видом показывала, что ее ранг превосходит и надсмотрщиков, и рабов. А то это и без показухи непонятно!