Дефектный Элементаль

В паре метров от обочины раздался протяжный скрежет. Источник стремительно удалялся, но звук был таким же громким.

Алтон выскочил из салона под моросящий дождь. Риза уже распахнула бардачок машины и выпрямилась с фонарём в руке.

Луч выхватил из темноты покорёженные деревья.

За спиной хлопнула дверца машины.

Алтон попятился, в ужасе разглядывая берёзу, которую зверюга вывернула с корнем, оставив на коре глубокие царапины. По белой коре стекала смола. В свете фонаря она блестела, как покрытое карамелью яблоко.

Алтон посмотрел вдаль. Там деревьям тоже досталось, но не так сильно, как берёзе.

Риза шагнула к протоптанному зверем пути.

— Ты сдурела? — вцепившись ей в локоть, Алтон потянул её назад, но Риза вырвалась и гневно сверкнула на него глазами.

— Он ранен! Ты же слышал, как его ударило!

Гомункул бросился ей наперерез.

— Раненые звери так не носятся и деревья не ломают! Да, Эд?!

Он глянул через плечо на андроида. Эдвард сидел у берёзы на корточках и водил рукой по растерзанной в клочья коре.

— Крови нет, — выпрямившись, сообщил андроид. — Ни здесь, ни на земле. И убегал он на всех четырёх, судя по следам.

— Слышала? Он просто испугался, — обхватив Ризу за плечи, гомункул заглянул ей в глаза. — Всё нормально, никто не пострадал. Ну, если не брать твои нервы.

Алтон перехватил фонарь. После короткого сопротивления Риза позволила его забрать.

Она потёрла руками лицо. Выдохнула.

— Ты прав.

— Ты с этой работой совсем замоталась. В следующий раз я полковника лично пошлю, если он к тебе со сверхурочными пристанет.

Её губы дрогнули в улыбке.

— Не стоит.

— Как скажешь, — Алтон распахнул дверцу и нырнул в салон.

Эдвард не спешил к ним присоединяться. Он даже не повернулся, когда машина затарахтела, заводясь.

Алтон высунулся наружу.

— Эй, сколько тебя ждать ещё?

Диод Эдварда вспыхнул красным. Он подскочил, как перепуганный кот, но через пару секунд световой кружок перешёл в нейтральный синий, а плечи андроида расслабленно опустились.

— Залезай давай, мыслитель, — Алтон подвинулся влево.

Эдвард подошёл к машине почти вплотную. Снова оглянулся на истерзанные деревья.

— Оно там? — враз осипшим голосом спросил Алтон.

— Нет… нет.

Эдвард забрался в машину. От Алтона не укрылось, что он опять закрывал диод.

Машина покатила по дороге. Фары мазнули светом по изломанным деревьям и кустарнику вдали. Протоптанная зверем дорога слилась с темнотой, но Алтон до сих пор слышал треск и стон деревьев под мощными лапами неведомой твари.

Он перевёл взгляд на Эдварда. Диод андроида желтел в полумраке, как подсвеченный мёд.

Алтон постучал его по плечу, привлекая внимание.

— Слушай, ты ничего не видел? Ну, до столкновения?

Эдвард откинулся на спинку кресла. Несколько секунд он молчал, созерцая дорогу за окном.

— Мои датчики зафиксировали движение. Самого зверя я не успел определить.

— Ясно.

Алтон уставился на дорожные фонари, которые вырастали по обеим сторонам дороги как причудливые грибы.

Из головы всё не шла одна мысль: за пару секунд до столкновения он снова видел белый вытянутый силуэт.

========== Глава 5. Безъязыкая ==========

Следующим утром Алтон выполз из комнаты, только когда хлопнула входная дверь. После вчерашней выходки он с трудом находился рядом с Ризой. Пусть она и делала вид, будто ничего не произошло, Алтон до сих пор ощущал возникшую между ними стену. Её нужно было сломать, но он не знал, какими словами.

Воровато оглядевшись, гомункул направился на кухню. Андроид уже был там, держа в руках папку в чёрной обложке. Эдвард сидел так тихо, что слышно было, как свистел на плите остывающий чайник. Металлический лебедь дымил через носик, напоминая феникса, которого облили водой.

— Опять всякую хрень научную читаешь? — спросил Алтон, перенося чайник на стол.

Андроид чуть подвинулся.

— Почти. Здесь вся информация о Мэге.

— Прям так уж вся, — недоверчиво пробурчал гомункул, косясь на папку. Страниц там было прилично. — Дай посмотрю, что ли.

Эдвард подвинул ему папку. Усевшись напротив, Алтон перелистнул первую страницу.

— Если говорить вкратце, Мэг был подопытным кроликом в экспериментальном проекте «Мидас». Слышал о таком?

— Не, впервые слышу, — проглядывая страницы, отозвался гомункул. — А в чём суть?

— Найти безопасный для человека состав, который позволит касанием превращать в золото что угодно. С поправкой на возможность контроля и локализации в отдельной части тела.

— Это Хоэнхайм затеял? — Алтон остановил взгляд на странице с десятком фотографий. На первой был Мэг. С неё на гомункула смотрел худощавый и нескладный подросток в потасканной куртке.

— Он за такое не берётся. Это Такер.

Край страницы захрустел под пальцами.

— Этот тип? Опять?!

— Эксперимент закончился неудачей, — невозмутимо продолжал Эдвард. — Последствия были различными, от осложнений при болезнях до зависимости, как у Мэга. Осложнения стали проявляться ещё до закрытия проекта. Такер тянул до последнего, но так и не смог с ними справиться.

— Вот же сволочь! Мутная дрянь!

— Ага. К слову, мы к этой мутной дряни сегодня заглянем.

— Да лучше в морг второй раз, чем к этому типу! — вскочив, Алтон хватил папкой о стол.

Андроид на его выступление и бровью не повёл.

Алтон медленно опустился на стул.

— Прости. Продолжай.

— Такер очень хорош, когда дело касается гибридов или неизвестных животных. Хоэнхайм говорил, его как раз привлекли к делу с нашим подражателем. Такер даже накопал что-то, но при Хоэнхайме всё отрицает.

— А нам он всё расскажет, — хмыкнул гомункул, подтягивая чайник за ручку.

Андроид подвинул к нему кружку.

— К нам он больше расположен, сам же видел.

— Только давай ненадолго? — поморщился Алтон.

— Само собой.

Такер жил на самой окраине Централа, в старинном квартале с узкими улочками, с заросшими плющом стенами и однообразными балясинами в форме ваз на тесных балкончиках, которые по форме сами напоминали сосуды. Здесь стояла тишина, какая и не снилась даже ночному лесу.

Пройдя ржавую от дождей табличку, Эдвард свернул к кованым воротам, за которыми виднелся заросший сад. На стыке створок красовался медный лев, чья морда позеленела от времени и блестела от подсохшей слизи улиток. В пасти он держал кольцо, у которого не хватало приличного куска.

— Здесь, — Эдвард ткнул на льва.

Алтон взялся за кольцо в пасти льва. Оно было холодным и скользким, как земля после дождя. Алтон отдёрнул руку.

— Дрянь, — Алтон потряс рукой, чтобы сбить неприятное ощущение. — Он что, почистить не мог? Я как с покойником за руку поздоровался, блин!

Эдвард протянул руку и твёрдо обхватил кольцо. От гулкого стука задрожали ворота и земля под ногами.

За деревьями послышался сиплый лай, отдалённо похожий на шипение. Алтон подошёл к самым прутьям, выглядывая охранника.

— Офигеть, — пробормотал гомункул. — У него и охраны нет. Ну, кроме псины. И Такер сюда что-то не спешит. Как мы зайдём?

Эдвард вплотную приблизился к воротам, размахнулся и шибанул по воротам кулаком. Гул от удара заглушил собачьи вопли.

— Да снеси тогда ворота нахрен, чего уж, — гомункул поморщился, потирая ухо.

Андроид бахнул по воротам ещё пару раз. В месте удара появились вмятины.

По ту сторону ворот послышался голос Такера. Кажется, он пытался выяснить, кто к нему пришёл, но его голос перекрывали удары андроида и лай уже двух собак.

Такер остановился шагах в десяти от ворот. Он с подозрением скользнул взглядом за их спины.

Эдвард шагнул назад. Спрятав руки за спину, он приветливо улыбнулся.

— Мы одни. Вы говорили, мы можем к вам прийти?

— Говорил, да, — растерянно пробормотал Такер и оглянулся. — Не самое удачное время, правда.

Среди деревьев замелькал тёмный силуэт. Он приближался большущими скачками, почти не касаясь земли. Зверьё с размаху врезалось в ворота. Они отозвались гулом.