Как стать королевой

– Продаются две пленницы-человечки, – пропищал карлик, когда девушки зашли на помост. Причем большинство покупателей, развернувшись, уже уходили прочь. Кира зорко осмотрела оставшихся, определяя, к кому бы она хотела попасть домой. И с тоской резюмировала, что потенциальные хозяева отличаются все как один на редкость экзотической внешностью (судя по заостренным ушам, впечатляющим хвостам и изящным рожкам), а также мерзким характером (который легко определялся по высокомерному застывшему взгляду).

– Да, контингент, – прошептала про себя Кира, и широкий жестом, взмахнув цепью, отправила карлика в нокаут, сделав попытку представить диверсию так, будто она просто протянула руку в сторону покупателей.

– Вы пришли сюда за самыми лучшими сотрудниками – и вам исключительно повезло, что именно сегодня мы попали на ваш рынок.

– Точнее, тебя приволокли сюда в цепях, – раздался насмешливый голос среди толпы, но Кира, не обращая на него внимания, хотела продолжить, однако ее прервал стражник, прижав руки девушки к бокам. Воняло от него похуже, чем от помойки. И судя по свесившемуся над ее ухом свиному пятачку вместо носа, он явно не был человеком.

Карлик, кряхтя, поднялся с пола. Видимо, сегодня был исключительно неудачный день для работорговли, травмоопасный и не выгодный. Но Тар-эла он боялся явно больше, так как продолжил говорить, держась подальше от обездвиженной Киры.

– Начальная цена – два медных эла за каждую, – объявил он задыхающимся голосом, и дождался выкрика из толпы покупателей, которая снова начала увеличиваться.

– Даю два медяка за обеих!

Карлик опасливо взглянул на Тар-эла, который показал ему внушительный кулак, возмущенный такой низкой выручкой, и немного еще подождал.

– Стая неудачников! – вдруг закричала Лиза, которую держал второй стражник, – неужели никто не может позволить себе двух шикарных работниц, даже за две медных монеты! А еще высокородные называются!

– Голодранцы! – поддержала ее Кира, не сдержавшись, но втайне поражаясь своей глупости. Никогда ранее она не замечала за собой стремления к самоубийству, да еще таким изощренным способом. Однако все происходящее вывело ее из себя. И не только ее – уже с десяток взбешенных высокорожденных жаждали любой ценой получить обеих пленниц себе, чтобы сполна отомстить за оскорбления.

– Лиза! – окликнула Кира подругу, подтаскивая стражника вслед за собой. Попытки заткнуть ей рот когтистой лапой она пресекла очень просто, грызанув за не очень чистый палец и с ожесточением сплюнув. Было слышно, как охранник за спиной зашипел, но ответных действий предпринимать не стал – видимо, профессионально берег внешний вид товара, который не успели купить.

– Что? – спросила Лиза, с ужасом глядя на то, как их цена растет в геометрической прогрессии. Причем каждая новая ставка сопровождалась новенькой пыткой, которую придумывали покупатели. Насколько она успела заметить, еще никто из них не повторился.

– Как ты думаешь, кто победит?

– Хотелось бы, чтобы вон тот асур, который пообещал нам должность пожизненных ассенизаторов в большом поместье!

– Фу, лучше быть закопанной заживо вон тем эльфом, он чаще всего ставку повышает! Это странно, но мне все сильнее хочется прилюдно извиниться, покаяться и поползать на коленях для закрепления эффекта!

– Думаешь, поможет? – засомневалась Лиза, глядя, каким нехорошим энтузиазмом горят глаза покупателей. Похоже, на рынке они сегодня произвели фурор, – но мне очень не хотелось бы попасть к эльфу в синей тоге. Не нравится мне, что он просто цену повышает, но при этом ничего не обещает. Ненавижу сюрпризы!

Если бы девушки не были так напуганы, то они бы собой гордились – ставка за обеих пленниц поднялась до десяти золотых элов за каждую. Однако спор между покупателями понемногу утихал. Как и следовало ожидать, уже через несколько минут забылось из-за чего, собственно, все началось, и до сознания многих претендующих на покупку дошло, что золотые нужно еще где-то взять, прежде чем их отдавать. К огорчению Лизы, аукцион выиграл как раз тот самый немногословный эльф в синей тоге.

– Накаркала! – с отчаянием сказала она, когда стражники, сняв с нее цепи (видимо, казенное имущество, которое передали Тар-элу для дальнейшего использования), толкнули в сторону покупателя. Отсчитав нужное количество массивных золотых монет, которые висели в мешочке на поясе, он надел на руки девушек широкие медные браслеты, похожие на те, которые должны были сдерживать каменных гоблинов.

– За мной, – отдал он короткую команду, и пошел вперед, не оглядываясь на свои покупки. Девушки переглянулись и хотели уже ввинтиться в толпу, затерявшись между сказочными существами, однако браслеты отказались двигаться, жестко зависнув в воздухе. Более того – они потянулись вслед за эльфом, таща за собой девушек, как на поводке.

– Интересно, как эта дрянь работает, – задыхаясь, сказала Кира, как можно быстрее перебирая ногами – иначе браслет начинал тянуть еще быстрее, выворачивая руку из сустава.

– Магия, разумеется, – авторитетно сказала Лиза, тоже едва успевая за браслетом. Когда купивший их эльф неожиданно остановился, преодолев очередной поворот на узкой пустынной улочке, браслеты среагировали вовремя, резко затормозив в метре от него. Однако девушки не могли похвастаться такой отменной реакцией, и пропахали оставшееся расстояние на животе, упав от неожиданности на землю. Эльф с презрением посмотрел на барахтающиеся в пыли покупки.

– Я купил вас для моего брата и сестры, – оповестил он подруг, которые еще пытались подняться на ноги, – они обязаны будут принять вас в своем доме, на тех условиях, которые я им прикажу принять.

– Супер, – одобрила Кира, поднимаясь и отряхивая сарафан от песка. – И какие это условия, интересно узнать.

Эльф на секунду перевел на нее брезгливый взгляд, но ответил, снова уставившись в точку выше головы девушек.

– Вы строптивые, неумные, агрессивные и, скорее всего, постараетесь избавиться от хозяев при первой удобной возможности, – как бы про себя сказал он. Девушки, открыв рот, хором начали выяснять, с чего это им дали такую ёмкую характеристику, но он жестом велел им замолчать.

– Меня это устраивает, – совершенно спокойно сказал он, и, повернувшись, снова приказал: – следуйте за мной.

Глава 10

Подруги переглянулись, однако обсудить странные слова эльфа не успели – браслеты с прежней упёртостью потянули их след за ним. Лиза, оглядываясь по сторонам, успевала давать комментарии по всему, что видела.

– Обрати внимание на девушку в ярко-зеленом платье. Судя по синеватому оттенку кожи и длинному жезлу в руках, она похожа на ведьму, или фею. О, посмотри на эту башню, из окон которой стреляет молниями! Готова спорить, что там живет маг! Ай, какая прелесть эта площадь! Посмотри, сколько эльфов в коронах – неужели это королевская семья?!

– У меня есть предложение, – с трудом выговорила запыхавшаяся Кира, – давай просто угрюмо тащиться за нашим покупателем и горестно размышлять о своей несчастной судьбе. Только, умоляю тебя, молча!

Эльф вывел их в некое подобие соснового бора с огромными деревьями, который рос за пределами города. В ствол одного из них он постучал. Кира позволила себе пространное замечание вполголоса насчет дятлов, которых развелось в изобилии, но ему с той стороны коры действительно ответили – раздался звук откидывающегося запора, и кусок дерева отошел в сторону, как дверь.

Втолкнув впереди себя пленниц в дерево, эльф зашел следом за ними. Кира и Лиза оказались напротив высокой эльфийки с белоснежными локонами, которая рассматривала их не менее потрясенно, чем они – то помещение, в котором оказались. Дерево хоть и было необычно большим, однако ожидать, что в нем поместится круглый зал с изящной винтовой лестницей, поднимающейся на второй этаж, было сложно. Внутрь дерева падал свет из круглых окон, похожие на дупла дерева.