Пыль незнакомых дорог

– Да.

– Ладно, и что ты предложишь мне взамен? – незамедлительно отозвался Эльдер.

– Я отвезу тебя на охоту! – ответил Лин. Он знал, чем соблазнить младшего мужа, и по изменившемуся блеску в глазах понял, что не ошибся. Эльдер даже губы облизал от волнения, а потом как-то смазано закивал, словно боясь упустить шанс вырваться из дворца. – У меня есть имение в восточной провинции, мы возьмём с собой самых преданных слуг. Я позволю тебе снять чадру, взять оружие и погонять зверюшек по лесу. А Лейфи отвезу к заливу, может там ему хоть немного станет легче.

– Спасибо! – выпалил Эльдер, не в состоянии сдержать довольной улыбки, и его счастливое лицо заставило Лина улыбнуться в ответ. Он впервые видел его таким – словно ребёнком, восторженным и возбуждённым. Если бы не шрамы на подбородке и грубые черты, его можно было бы даже назвать красивым.

***

Император любил устраивать праздники. События во дворце всегда заканчивались смотринами новых наложников и передачей их из одной семьи в другую. Желающих отдать своё чадо под покровительство главы Хианга было много, и юные прекрасные эльфы выстраивались в строй, дожидаясь возможности поприветствовать Хонг-Ву Риу.

Лин смотрины не любил. Ещё с детства, будучи третьим ребёнком, он знал, что останется служить при дворце. Так и случилось. Хонг-Ву, как самый старший, после совершеннолетия и гибели отца занял трон, второй ребёнок был отдан богатому князю в качестве младшего мужа, стал омегой; Ши, самый младший, получил сан чиновника, а Лин – должность цзедуши. И всё, что от него требовалось, – это быть мечом императора и вести его воинов в бой.

Младшие мужья Риу восседали по правую сторону от правителя, и мужья Лина выделялись из общей массы. Вэй-Дун слишком стар для гарема, килант слишком пушист, лесной эльф плечист, а Фатима и вовсе – женщина. Лину было неловко, потому что на них глазели и оговаривали. Хотелось увести мужей в комнаты и спокойно провести вечер в тишине и покое, под мерные разговоры с Вэй, тёплое сопение Лейфи и мрачные взгляды Эльдера.

После общей церемонии, поздравительных речей гостей и вкушения яств присутствующим было позволено покинуть выделенные места. Мужья Лина смешались с толпой наложников, и цзедуши вздохнул с облегчением.

– Ты неплохо выдрессировал своего нового младшего, – шепнул ему на ухо Ши Сымин. – Но, если бы попросил нашего властвующего брата воздействовать на него магией семейных браслетов, он бы подчинялся каждому твоему слову!

– Прекрати, Ши! – вмешался император. – Я много раз тебе повторял, что древние артефакты не игрушка.

– Знаю, знаю, – Ши с лёгкой усмешкой склонил голову, – я просто шучу. – И, повернувшись к Лину, продолжил: – Ты всегда можешь передать младшего мужа прислуживающим кланам, в их руках он быстро образумится. Как и твой килант.

Неприятная улыбка младшего брата словно ножом кольнула внутренности. Лин уважал свою семью, но их ненависть и нетерпимость к другим расам заставляли сомневаться в своих чувствах и преданности.

– Метод кнута и пряника всегда был действенен, и я нашёл способ усмирить Эльдера, – тщательно подбирая слова, ответил Лин брату.

– И что в этот раз принесло больше пользы? – поинтересовался Хонг.

– Оба. – Лин почтительно улыбнулся, не позволяя себе высказаться.

Негодования со временем стихли, и Лин смирился, что каждый его муж попал во дворец невольником. Омегам несвойственно выбирать – жестокие традиции и божественные писания ставили их на уровень ниже рабов. Их насильно укладывали в постель, подавляли желания, ломали кости и видели в них лишь безмолвное продолжение рода. И молодые юноши, что сейчас ждали своей участи, не решали свою судьбу – за них решали родители. Но Лин был альфой, а император не позволил выбора и ему.

Эльдер осторожно лавировал между гостями, приветственно склонялся каждому мало-мальски дорого одетому альфе, стараясь выполнить свою часть сделки. Но всё это скучнейшее веселье порядочно утомило, злость на светлых копилась так долго, что уже не хватало сил её сдерживать, а планы по захвату Хианга не сдвинулись ни на шаг – омеги не желали говорить с ним о свободе и возможности изменить своё положение, евнухи на попытки заговорить и вовсе злились, начинали махать палками, а рабы оказались слишком глупы. Единственными союзниками его пламенных речей были Вэй-Дун, Лейфис и Ноду-Ок. Но пожилой омега понимал неправильность своей жизни в силу большого опыта, килант воспитывался в других условиях, а грузный, огромный телохранитель просто выполнял приказ и не мог никуда уйти.

Время уходило, убегало сквозь пальцы, бесполезные дни тянулись всё дольше. Требовалось придумать что-то новое, разработать другую стратегию, но Эльдер никогда не занимался политикой, не поднимал народ на восстания. Он держал оружие и бросался на врага, тренировался и охотился, сражался за своё право и побеждал. Он воспитывался вождём, но не полководцем – тактика и изворотливость были ему незнакомы. Лин был прав, ругая лесных за отсутствие грамотных военачальников: даже армия владыки не имела общего подчинения, там каждый действовал по собственному разумению. Ему было чему научиться у светлых. А ещё он бы очень хотел научить их омег думать своей головой.

Блуждая между гостями, он случайно наткнулся на знакомого – молодой маг, что в пути излечил его раны, стоял чуть поодаль, словно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и Эль поспешил к нему.

– Приветствую. – Эльдер встал прямо перед его лицом, так что Ю-Сун невольно отпрянул. – Я Эльдер’Тан-Талас, – напомнил он своё имя, – Риу, – добавил с опозданием, – хотел выразить тебе благодарность, что вылечил меня после дуэли с Лин-Сингом.

– Я… конечно… – Бедняга стал заикаться и отводить взгляд. – Не стоит благодарности, ведь вы супруг цзедуши, это честь для меня. И прошу, не говорите об этом прилюдно, – добавил он тише.

– Стесняешься своих умений или что видел меня полуголым? – Эльдер с довольной ухмылкой, скрытой от других платком, смотрел, как краснеет и мнётся парнишка. Неуверенность Ю могла быть объяснена неопытностью, но Эльдер чувствовал, что причина кроется в чём-то ещё.

– Дело не в этом… Дело не в этом… – окончательно смутившись, пробормотал Ю и, не попрощавшись, сбежал.

– Зачем ты обижаешь бастарда императора? – рыкнул рядом Ноду-Ок.

– Тебя забыл спросить, – отмахнулся от его навязчивости Эльдер.

Он недовольно осмотрел огромный зал с бесконечно высокими колоннами, подпирающими мозаичный потолок. Хотелось уйти в свои покои, но Эльдер не знал, совпадёт ли это с требованиями вести себя подобающе. Выцепив взглядом своего мужа, Эльдер уже собирался пойти на разборки, когда на другом конце зала кто-то стал кричать и все собравшиеся гости завопили один за другим. Эльдер хотел было направиться в сторону непорядков, но Ноду положил на плечо свою огромную ручищу и недовольно качнул головой в сторону выхода.

– Если что-то неприятное случилось в зале, мне лучше тебя увести.

– А я бы предпочёл взглянуть!

– Лин-Синг будет недоволен! – чуть ли не по слогам злым шёпотом произнёс евнух.

– Да он всегда недоволен, – отмахнулся Эльдер и твёрдым шагом направился в сторону вопящей толпы.

Эльфы стали разбегаться, ринулись Эльдеру навстречу, мешая приблизиться и рассмотреть, что же произошло. Его едва не сбили с ног, но Ноду успел подпереть широким плечом. Пользуясь своим ростом, Эльдер взглянул в сторону Риу – но императора и его братьев, прикрывая своими телами и оружием, из зала выводила стража. Это заставило собраться. Меж складками огромного балахона, что прятало его тело, мелькнули короткие молнии – магия неуправляемым потоком лилась по венам. Удерживать её в узде, насильно сжимать под контролем изводило лесного не меньше, чем физическое заточение. Эльдер бросился сквозь толпу, оставляя телохранителя за спиной.

Эльфы толкали его со всех сторон, они бежали в панике, и это разжигало любопытство – Эльдер был не из трусливых, уверенный в своей силе. Он и не заметил, как преодолел преграду из живых тел. Сам того не ожидая, внезапно оказался на открытом пространстве, недалеко от императорского трона. Между колоннами и выставленными столиками на полу лежали тела трёх молодых юношей, а за их спиной, сжимая шею четвёртого, стояла безликая тень.