Отель «У ведьмы»

Я испуганно сглотнула. Так, это что… мне придется принимать раненых? Возможно, прятать в подвалах беженцев? Или (кто знает!) торговать оружием из-под полы?

– Дыши глубже, – спокойно посоветовал Коул, едва взглянув на меня. – Не знаю, что за ужасы ты себе придумала, но в жизни все не так страшно. Затянувшуюся войну нельзя назвать кровопролитной. Короли никак не могут поделить один несчастный клочок – порт рядом с твоим отелем. Из-за него, собственно, и творится вся эта неразбериха. Жители местной деревни уже давно привыкли, что власть регулярно меняется. С утра они являются подданными одного королевства, а вечером уже дают присягу другому.

– Правда? – с облегчением переспросила я. – И никто никого не убивает?

Коул хмыкнул.

– Первый раз встречаю ведьму, которая боится смерти, – заметил он и уже громче продолжил: – Нет, естественно, люди гибнут, но в основном это – боевые маги, служащие по контракту, и солдаты. Жертвы среди мирных жителей случаются нечасто: никто не хочет прослыть узурпатором и попасть под санкции Всемирной Организации Королевских Домов.

Я сделала понимающее лицо. Этот трюк я освоила еще в университете. Помнится, я так круто научилась изображать понимание там, где ни черта не соображала, что пару раз получила зачет практически лишь за одно это. На работе мне это потом тоже, к слову, пригодилось. Как и умение спать с открытыми глазами.

Любопытно, что там за организация такая? Аналог НАТО?

Со стороны порта донесся звук выстрелившей пушки, а затем – крики и свист, напоминающий свист пуль в воздухе. Меня передернуло от страха.

Коул же сохранял невозмутимость.

– Новая атака, – скучающе пояснил он. – Кертенцы пытаются отжать порт обратно. Вчера они его упустили, земля перешла во владения нортерианцев. Видишь вон тот флаг, – Коул рукой указал в сторону обрыва, за которым угадывался спуск к морю. На песке развевался трехцветный флаг с изображением короны. – Он принадлежит нортерианцам. Тут так часто меняется власть, что единственный способ не потеряться в происходящем – поглядывать на флаг на берегу.

– Местные так и делают?

Паника немного отступила. Почему-то мне тут же вспомнился старый фильм «Свадьба в Малиновке». Помнится, там было что-то похожее со сменой власти.

– Да, они уже привыкшие, – сказал Коул и подхватил с травы сумку, которую бросил, пока объяснял мне ситуацию с портом. – Ты тоже привыкнешь: и к шуму пушек, и к свисту боевых заклинаний. Пару ночей, и будешь спать так, словно ничего этого и в помине нет.

– Оптимистично, – пробормотала я. – А меня на этой войне Алой и Белой Роз точно не тронут?

Коул посмотрел на меня с подозрением, будто опасался, что я сошла с ума. Затем на его отстраненно-вежливом лице промелькнула досада. Видимо, он понял, что вопрос я задала на полном серьезе.

– Территория ведьмы – тихая гавань, где запрещено проливать кровь. На ослушавшихся падет гнев всего ковена, и, поверь мне, такой кары не пожалеешь даже самому отпетому преступнику. Так что можешь не переживать: пока ты в отеле, тебе ничто не угрожает. Так же, как и любому постояльцу.

Ух ты! То есть, по этой логике в библиотеке Эш тоже нельзя никого убивать? Не то чтобы библиотека как-то располагала к думам о смерти, но…

Вслух же я спросила совсем иное:

– А если я выйду за пределы отеля?

Коул выразительно передернул плечами.

– Тут, конечно, ковен уже не несет никакой ответственности. Впрочем, ты не беззащитна: у тебя есть сила ведьмы. Просто используй ее.

– А как?

Коул нетерпеливо взглянул на клонящееся к горизонту солнце, а затем с раздражением мотнул головой. Черные волосы, забранные в низкий хвост, хлестнули его по бледному, нетронутому загаром лицу.

– Как научиться использовать силу? Ты освоишь ее интуитивно, хотя без фамильяра будет сложновато. Лучше бы тебе найти его побыстрее.

– Почему?

– С ним меньше шансов себе навредить. Пойдем, – поторопил меня Коул. – Если начался бой, значит жди наплыва постояльцев.

Он широким, решительным шагом устремился к высоким деревянным дверям, ведущим в отель. Я торопливо последовала за ним.

– То есть, мой отель – спасительное место для дезертиров?

– О, уже твой отель, – с одобрением заметил Коул и потянул массивную медную ручку двери на себя. – Не только для них. Ты сама скоро все увидишь.

Холл замка встретил нас прохладой, полумраком и такой тишиной, что невольно стало не по себе. Тишина была какой-то звенящей.

– А где все постояльцы? – осторожно спросила я.

Коул прошел мимо высокой стойки администратора с медным звоночком и деревянными ячейками для ключей позади и, нетерпеливо обернулся на меня.

– Отель несколько часов провел без хозяйки. Пока у вас с Эффи было что-то вроде пересменки, все прежние постояльцы разбежались. Но они вернутся, стоит им прознать о том, что у отеля новая хозяйка, а, значит, договоренность о том, что здесь нельзя проливать кровь, снова в силе.

Я нагнала Коула и, поглядывая по сторонам, спросила:

– А как они узнают?

– Отель все сделает за тебя.

Судя по интонации, Коулу до смерти надоел этот разговор. Возможно, он попросту торопился, но в любом случае в его выдержке явно появилась брешь. Светские, холодно-любезные нотки все чаще уступали место нетерпеливым.

Мы миновали длинный коридор с бесконечной чередой дверей и поднялись на второй этаж по деревянной винтовой лестнице, чтобы остановиться возле одинокой двери из темного благородного дерева.

– Комната Эффи, – так, словно объявил конечную станцию, сказал Коул. – Ты можешь выбрать любую другую, если у тебя есть какие-то предубеждения на этот счет.

Я задумчиво куснула губу. У меня не было желания спать в комнате, где не так давно жила покойница, но в то же время я интуитивно чувствовала, что не стоит показывать своего беспокойства перед Коулом. Рядом с ним мне вообще хотелось делать вид, что я прекрасно во всем разбираюсь. Эдакая сильная женщина, правда пока без кота. Ну да это дело поправимое.

– Не вижу особого смысла перебирать комнаты, – ответила я и потянулась к латунной ручке в виде клубка змей.

Дверь скрипнула, пропуская нас внутрь. Комната выглядела так, словно ее хозяйка отлучилась на минутку: на незастеленной постели валялись раскрытые книги, у подушки – огрызок в маленькой тарелке, на столе возле окна были разложены пучки трав, на спинке обитого бархатом кресла виднелось черное атласное платье с вязью темных кружев, а чуть дальше – на маленькой банкетке у камина лежала широкополая шляпа. На прикроватной тумбочке высилась пустая крысиная клетка, а с дверцы платяного шкафа кокетливо свисали женские панталоны.

– А возможно, смысл все-таки есть, – растерянно заметила я после поистине мхатовской паузы.

– Тебе помочь выбрать комнату?

Я обернулась. Коул, поставив сумку возле порога, облокотился на дверной косяк. Несмотря на вежливый, даже нейтральный тон, каким был задан вопрос, мне все равно послышалась едва уловимая ирония.

– Нет, благодарю, – ответила я. – Сама справлюсь.

Коул кивнул и, отлипнув от косяка, уже развернулся, чтобы уйти, как я его окликнула.

– Как так получилось, что ковеном ведьм руководит мужчина?

Этот вопрос не давал мне покоя с самого момента нашего знакомства. Если все ведьмы такие же независимые и самодостаточные, как Эш и Иви, то я не понимаю, как они вообще позволили мужчине верховодить.

Коул глянул на меня через плечо, а затем неохотно обернулся полностью.

– Давняя традиция. Сила ведьм стихийна, немного даже хаотична. Им нужен кто-то, кто может структурировать их природу.

– Маг?

– Нет, у магов совсем другой источник дара. С ведьмами работает только ведьмак.

– Кто?!

В памяти замелькали обрывки трейлера известного сериала с таким же названием.

– У ведьм почти всегда рождаются девочки, но иногда – крайне редко – на свет появляются мальчики. Весьма одаренные и сильные. Такие, как я.

Я пораженно прикусила губу.