Время Воронов

— Но я не могу сражаться с ним! — Льюис отшатнулся и обессилено рухнул в кресло. — Рейвен, я не знаю, кем ты меня видишь, но я не воин! Я не понимаю, как это вышло с Ричардом, наверное, чудом! Я не выиграю битву, меня убьют!

Рейвен подошел к нему и опустился на колени перед его креслом. Накрыл ладонью побелевшие и сцепленные в замок пальцы Льюиса. Когда он заговорил, его голос зазвучал до того мягко, что Льюису захотелось себя ущипнуть.

— Не бойся, повелитель. Никто не позволит тебе с ним сражаться. Ты — Великий Ворон, наш господин. Без тебя мы все погибнем, и подвергать тебя опасности немыслимо. За твою защиту отвечаю я, помнишь?

— Да, — Льюиса немного отпустило, — ты сам его убьешь?

— Хотел бы, но не могу. Только Великий Ворон способен вырвать Прекрасному Принцу сердце. Обычным Воронам его не убить. Но сражаться вы не будете, и волноваться тебе не о чем.

Льюис глубоко вздохнул. Он все еще ничего не понимал, но паника отступила и позволила ему соображать. Рейвен знает решение проблемы и защитит его. За ним больше не придут вооруженные убийцы и не попытаются казнить. Ужасы того дня всплыли в памяти так четко, словно все случилось только вчера. Слава богу, у него есть верный и бесстрашный защитник! В этот миг Рейвен показался ему самым замечательным человеком на свете.

— Сядь рядом, прошу тебя. Рейвен, я очень благодарен тебе и знай, я ценю все, что ты для меня сделал. Ты — самый важный и полезный Ворон в моем окружении. Спасибо тебе. Если я когда-нибудь тебя обижал, знай, я делал это не со зла, а по невнимательности.

Рейвен усмехнулся и сел в соседнее кресло. Легонько подергал себя за кончик черной косы. Льюис начал узнавать этот жест: с ним Рейвен что-то обдумывал и старался правильно сформулировать дальнейшую речь.

— Ты меня не обижал. Ты — хороший повелитель. Заботливый. Добрый. Умный. А что иногда творишь всякую ерунду — это ничего, у всех так. Не переживай, я умру за тебя, и тебе даже не надо для этого меня хвалить. Это — мой долг и твое право. Хотя приятно слышать, что я нужен и важен. Давненько мне такого не говорили.

Он улыбнулся. Льюис неуверенно улыбнулся в ответ.

— Я определенно не хочу, чтобы ты умирал. Если это настолько опасно, то к Прекрасному Принцу не стоит приближаться никому из Воронов. Я что-нибудь придумаю, чтобы вы не пострадали.

— Элдрик уже придумал. Не беспокойся, я не полезу в лобовую атаку. Охота на Принца проходит по-другому. Я знаю, что делать, и как следует подготовлюсь. У нас впереди семь лет. Отличное преимущество.

— И что ты будешь делать?

— Для начала соберу и подготовлю отряд Воронов-бойцов. Сейчас нас всего семеро, но будет больше. Обычно в охоте участвуют несколько десятков Воронов, но мы справимся и одним, если понадобится. Прекрасный Принц появится после окончания Времени Воронов, и мы будем внимательно следить за городом, чтобы не пропустить его появление. Чтобы стать Принцем, ему придется на кого-то из нас напасть. Это — обязательное условие. В бой с ним Вороны вступать не будут — Прекрасный Принц размажет любого, это бессмысленная жертва. А вот опознать его мы сможем. Город невелик. Он где-то будет есть, где-то — спать. Горожане начнут о нем болтать. Мы выследим его.

Льюис задумался. Пока все выглядело логично: за опасным врагом нужно приглядывать. И, конечно, это стоит делать тем, кто сможет отбиться или вовремя улететь. Воинам.

— А что дальше?

— Дальше мы заставим трактирщика подсыпать ему в еду снотворное, нападем ночью, переломаем ему руки-ноги, крепко свяжем и притащим тебе. Если обзаведется Рыцарями, выманим их, заведем в засаду и убьем. Но постараемся успеть до этого. Я лично буду держать нож у горла Принца, чтобы даже не дернулся, когда ты вырвешь ему сердце. И все, семь лет отдыхаем до следующего.

— Что? — слабо переспросил Льюис. Ему показалось, что он перестал понимать человеческую речь.

— Ты будешь в полной безопасности, — успокоил его Рейвен, — можем цепями сковать, если хочешь. С переломанными пальцами не поколдуешь, с перебитыми ногами не сразишься. Прекрасный Принц будет беспомощен, ты убьешь его без угрозы для себя.

Льюис схватился за голову.

— Это же бесчеловечно! Безумие какое-то!

— Напротив, все разумно. Иначе ты его убить не сможешь.

— Я никого больше не хочу убивать!

Рейвен пожал плечами.

— Но выбора у тебя нет. Или мы откроем охоту на Принца, или он — на нас. Как только Прекрасный Принц появится, тебе придется запереться в убежище, потому что он будет искать тебя и убивать всех Воронов, что попадутся ему на пути. Ты же хочешь защитить своих подданных?

— Конечно, хочу, но не так же!

Льюис вскочил на ноги. На глаза ему попался дневник Элдрика, с которого все началось.

— Он делал это? Элдрик согласился в этом участвовать?

— Элдрик это и придумал. Он был мудрым правителем: эта тактика позволила ему убить двух Прекрасных Принцев и еще пять лет гонять по городу Белую Мразь.

— Но он же был хорошим человеком! Лечил Воронов, растил тебя!

— Конечно, — в голосе Рейвена появилось удивление, — Элдрик был очень добрым и заботливым. Как ты.

— И он велел тебе похищать и калечить людей для дальнейшего убийства?

— Я тогда был слишком мал, — Рейвен досадливо покачал головой, — мне было пятнадцать, когда Элдрика убили. Он обещал, что я присоединюсь к охоте после двадцати. Но меня готовили к этому, тренировали, я много общался с тогдашними бойцами. Они делились подробностями. Так что я знаю, что делать.

— Я не об этом спрашивал! Как добрый человек мог вообще придумать такой ужасный план? Такой жестокий, такой подлый!

— Жить захотел, — сухо ответил Рейвен, — ты тоже убил, когда понадобилось, разве нет? Я видел это своими глазами. Великие Вороны должны убивать Прекрасных Принцев. Этого не избежать. Вопрос лишь в том, как это сделать с наименьшим риском. Элдрик не был воином, как и ты. Значит, над врагом нужно иметь преимущество. Мы, бойцы, твое преимущество и есть. Мы его ослабим, ты — убьешь.

Льюис рухнул обратно в кресло. Запустил пальцы в волосы. Он вдруг заметил деталь, ускользнувшую от него ранее:

— Ты сказал, что Принца Ричарда гоняли пять лет. Но он не только выжил, но и убил Элдрика. Выходит, охота на Принца не так уж хорошо работает?

Рейвен вспыхнул. Лицо его потемнело, исказилось ненавистью.

— Белая Мразь оказался слишком живучим, только и всего! Он никому не доверял и никого не жалел! Не спал дважды в одном месте и прикрывался Рыцарями, как щитом. Они пробовали его еду и охраняли сон. Их больше десятка убили, но его не удавалось застать врасплох. Рано или поздно его бы загнали, или среди горожан закончились бы смертники, готовые служить ему. Но Элдрик не дождался этого. Он совершил огромную ошибку — вышел из убежища. И попался им.

— Как? Зачем?

— Затем, что дурак! — заорал Рейвен. — Его заманили в ловушку! Ведь очевидно же было все! Он не должен был выходить! Белая Мразь узнал его слабость и ударил в нее! Подлый ублюдок, чтоб он сдох, пусть еще раз сдохнет и помучительнее! Ненавижу!

Рейвен вскочил и заметался по комнате, как тигр, запертый в тесной клетке. Когти появлялись и исчезали на его руках, пальцы нервно сгибались, будто пытаясь впиться в чье-то горло.

Льюис молча наблюдал за его бешенством.

Постепенно Рейвен отдышался и успокоился. Повернулся к нему:

— С тобой этого не случится. Ты не повторишь ошибку Элдрика. В городе ничего о тебе не будут знать. Чем быстрее мы поймаем Прекрасного Принца, тем меньше придется просидеть взаперти. Убьем его, и все у нас будет хорошо. Все просто, понимаешь?

— Этому тебя Элдрик научил? — тихо спросил Льюис. — Заботиться о Воронах, плевать на горожан и убивать Рыцарей?

— Конечно. Ты наконец-то понял суть. Горожане — еда, Принц и Рыцари — враги. А Вороны — это мы с тобой. Мы должны выжить, они — умереть. Тогда все будет правильно.

Льюис покачал головой.

— Я хочу побыть один. Я должен это обдумать.