Пантеон

— О чем?

— Например, о прекрасных гоблиншах, танцущих вокруг меня. И их сиськах. Каждый мужчина должен перед смертью думать о чем-то подобном. Что ты еще хочешь услышать от старого мудрого гоблина?

— Дельный совет, например? О чем-то более актуальном для меня.

— Для того, чтобы советовать, я сначала должен понять, чего ты хочешь?

— Выжить, сохранить свободу, обрести силу…

— Так банально, да? Власть над миром и парочку печенек. Ну и каким образом ты хочешь прийти к этой безусловно великой цели?

— Боги пригласили меня на встречу. Возможно, они уже знают, кто я такой…

— И ты?

— Я собираюсь пойти. Только не в домен, а один из их земных храмов.

— Ты думаешь, там они будут слабее?

— И это тоже.

— Даже если так, то тебе это ничего не даст, ваши силы находятся на разном уровне.

— Если боги так сильны, то почему не вмешиваются в наши дела?

— Хм, а ведь и правда, это же молодой мир. Мир, который все вокруг рассматривают в качестве новой кормушки. Вашим богам опасно спускаться на планету, здесь они становятся уязвимы. Однако если они захотят тебя убить, то найдут способ.

— Смогут, но в отличие от домена, им будет сложно сделать это тайно. Я всегда могу сообщить о том, куда направился, и разместить вокруг наблюдателей.

— Чтобы их тоже убили? Если богу потребуется убить тебя, то он все равно это сделает. Сразу, под этими вашими камерами, чтобы показать свою власть. Или позже, из тени, если захочет сохранить произошедшее в тайне.

— Я просил тебя помочь советом, а не запугивать. У нас с ними нет глубокой вражды. Наши цели схожи — защитить наш мир. Неужели мы не сможем договориться?

— Трудно сказать. Ваши боги ещё молоды, они ещё не закостенели, а потому могут принять любое решение. В том числе и признать твою Ересь, позволив ей стать официальным культом. Однако, полагаю, они предпочтут уничтожить или подчинить тебя. Я бы на их месте так и сделал…

Вариант с уничтожением особого интереса у меня не вызвал — тут и так все было понятно.

— Подчинить?

— Ассимилировать твой культ, сделать его частью своей силы. Сделать тебя своим слугой, возможно даже жрецом. Если повезет и ваш мир устоит, то через несколько сотен лет ты можешь стать одним из младших богов вашего пантеона.

— Хочешь сказать, что все мои опасения излишни? И если бы я не прятался, то давно стал бы жрецом?

— Зависит от твоих амбиций. Пойдя в слуги богам, простой игрок ещё может вернуть свою свободу, но у тебя такого шанса уже не будет. И если для Истинных Богов открыты все пути, то Младшие Боги чаще всего Ложные. Их сила изначально заемная, а жизнь зависит от господина.

— Даже боги смертны. — заметил я. — Всегда есть возможность освободиться.

— Не в этом случае. Если Истинный Бог умрет, то его свита утратит свою силу и умрет следом. Ты хочешь пойти этим путем? Согласишься стать жрецом одного из богов?

Три месяца назад, увидев этот путь, я бы вцепился в него обеими руками, но сейчас понимал, сколь он ненадежен. Слугой ты станешь сразу, а до бога дорастешь лишь в далекой перспективе, если не умрешь в процессе…

— Я откажусь.

— Глупо, но ничего другого от тебя я и не ожидал. Тогда, господин, тебе нужен план понадежнее, чем вера в милосердие богов. В прошлом я знавал парочку, но никто из них не был склонен к подобным глупостям.

Я не стал акцентировать внимание на подобных знакомствах. В конце концов, гоблин изначально требовал имя из одной буквы, намекая на свою божественную природу. Однако даже если так, то он лишь один из тысяч осколков-призраков, которые могут остаться после гибели действительно могущественной сущности. В битве за Сар — а название города как-то незаметно перешло и миру — их пало немало.

— Я могу укрыться на Осколке. — продолжил я. — Боги до меня не доберутся.

— Отличный план. — кивнул «ворон». — Это сработает, так зачем тебе остальные варианты? Мы нашли решение!

— Не юродствуй. Это резервный план, если больше ничего не останется.

— Значит, есть ещё и основной?

— Экспедиция в подземелье. Там я смогу собрать достаточно опыта, чтобы получить гарантированное воскрешение. Или взять навыки, повышающие его вероятность.

— Разумно, но это будут лишь полумеры. Боги могут поймать твою душу, а затем пленить или уничтожить её. Они могут уничтожить твой разум, превратив в безумца. Или даже банально заставить тебя подчиниться угрозами. Что ты скажешь, если они пообещают убить всю твою родню до седьмого колена?

Я не стал говорить, что боги на это не пойдут. Учитывать лучше все варианты. Самым очевидным вариантом было бы перенести близких в Подземелье, но это было практически невозможно. Однако и пожертвовать их жизнями ради гордыни я не готов…

— Я принял меры предосторожности.

— Этого недостаточно. Им не нужны документы, достаточно капли твоей крови, чтобы выследить всех. Включая тебя самого.

— Убить меня будет непросто. Я могу в любой момент вернуться в личную комнату.

— Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.

— Я могу не прийти. — высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.

— Тогда ты лишишься шанса решить все миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут. — Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью по ране. — Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?

— Нет. Я слишком мало о них знаю.

— Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый инструмент. Полезный инструмент, что они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали — это лишь выбор нового хозяина.

Конечно, это были лишь предположения, но обдумать им сказанное можно и позже.

— Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.

— Для того, чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или купить свободу. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время чтобы что-то решить есть, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…

И снова лишь предположение — пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…

— Спасибо.

— Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.

— О чем ты?

— Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…

Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.

— О чем он говорил?

— Говорил? — сладко зевнул ворон. — Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…

Я кивнул. Разговор, при всей своей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что им не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…

И если я хотел сохранить свободу, то мне требовались аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный аргумент…

* * *

Подготовка к экспедиции шла полным ходом — готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты «окна» вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в «игольное ушко»…