Страница 39 из 89
Глава 203
Битва Правителей в любом виде считалась нарушением установленных Воплощениями правил. Не важно, сражались ли мы, в принципе находящиеся «вне закона», или же другие Правители, в любом случае такой бой не мог не привести к масштабным разрушениям, что непременно раскрыло бы миру существование существ выше Живых Крепостей. Так что, чтобы нормально скрестить клинки Правителям было необходимо отправиться в какую-нибудь пустошь ну или по крайней мере закрыть пространство барьерами, чтобы не просочилось даже капельки энергии. И если Аст собирался устроить государственный переворот в империи Затхлой Крови, ему нужно было придумать способ, как выманить глав двух других кланов.
К счастью, после выходки Веска вампиры, выступившие миротворцами в конфликте призраков и зомби и даже не потребовавшие за своё вмешательство никакого вознаграждения, заслужили определённый кредит доверия. Естественно, ни клан Гартрот, ни Коалиция Мёртвой Плоти ни на секунду не поверили в то, что Атолли действительно исходили из чисто-альтруистических соображений. В мире мёртвых в принципе не существовало такой вещи как альтруизм. Однако не вернуть услугу они не могли, это была, если так можно выразиться, вынужденная политическая вежливость. Так что, когда вампиры отправили просьбу о помощи, призракам и зомби пришлось на неё откликнуться.
На территории империи, принадлежавшей кровососам, находился крупный горный хребет, называемый Пустым кряжем. Пустым, потому что очень многие местные горы были пронизаны сетями пещер и тоннелей, то ли вымытых водой в незапамятные времена, то ли прорытых какими-то мёртвыми монстрами, то ли сформировавшихся естественным путём вместе с самими горами из-за особенностей рельефа. Так или иначе, больше половины пиков Пустого кряжа можно было в буквальном смысле пройти насквозь, пусть и проплутав много дней по лабиринтам естественных коридоров. Из-за такой странной геологии в этих горах были очень часты обрушения и лавины и селиться здесь было крайне опасно, так что кряж населяли лишь неразумные монстры. Многие из них обитали как раз в этих тоннелях, иногда создавая целые некротические муравейники наподобие того, что я когда-то встретил на втором уровне подземелья некроманта.
В большинстве случаев нежить Пустого кряжа для жителей империи была безвредна. Она не покидала хребта, а даже если и появлялась в долинах, оставалась довольно слабой, так что справиться с ней могла и местная стража. Однако всегда были исключения. Уже пару недель поселения поблизости от Пустого кряжа страдали от нападений неизвестного монстра. Тварь размером со слона обладала огромной силой, почти непробиваемой бронёй и, казалась, была безумна, потому что после нападения не успокаивалась, пока не стирала всё в радиусе нескольких километров в порошок. Только тогда она, удовлетворённая устроенным хаосом, возвращалась в Пустой кряж. Единственным спасением было бегство и даже Воители не могли ничего ей сделать. Ещё хуже было то, что атаки монстра не имели никакой схемы, нежить нападала в случайных местах по всей южной оконечности хребта и предугадать её следующую цель было невозможно.
Так что в конце концов вампиры решили отправить несколько Живых Крепостей в сам Пустой кряж, чтобы не ждать появления монстра, а выследить его самостоятельно и прикончить прежде, чем он учинит очередной беспредел. Однако даже для Живой Крепости горный хребет сотню километров в длину и три десятка в ширину — территория для изучения крайне обширная. Тем более с учётом всех пещер и трещин, что наполняли Пустой кряж. А потому было принято решение попросить поддержки у двух других кланов империи. И, как уже было сказано, отказать Атолли ни призраки, ни зомби не могли без уважительной причины, так что довольно быстро сформировался охотничий отряд из семи Живых Крепостей, три от кровососов и по два от Коалиции и Гартрота, более чем двух десятков Воителей и сотни Воинов. Кого-то ниже рангом брать не имело большого смысла, они для чудища были всё равно что семечки.
Собравшаяся сила была достаточной, чтобы захватить небольшую страну и в успехе операции никто не сомневался, вопрос был лишь в том, как скоро буйную нежить поймают. Вот только ни призраки, ни зомби не могли и представить, что никакого чудища на самом деле не было. Похожей на помесь ящерицы с сороконожкой тварью был я, впервые за много лет использовавший способность Жадности для создания совершенно новой формы. Ничего удивительного что справиться со мной не мог ни один Воитель. Правда, силы за гранью Живой Крепости я не показывал, и магии и способностей не использовал, атакуя лишь грубой силой, так что никаких проблем быть не должно было. За две недели я разрушил семь или восемь поселений и, надо сказать, это было довольно весело, а всё для того, чтобы создать идеальную легенду и выманить как можно больше сильных призраков и зомби. Естественно на подобное я получил полный карт-бланш от Аста.
Суть была проста. Несмотря на то, что мы вдевятером вполне могли устроить тотальный геноцид всех не-вампирских кланов империи, фактически это было невозможно из-за ограничений Воплощений. Даже если бы нас не искали по всем мирам, демонстрация силы Правителей, даже опосредованная, была под запретом, как и сражения сильнейших. А потому единственные, с кем мы могли напрямую помочь Асту — это главы Гартрота и Коалиции, те самые банши и высший драугр. С остальными кровососам нужно было разобраться самим, причём, опять же, без помощи истинного вампира. То есть с Живыми Крепостями должны были справиться Живые Крепости.
Но так было только если речь шла о полноценной войне. На заброшенной территории вроде Пустого кряжа всё было по-другому. Там мы могли действовать как угодно, с оговорками на сокрытие мощи Правителей, но тем не менее. И возможность лишить противника четырёх Живых Крепостей была очень заманчивой. Стоило лишь сказать, что всего в империи Затхлой Крови официально было одиннадцать Живых Крепостей: три у вампиров, три у призраков и четыре у зомби. Неофициально с добавлением скрытых резервов это число увеличивалось раза в полтора, но всё равно четыре из десяти-одиннадцати — отличный результат. В грядущей войне это очень помогло бы кровососам, значительно снизив разрыв в силе. А также это обязательно привело бы в бешенство глав Гартрота и Коалиции, в результате чего Асту было бы намного легче выманить их на бой.
Лишним было упоминать, что в Пустом кряже всё прошло как по маслу. Действуя парами: я с Найсом и Лаэна с Веском — один создавал защитный купол, а второй атаковал, мы без проблем покончили с четырьмя Живыми Крепостями. Однако на одного противника я всё-таки потратил почти час времени. Не потому что убить его было сложно, а потому что я хотел получше понять, как с ним сражаться.
С призраками в подземелье некроманта я имел дело только раз, на семнадцатом этаже. И тогда это были лишь банальные бестелесные сущности, которые максимум могли проникнуть в тело противника и начать разрушать его изнутри. Однако на уровне Живой Крепости и тем более Правителя это уже были существа совсем иного уровня силы, обладавшие куда большим набором крайне неприятных умений, которые мне стоило изучить. Как говорится, знай своего врага. И в каком-то смысле мне повезло — одна из двух Живых Крепостей призраков была, как и глава их клана, банши.
С первого взгляда даже нельзя было сказать, что это существо не имело физической формы. В отличие от прозрачных и аморфных привидений банши выглядела как закутанная во множество слоёв ткани женщина. Из-под вороха тряпья были видны ладони, голые ступни, не касавшиеся земли и довольно милое лицо, ничем кроме бледности не намекавшее на мёртвое происхождение банши. В руках она держала пару хищно загнутых серпов, которые, в отличие от оружия обычных призраков, не были материальными. Эти серпы невозможно было блокировать физическим воздействием и, намеренно пропустив атаку таким серпом в плечо, я ощутил, как моя душа, после становления слившаяся с телом, задрожала и словно бы застыла, а плоть начала усыхать. Если бы я всё ещё был Живой Крепостью, эта атака вполне могла и вовсе отсечь часть души, что была в руке, в результате чего вся моя душа понесла бы огромный урон и вряд ли бы когда-нибудь восстановилась, а сама рука стала бы недееспособной. Кто-то рангом ниже банши после единственного пореза такими серпами весь бы превратился в мумию за несколько минут или даже секунд.