Время Воронов

— Думай хоть семь лет, повелитель. А я начну готовиться к охоте на Принца.

Рейвен тепло улыбнулся ему и ушел.

Стук притворенной им двери показался Льюису ударом топора на эшафоте.

***

В следующие пару дней Льюис заперся у себя в покоях и тщетно пытался найти выход. Господи, неужели Вороны действительно творили такое? Двое Принцев были убиты столь страшным образом. А Рыцарей травили в трактирах и заводили в засады. Почему же горожане помогали убивать своих защитников?

Он спросил об этом у Рейвена, и тот дал чудовищный в своей простоте ответ:

— Тоже жить хотели. Не отравит еду Принца — умрет сам. Но Элдрик всегда сначала уговаривал по-хорошему: скажем, семья трактирщика получала охранную грамоту от наших нападений. Тогда что есть Прекрасный Принц, что его нет — трактирщику уже все равно. Бывали принципиальные глупцы, но большинство понимало: Принцы меняются, а Вороны в городе будут всегда. Эти грамоты даже во Время Принца действовали, хотя Белая Мразь за них вешал. Жаль, никого из тех трактирщиков уже нет в живых, придется подкупать новых.

Льюис молча ушел. Он ничего не мог на это сказать и не собирался спорить. Рейвен, на удивление, стал относиться к нему дружелюбнее: чаще улыбался, охотно делился подробностями своей жизни и подбадривал, явно считая охоту на Принца решенным делом.

Льюис думал о Принце Ричарде. Он был далек от всепрощения, и этот человек все еще вызывал в нем гнев, но теперь стало ясно откуда взялась его жестокость. Пять лет жизни в аду: постоянная тревога, ни одной спокойной ночи и вечное ожидание нападения. Регулярные смерти друзей. Предатели-горожане, за которых Прекрасный Принц продолжал сражаться. И Вороны, способные на любую подлость и нечеловеческую жестокость. Поневоле начнешь считать их монстрами.

К некоторому своему замешательству, он понимал и Элдрика. Тот страстно хотел выжить и не нашел лучшего способа, чем методично уничтожать любую угрозу, наплевав на мораль. Читая его записи об охоте на Принца, Льюис прочувствовал безнадежность, сквозящую в них. Похоже, Элдрик не был дурным человеком изначально, а лишь смирился со своей новой ролью проклятого Великого Ворона. Он был добр к своему окружению, поддерживал порядок в убежище, но относился по-человечески только к Воронам. Ради их мирной жизни Элдрик погрузил город в хаос, полный страха и насилия. Неудивительно, что его хотели убить любой ценой. Жестокость Ричарда стала зеркальным ответом жестокости Элдрика.

В городе шла полноценная война, с постоянными жертвами с обеих сторон. Но как прекратить ее? Попробовать договориться с новым Прекрасным Принцем? Но Ричард ничего не желал слушать. Взять в плен? Неплохой вариант, но тогда его постоянно придется калечить, иначе он разнесет убежище своей огромной магической силой. Льюис представил, как пленнику регулярно ломают пальцы, и содрогнулся. Нет, немыслимо, нельзя так обращаться с людьми! Так как же избежать битвы с ним? Допустим, Льюис может навсегда запереться в убежище и запереть в нем же Воронов. Но что за жизнь это будет? Рано или поздно Прекрасный Принц начнет нападать на них и убивать. У Воронов впереди семь спокойных лет, а чтобы продлить их, нужно уничтожать каждого нового защитника города.

Но это же безумие! Каждые семь лет убивать человека, а то и нескольких, и так, пока очередной Принц не перехитрит Льюиса и не убьет его самого. А потом начнется очередная кровавая жатва беспомощных проклятых.

Нужно что-то придумать. Разорвать порочный круг. Льюис не станет таким, как Элдрик. Не будет растить бойцов и отправлять их на смерть вместо себя. Защищать слабых это одно. Учить мальчишек, подобных Рейвену, убивать — другое.

У города больше не будет безжалостного и коварного Великого Ворона, топящего его в крови. Льюис не пойдет этим путем. Пусть он слаб, но по течению плыть не намерен. Он найдет другой вариант решения проблемы.

Пока в городе не объявился Прекрасный Принц — время еще есть.

Льюис понятия не имел, насколько ошибался.

***

Напряженный Рейвен привел к нему двух Воронов: мужчину средних лет и крепкого молодого парня, новичка, тренируемого в бойцы. Оба они рассказали о нападении на них во время охоты. Истории были похожи: ночь, крики жертв и вооруженный воин, вступившийся за них. Ворон постарше улетел сразу, как только воин выхватил меч из ножен. Боец попытался помериться силой, метнул чернильное пламя, но противник ловко увернулся и атаковал. Парень получил крепкий удар в челюсть и мечом по касательной, после чего испугался и сбежал. Теперь он с опаской поглядывал на Рейвена, явно боясь нагоняя, но тот выглядел задумчивым, а не сердитым.

У Льюиса упало сердце.

— Это новый Прекрасный Принц? Так быстро?

— Не может быть, — отрезал Рейвен, — Время Воронов только началось! Да и будь это Принц, им живыми бы не уйти. Вы видели у него магию и сияющие белые доспехи?

Оба Ворона покачали головами.

— Значит, приезжий. Не понял еще, куда попал. Бывает.

— Он не приезжий, — возразил старший Ворон, — это был стражник.

— Смеешься, что ли? — фыркнул Рейвен. — Стражники — трусы! Они вечерами на улицу и носа не высунут, чтобы не стать кормом.

— А разве им не положено патрулировать город? — удивился Льюис. — Днем я их точно видел.

— Так то днем. С Воронами стражники не связываются, боятся.

— Но он был в форме! Я хорошо ее разглядел, когда взлетел!

— Я формы не видел, — признался парень, — а вот волосы у него короткие, так что похож на стражника.

Льюис с облегчением выдохнул.

Просто смелый стражник. Ничего страшного. Но вот то, что он нападает на Воронов — очень плохо. С этим нужно что-то делать.

— Я найду его и разберусь, — предложил Рейвен, — остальным Воронам передам, чтобы охотились осторожнее.

Льюис испытал прилив симпатии к нему. Как все-таки хорошо, что Рейвен оказывал ему такую поддержку. Эту проблему он решит сам.

Льюис кивнул.

— Я рассчитываю на тебя.

— Спасибо, повелитель.

У Рейвена знакомо заблестели глаза, и Льюис вдруг сообразил, что «разобраться» он может со смертельным исходом для стражника. А ведь тот — просто порядочный человек, который не смог пройти мимо, услышав крики о помощи. Стражник, по сути, выполнял свой долг. И что же, Льюис позволит убить его за это?

— Рейвен, слушай меня внимательно. Это — приказ, и ты должен будешь его выполнить.

— Я всегда выполняю твои приказы, повелитель.

— Найди этого человека и убеди, чтобы он прекратил свои нападения. Но не убивай и не калечь, ясно? Нельзя винить его за исполнение обязанностей. Обойдись с ним мягко и скажи, что скоро Вороны перестанут нападать на людей.

Рейвен пожал плечами.

— Ладно. Но когда он поймет, что это ложь, то снова начнет нападать.

— Это не ложь. И позови ко мне Сольвейна и Шарлотту, пожалуйста. А вы оба свободны. Тебе нужна помощь с раной?

— Нет, повелитель, это царапина.

Вороны ушли, а Льюис подошел к окну, распахнул его и подставил лицо свежему ветру. Улыбнулся.

— Спасибо тебе, отважный стражник. Теперь я знаю, что мне делать.

Прекрасный Принц и Рыцари нападали на Воронов не просто так. У них была четкая причина: защищать горожан. А если угрозы для людей не будет, не будет и причины для вражды. Значит, пора всему убежищу учиться покупать пищу у добровольцев. Льюис, Сольвейн и Шарлотта покажут им, как это сделать.

Глава 10. Племянник Рыцаря

Рейвен и несколько Воронов-бойцов патрулировали улицы сверху, пока другие охотились. Не хватало еще, чтобы чертов стражник напал на кого-то менее прыткого, чем первые двое. Задание Льюиса Рейвен понял так: безголового дурака следовало немного проучить и отпустить. Пусть до конца жизни благодарит доброту Великого Ворона. Зачем говорить, что Вороны перестанут нападать на людей, он не знал, но раз приказали, то скажет. И все-таки, откуда взялся такой непуганый идиот? Наверняка приезжий. Иначе знал бы, что стражники с Воронами не связываются.