Страница 44 из 72
— Мари, я не думаю, что тебе следует ставить меня командиром одного из твоих отрядов.
Несмотря на всю агонию, которую он перенес в последние дни, гадая, что делать, выговорить слова было на удивление легко после того, как он начал.
Мари не ответила, ожидая, что он скажет больше.
— Мари, служить у тебя было честью, но у меня, как у клинка ночи, нечистые руки. Боюсь, что если люди когда-нибудь узнают о преступлениях, которые я совершил, это разрушит наше дело. Если я всего лишь воин, ты можешь отречься от меня. Но будь я командиром, у тебя не будет такого шанса. Гораздо безопаснее просто поставить меня с отрядом, возможно, даже не своим.
Она нахмурилась.
— Не важно, что ты делал в прошлом, Коджи. Важна твоя работа сейчас, а ты хорошо постарался. Ты спас мне жизнь и обучил многих клинков ночи. Ты заслужил это.
— Спасибо, Мари. Но некоторые преступления невозможно смыть, и немногие люди в этом Королевстве обладают такой терпимостью, как ты.
Мари не была убеждена.
— Если это единственный аргумент, я не могу согласиться. Возможно, ты по какой-то причине не чувствуешь себя достойным. Но я путешествую с тобой уже несколько месяцев. Я видела, как ты тренируешься, и видела, как ты убиваешь. Если кто и знает твое сердце и характер, так это я. Я никому больше не могу доверить тех клинков.
Коджи начал злиться. Мари всегда будет Мари, и именно эта последовательность была одной из причин, по которой он служил ей своим мечом. Но у этой черты были недостатки.
— Это еще не все, Мари.
Она выжидающе смотрела на него, и на мгновение он почти сказал ей, что убил ее брата и короля. Но когда он посмотрел ей в глаза, он увидел только доброту и доверие.
— Есть разница между хорошим воином или даже хорошим человеком и хорошим командиром. Я знаю, что я хороший воин. Есть те, кто лучше, но их немного. Но я не лидер клинков. Я не разбираюсь в стратегии боя, и у меня едва ли хватит харизмы, чтобы держать клинки в узде. Самая большая услуга, которую я могу вам предложить, — это моя способность убивать, а не моя способность вести.
Он не знал, его аргумент или тон голоса не дали Мари спорить. Она разглядывала его, и Коджи боялся, что она увидит тьму его прошлого в его сердце. Долгое время она ничего не говорила.
Когда она заговорила, ее голос был мягким, но сильным:
— Ты уверен в этом?
— Абсолютно.
Коджи слышал, как палатка Мари хлопала на ветру, но смотрел только на нее, гадал, что она решит.
— Хорошо. Я не хотела бы принимать такое решение, но доверяю тебе жизнью, Коджи, и если ты уверен, я заменю тебя.
Коджи низко поклонился Мари и ушел, радуясь, что его слова принял, боясь, что он мог сломать дух Мари.
Через несколько дней время пришло. Коджи был готов. После добровольного понижения в должности его статус был необычным. Поскольку Мари по-прежнему считала его личным стражем, его по-прежнему приглашали на собрания командиров, и список его задач, казалось, рос с каждым днем. Командир или нет, но Мари доверяла ему, а значит, дел было больше.
Когда Мари объявила, что его заменяют, на него бросали много любопытных взглядов. Из трех командиров Коджи многие считали фаворитом. Мари сказала, что он попросил о переводе. Какими бы любопытными они ни были, никто из командиров не стал спрашивать, и Коджи не рассказывал подробности.
Коджи присоединился к остальным клинкам. С одной стороны, это все еще было небольшое собрание. Клинков было меньше двухсот, и, когда они прижались друг к другу от холода, они не заняли много места. Кто-то нашел повозку, и Мари забралась на нее, чтобы поговорить со своей группой.
Несмотря на то, что их количество не было впечатляющим, их возможности были огромными. Коджи пытался вспомнить свою историю, но он не думал, что большая сила клинков когда-либо была собрана за пределами специальных фестивалей в Звездопаде.
Мари разговаривала с Джуном возле фургона, и пока они ждали, несколько клинков возле Коджи боролись за его внимание. Ситуация была ужасной, но настроение в лагере было странно бодрым. Дни были наполнены охотой, тренировками и кострами, которые длились до поздней ночи. Судя по звукам, которые Коджи слышал каждую ночь, пока он засыпал, немало клинков разбилось на пары, пока они ждали, когда собрание станет официальным.
Клинок рядом с ним, даже моложе его, заговорщицки заговорил с ним:
— Коджи, я знаю, что ты можешь поговорить с Мари, когда захочешь. Может, ты сможешь убедить ее провести собрание и в следующем году?
Коджи тихо рассмеялся. Честно говоря, он был бы не против еще одного сборища. Было приятно находиться в компании клинков, приносить пользу Королевству. Его по-прежнему преследовали его демоны, но его дни были счастливыми.
— Попробую. Я могу говорить, но она не всегда меня слушается!
Другой клинок собирался рассмеяться, но стал серьезным, когда Мари поднялась на повозку.
Госпожа дома Кита была в полном костюме Леди в Белом, из-за тяжелой мантии она казалась крупнее. Хотя телега была лишь немного выше, чем все вокруг, Коджи подумал, что она возвышалась над всеми клинками. Ее чистая форма выделялась на фоне изношенной и пестрой дорожной одежды, которую носили воины и целители.
Единственным изменением в наряде Мари была вуаль, которая отсутствовала. Стоя посреди толпы, Коджи мог легко различить каждую черту лица, от сильной челюсти до чуть приподнятых уголков рта.
Коджи не слышал ропота в толпе. Сильный голос Мари разнесся над собравшимися:
— Братья и сестры!
Все взгляды были прикованы к ней, но Мари не торопилась. Когда Коджи посмотрел на нее, он понял, что она была воплощением лидерства.
— Во-первых, я должна поблагодарить вас за все, что вы делали для Королевства до сих пор. Истории о доброте, которую вы оказали этой зимой — хоть вас преследовали и ненавидели, — однажды станут легендами, которые мы расскажем нашим детям. В этом я уверена. Все мы знаем, что быть добрым к другу легко, но служить тем, кто боится вас, — это качество, которым обладают немногие. Но это внутри вас всех, и мои слова никогда не выразят всей моей благодарности.
Мари притихла и оглядела толпу. Коджи почувствовал прилив гордости, узнав, что он был среди таких благородных клинков.
— Но наша работа еще не закончена. Несмотря на все спасенные жизни и все добрые дела, Королевство все еще находится в состоянии войны. Скоро растают снега, и армии двинутся в бой, и эта земля, которая кормит наши семьи, будет отравлена кровью друзей. Лорды ничего не делают, чтобы остановить это. Они борются за трон, а не за свой народ. Мы научим их тому, что будет дальше! Мы покажем им, что они не могут морить голодом людей, чтобы прокормить их армии!
Несмотря на сдержанный характер большинства клинков, страсть Мари вызвала бурю восторженных возгласов в толпе. Коджи присоединился к ним.
— Хотя наша сила огромна, я не хочу видеть ненужного кровопролития. Наша миссия, как по мне, состоит в том, чтобы поразить армии всех лордов таким образом, чтобы они не могли воевать друг с другом. Пока они сосредотачиваются на своем фронте, наши группы клинков будут рвать их сзади, поражая их линии снабжения.
В толпе поднялся ропот. Не было чести в захвате склада с припасами.
— Я знаю, о чем вы думаете, — сказала Мари, — но у нас двоякая цель. Все мы видели опустошение, которое лорды оставили, в спешке готовясь к войне. По всему Королевству семьи голодают, ведь армии могут сражаться. Мы берем эти припасы не только для того, чтобы остановить армии, но и чтобы накормить людей, которых мы поклялись защищать.
Коджи не был уверен, что когда-либо видел, чтобы толпа любого размера так быстро меняла свое мнение. Все они видели, что происходило в деревнях.
Зима была одной из самых суровых в истории. Каждый из лордов решил, что кормить свою армию важнее, чем кормить своих граждан. В большинстве случаев армии оставляли мало позади, этого никогда не хватало для того, чтобы деревня выжила.