Испытание паладина

— Он оскорбил меня! Намеренно спровоцировал драку! Я не мог не ответить! — горячо воскликнул ангел, снова вздымая меч. — Как можно снести оскорбление, нанесенное Богу на глазах смертных?

— А зачем ты... кстати, — задумалась горгона. Хлопнув в ладоши, она крутанулась на месте и прошипела:

— Вс-с-с-сем! С-с-смотреть на меня-а-а!

Глаза всех невольных зрителей остановились на ладной фигурке богини. Даже я ощутил невольное желание смотреть на нее и только на нее, но сумел подавить эту тягу, догадываясь о дальнейшем развитии событий. Змееголовая закрутилась в странном танце, напевая речитатив на незнакомом языке. Хлопнув в ладоши, она прекратила танец и повернулась ко мне. Зрители, словно забыв о происходящем, разбрелись по своим делам.

— Они все забудут? — спросил у Кето. Та утвердительно кивнула и, еще раз хлопнув в ладоши, остановила время.

— Даже спрашивать не буду, чем ты думал, являясь смертным посреди дня на торговой площади! — вздохнула она, яростно сверля взглядом виновато склонившегося рыцаря. — Как же ты меня задолбал! Почему меня запихнули в пару именно с тобой?!

Я тихонько кашлянул.

— Что касается тебя, — оглянулась Кето, — не буду спрашивать откуда тебе известны Правила Игры. Могу только догадываться, что к этому приложил лапу старый греховодник Зур’Нел? Ну да, так я и думала. Неудивительно, что ты так легко смог развести этого идиота Тираниила, который поддался на твою провокацию, как десятилетний имбецил!

Я усмехнулся.

— Всего лишь, слегка выпустил пар. Не собирался его развоплощать или калечить. Но поучить стоило!

— Госпожа! Позволь, я покажу этому наглому смертному!.. — взъерепенился Тираниил.

— Закройся придурок! — заорала та, отвешивая нехилого пинка рыцарю. — До тебя так и не дошло?

Пока ангел пытался приподняться после удара тонкой ножки, который вдавил его в землю почище ковша экскаватора, богиня зачитала ему короткую лекцию.

— Если ты еще не понял, — нависая над ним, устало объясняла змееволосая, — то никто из нас не может причинить физический, ментальный или какой бы то ни было вред обоим Идущим. Наши действия могут быть направлены только на других смертных, способных повлиять на Избранных, но опять-таки без прямого воздействия. Только сновидения, пожелания и прочее. Да ты вообще читал Правила, дубина?! Хотя о чем это я, — вздохнула Кето. — Если бы ты их открыл, то не лез бы в драку. ТЫ вообще понимаешь, что это ты не можешь на него напасть, зато он может разнести тебя в пыль! Ты ведь мог, если б захотел, не так ли? — обратилась ко мне богиня.

— Естественно, — в тон ей ответил я. — Но зачем? Прислали бы другого, еще более упоротого. Тираниил, как я понял, тут уже давно?

— Да уж, — еще раз вздохнула богиня. — Мало того, что перестроил весь материк под себя, так еще и поставил абсолютную защиту от прослушки.

— Вот почему я не могу ни с кем связаться! — стукнув кулаком по ладони, вскрикнул я. — Это его рук дело?! Как ее снять?

Но Кето отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что никак. Этот идиот замкнул все на себя. Он даже сам ее теперь не снимет, если только Высшие не вмешаются. А их все устраивает. Тебе придется рассчитывать только на свои силы до тех пор, пока ты не выполнишь заданную им миссию.

— Освободить материк от влияния Хаоса? Делов-то, — хмыкнул я. — Расплюнуть. Ща как дам и полетят клочки по закоулочкам.

— Понимаю, приятного мало. Ты, кстати, не сердишься на нас? Такая уж у нас задача была изначально. Мы немного перестарались, устраивая тебе теплый прием, — извинилась Кето. — Теперь, конечно, придется подстраиваться под тебя.

— Забей, — махнул рукой. — Уже привык. Да, и давно хотел спросить. Тебе разве нравится носить такую маску?

— Ты о чем? — не поняла та, схватившись за лицо. — А-а-а, ты об этом! Совсем забыла!

Дотронувшись обеими руками до лица, она словно стянула старую кожу, открывая мне смеющееся молодое личико. Волосы никуда не делись, но из шипящих кобр они превратились в милых зеленых змеек.

— Другое дело! — удовлетворенно произнес я. — Приятнее же когда тебя зовут милой и красивой. Чья была идея превратить тебя в такое страшилище?

— Угадай! — внезапно разъярилась та, пиная ангела, едва поднявшегося на ноги. От страшного удара тот снова пропахал землю на полметра вглубь.

— Пощадите, госпожа! — взмолился тот. — Ведь мне отдавали приказы свыше!

— Только поэтому ты еще жив, придурок! — Зашипела та. Волосы-змеи тут же поддержали хозяйку. — Скажи спасибо Избранному, что напомнил мне про маску. Представляешь, что с тобой было, если бы я сама про нее вспомнила позже?!

— Спасибо, — слабо донеслось из ямы.

— Пожалуйста, — автоматически ответил я. — И что дальше?

— Хм, да ничего, — задумалась богиня. Ее змейки вели себя интересно. Они очень эмоционально отражали состояние хозяйки, свиваясь в различные символы. Вот и сейчас, они изобразили несколько вопросительных знаков. Это было очень мило. Не сдержавшись, я подошел ближе, воспользовавшись тем, что Кето не обращала на меня внимания, а Тираниил пытался вылезти из ямы, и дотронулся до одной из змеек. Та тут же потянулась к моему пальцу, пробуя его на крохотный зубок. За ней подтянулись и ее подружки, окружая и обвиваясь вокруг руки.

— Эй? Эй-эй-эй! — забеспокоилась богиня. — Вы чего там удумали? Ну-ка, все назад!

Повинуясь ее приказу, змейки нехотя оторвались от моей руки, вновь занимая места на голове хозяйки, свиваясь в клубок. Словно беседуя с ними, Кето на некоторое время замолчала, а потом уставилась на меня подозрительным взглядом.

— Что ты им сказал, пока я размышляла над твоей дальнейшей судьбой? — спросила она, наконец. — Ты им понравился! Удивительно! Давно не видела, чтобы моим питомцам кто-то пришелся по душе!

— Это странно! — не согласился я. — Очень симпатичные змейки на голове не менее красивой хозяйки!

Кето мило покраснела и прищурилась.

— До меня доходили некие слухи о твоих шалостях с моими коллегами, присматривающими за материком зверолюдей. Интересно, не врали ли они? — произнесла она, испытующе уставившись на меня.

Приняв самый невинный вид, я только пожал плечами.

— Я так и думала! — торжествующе сказала богиня. — Ну, у нас еще будет время и возможность это проверить. Теперь, что касается тебя. К сожалению, устроить тебе встречу с прежними знакомыми я не в силах, если только... — подмигнув, добавила она, — если они сами не доберутся до тебя в обход правил, установленных этим дегенератом. — Пнув еще раз, но немного слабее бедного Тираниила, сказала Кето.

— Ты будешь предоставлен самому себе. Напоминаю, что этот континент заселен не в пример гуще, нежели тот. Влияние Хаоса здесь сильнее, поэтому постоянно будь наготове. Кроме его подчиненных тут хватает и обычных монстров, так что не зевай. Кстати, ты уже в курсе его «игровой» системы, которую здесь поставил этот неадекват?

— Что-то типа начисления уровней, опыта, навыков и умений? — переспросил я, вспоминая настойчивую надпись «выберите имя». — Я же могу ее игнорировать?

— Ты — можешь, — вздохнула богиня. — Но и тебе следует быть аккуратнее, нападая на высокоуровневых чудовищ. Многие приобрели иммунитет к любому виду магии, другие обладают непробиваемой шкурой. Но все одинаково опасны и непредсказуемы. Хорошо, что у этого балбеса хватило ума и всем остальным дать похожие умения.

— Я немного в этом разобрался, — ответил, ухмыляясь, я. — По крайней мере, думаю немного почитерить (обойти правила)...

— Только попробуй! — вскинулся ангел и тут же отхватил кулаком по башке от хозяйки.

— Идиотами слова не давали! — прикинула она на него. — Рич, делай то, что сочтешь нужным. Мы исчезаем...

...К площади Позора я шел с сопровождении непривычно молчаливых Твердыни и Бесстрашной. Богиня стерла им не всю память, оставив воспоминания моего короткого боя с ангелом. Уже это возвело меня в их глазах до уровня полубога.

Пленники зашевелились, узрев столь необычную процессию. В глазах некоторых зажглась яростная надежда, другие наоборот, приготовились к еще более худшему наказанию. Оглянувшись на Изольду, я спросил: