Страница 2 из 3
– Ну, за тебя, гость!
Мужики опрокинули в себя по чарке, Стефан закашлялся и попытался выбить жидкий огонь из груди. Кто-то заботливо вложил ему ложку в ладонь, а один из кметов убрал брагу подальше.
– Хватит с тебя, птенец,– беззлобно сказал он. – Такое пойло только для крепкой печёнки.
Парень фыркнул. Боль и холод ушли, оставив только беспокойные видения. Маленькая утопленная в земле таверна полнилась запахами и нестройным шумом голосов. Всё больше людей спешило поглядеть на путника, и вскоре он оказался окружен любопытными селянами.
– У нас в Эшессе гости нечасто бывают, – произнёс кмет. – Как мост рухнул, все в обход ездят.
– А как же сами? Как торгуете, как живёте?
– Здесь неподалёку Чехре-соловче есть, но соловчане с нами не особо ладят, после того, как мы тут реку того… Повернули.
– А всё дан Корсе, пусть боги сожрут его душу…
– Дан? – Стефан оторвался от еды и внимательно посмотрел на кмета. – Он владеет этой землёй?
– Ну да. Эй, Чосек, раздавай на всех!
Кто-то шлёпнул старую колоду карт об стол, у Стефана загорелись глаза. Он поспешно сжал ладонь, на которой была начертана руна удачи, и повернулся так, чтобы видеть лица игроков. Те ухмылялись, подначивали друг друга, выпивали и грозились разнести таверну, если хозяин не принесёт жаркого. Тот лениво ругался, напоминая, что весь скот уже месяц как передох, и если уважаемые односельчане так хотят мяса, пусть пойдут и наловят у него в подвале крыс.
– Так откуда ты к нам попал, птенец?
– Я иду из Ванфаена, хочу посмотреть, что за Краем.
– Нет там ничего, все это знают, – фыркнул кмет.
Стеф увидел, как его суставы выкручиваются, а лицо полностью теряет симметрию, но кмет этого не замечает и продолжает как ни в чём ни бывало держать изломанными пальцами чарку. Стефан ответил:
– Я экзорцист церкви Умирающего солнца, и иду за Край, чтобы взглянуть на него своими глазами.
Он положил на стол свои карты одну за другой, а затем произнёс:
– «Король птиц». Я победил.
– Проклятье!
Кметы разочарованно загудели, отставили брагу, побросали карты. Об столешницу зазвенели мелкие монеты, кто-то кинул обручальный браслет, а кмет в лоскутном жилете принялся стягивать сапоги, но Стефан его остановил.
– Послушайте! Мне не нужны деньги, мне нужна услуга, – сказал он, а затем пояснил:
– Рядом с деревней разбилась карета, и там остался мой дорожный сундук. Если принесёте его, я заберу всё, что смогу унести, а остальное оставлю вам. Идёт?
– Идёт! – Обрадовались кметы.
Стефан с ними попрощался, спросил о комнате хозяина таверны, и вышел на улицу. Серое солнце едва освещало крыши домов, тишину рассеивал гнетущий гул, что соткан был из тысяч крыльев. Пахло сыростью и тухлой рыбой, речным илом и дымом «звёздной пыли». Стеф взглянул в сторону церкви, чьи шпили возвышались над хижинами, будто хищные иглы. Её стены напитались влаги и покосились, готовые раздавить путника в любой момент, но в сердце церкви ещё сияла огненная капля негасимой жаровни. Кто-то прошёл мимо, и Стеф в ужасе дёрнулся. На миг ему привиделось, будто у прохожего длинные волочащиеся по земле руки.
«Это место… Оно будто тянет из меня страхи и пытается воплотить всё в жизнь. Если появится что-то вроде гончих, я уже не смогу сбежать».
Стеф взглянул на символ ковенанта, начертанный над входом в церковь. Пучок переплетённых лоз, такой же, как и на поясе Рады, был ему незнаком, а книга о символах лежала в сундуке. Парень потянул тяжелую дверь и вошел в просторный, освещенный зал. Курильницы висели под потолком, дым с запахом «звёздной пыли» мягко щекотал ноздри. У алтаря спиной к двери стоял священник, а по бокам от него в молитвенных позах корчились женщины. На алтаре Стефан заметил застарелые потёки, но едва он ступил на порог, как священник обернулся.
– Ни шагу дальше! – Рявкнул он, и Стефан узнал этот голос.
Он замер, наблюдая, как льются на камни масла из полированной чаши, как меняется в цвете огонь, как плетется по полу длинная риза. Ритуалы ему не были знакомы. Через несколько минут парень почувствовал слабость и поспешил наружу глотнуть пропитанного влагой воздуха. Он сел у входа и подставил лицо скрытому за облаками солнцу. Энергия медленно текла по его коже.
– Вы не вовремя, но я вас прощаю, – услышал Стефан голос священника.
Он повернул голову и с прищуром взглянул на высокого мужчину, что был одет в тёмно-синюю ризу с белым поясом. В бороде его пробивалась седина, а на груди был вышит символ перекрещенных лоз.
– Вы хотели поговорить со мной?
Священник кивнул.
– Верно. Меня зовут рам Ярек, я настоятель храма Белого терна.
Священник ладонью указал куда-то, приглашая последовать за ним, но стоило Стефану сделать несколько шагов, в нос ему ударил запах гнили.
– Что за…? – Выругался парень, прикрывая локтем лицо.
Он стоял в сени накренившейся стены, глядя на разбитую болотистую улицу, что терялась за домами. Смрад тянулся оттуда наплывами, минута – и Стефан уже не чувствовал ничего, кроме сырости и дыма.
– Проклятье нашей деревни, – сказал рам Ярек. – Что-то поселилось за окраиной… Что-то, чего мы и сами не понимаем. Воздух, пропитанный миазмами, заражает скот и людей. Мы уже стольких похоронили, рам Хеддарт, этому нужно положить конец. Я молил богов об избавлении, и они прислали вас.
– Кажется, вы молили не тех богов, – усмехнулся вполголоса Стефан, и уже громче произнёс:
– Ваши проклятья только ваши, рам Ярек. Но у вас сеть то, что пригодится мне в дороге.
Стеф снял с пояса витой фонарь и протянул его так, чтобы священник рассмотрел руны на металле и лазурное стекло. Ноздри рам Ярека дёрнулись, он невольно потянул руку к фонарю, но тут же её отстранил.
– Хотите забрать «звёздную пыль», рам Хеддарт? Так не пойдёт.
– Можете защищать деревню сами, рам Ярек.
Священник скрипнул зубами. На несколько секунд он отвернулся, глядя на блуждающую меж домов улицу.
– Хорошо. Вы получите то, что пожелаете, но в обмен избавите Эшессу от этого проклятья.
– Договорились рам Ярек, – Стефан протянул ладонь для рукопожатия. Руна на его коже вспыхнула ярким пламенем и черным отпечатком осталась на запястье священника. Тот отшатнулся.
– Слово экзорциста нерушимо. Расскажите мне все, что знаете о вашей беде.
Священник покачал головой.
– Теперь это ваша работа. Идите на запах, рам Хеддарт, вы сами всё поймёте.
Стефан сжал кулаки. Он без слов отвернулся и зашагал вдоль улицы. Его каблуки вязли в грязи, земля хваталась за подошвы. Деревня оказалась довольно большой. Стеф прошёл несколько улиц, чувствуя всё сильнее запах гнили и речного ила, пока не оказался на окраине, его ноги по щиколотку утопали в воде. Попытки дана Корсе обуздать реку принесли только разрушения, уходящие в низину дома оказались сильно затоплены. Размокшие хижины из глины с соломой стояли заброшенными, несколько тощих мальчишек лезли в одну из них через окно.
Облака над крышами покрывали небо туманным саваном, и хоть до вечера было далеко, Эшесса тонула в мглистых сумерках. Где-то в тенях ждали гончие, они спали днём, но обретали силу вместе с беспокойством Стефана с приходом темноты. Стоило поскорее решить проблему с проклятьем, чем бы оно ни было.
Парень остановился на несколько минут справить нужду и едва не задохнулся на вдохе – ветер вновь принес трупный смрад. Его источник был совсем близко, и Стефан повернулся к земляной насыпи неподалеку. Та была сильно размыта, но в ней виднелись странные норы. Стефан начертал в воздухе руну защиты, оставляя отпечаток в пространстве, и двинулся ближе. Нос его не подвел, запах исходил из нор.
«Я не хочу туда лезть, это же отвратительно», – мысленно простонал Стеф.
По его запястью стекло несколько чернильных символов, складываясь в гибкий шнурок. Повинуясь движению руки, он взвился в воздухе, изогнулся, будто танцовщица, напевая свистящую песнь, после чего хлестко ударил по насыпи. Руна защиты сверкнула над головой рядом с виском. Стефан успел податься назад и отдернуть шнурок, прежде чем ощутил сильный толчок под ногами. Что-то было явно не так. Незнакомые голоса вереницей пробежались в голове парня, руна на шее обожгла кожу. Второй толчок едва не заставил Стефа упасть на колени, он с омерзением отскочил от насыпи. С чавкающим звуком норы исторгли зловонную жижу, что будто живая, потекла в сторону экзорциста.