Аннета

***

Через некоторое время, накинув отороченный соболями бархатный плащ глубокого пурпурного цвета, красавец принц быстрым шагом направился к конюшне, захватив пару кусков сахара для своего любимца, чёрного как ночь дикого степного жеребца Эрика.

Роскошный конь ещё издали приветствовал хозяина радостным ржанием. Луис Артур Эдмунд Даниэль Кеннет собственноручно тщательно почистил шёрстку смирно стоящего коня, потрепал того по длинной изящной шее, шепнул что-то в тёплое бархатное ухо.

Потом вскочил одним махом на трепещущего в предвкушении скачки друга и понёсся с места в карьер сначала по двору, а затем по узкой крепостной дворцовой стене, вызвав дружный восхищённый вздох подданных короны.

Он великолепен, наш будущий король! Он не выходит на балкон махать рукой, как немощный старик. Он показывается нам во всей своей мощи и красоте! Таково было общее мнение осчастливленного народа…

Чёрным вихрем вынес конь всадника на морской берег с вечно бушующим морем и помчал его в бешеной ликующей скачке. Ледяной морской ветер, обжигая, бил в морду коню, бил в лицо принцу. «Давай! Давай, быстрее! Быстрее, Эрик, быстрее!» – кричал, хохоча, принц, и не мог угнаться за ними обжигающий ледяной морской ветер…

***

– Так, Эрик, а теперь ты продолжишь учиться разжигать костёр…

Конь внимательно следил за действиями хозяина наивным блестящим взглядом, забавно поворачивая голову.

– Смотри, Эрик, вот так мы складываем ветви. Вот так… А теперь твоя очередь, мой четвероногий друг. Вот из этого камня ты должен добыть огонь. Да, да, и не надо пятиться назад. Ну, Эрик, ты же отважный дикий конь! Ты должен преодолеть свой страх и долбануть копытом по камню со всей дури! Ха-ха-ха! Давай, Эрик, бей наискосок, как я тебя учил! Ну же, давай!

Эрик боится того вёрткого алого зверя, что живёт в камне и всегда выскакивает из-под его копыт, когда Эрик бьёт по камню наискосок, как учит хозяин. Этот зверь всегда норовит укусить его, Эрика.

Эрик мотает головой, красноречиво приглашая хозяина лучше ещё побегать по берегу. Потом, когда уловка не помогает, Эрик всё же бьёт копытом по камню, но совсем не так, как того хочет хозяин. Эрик бьёт плашмя, и камень разлетается на куски. Может быть, хозяину надоест искать большие, удобные для копыт Эрика камни?

Но нет, хозяин терпеливо приносит огромные камни снова и снова. Наконец, Эрику надоедает притворяться непонимашкой. В конце концов, копыта у него не железные, а хозяин всё равно всегда добивается своего.

– Молодец, Эрик! Молодец! Я присваиваю тебе звание… звание… не подскажешь, какого звания у тебя ещё нет? Ха-ха-ха! Ты будешь властителем огня, Эрик!

Эрик знает, что этот алый зверь называется огонь. Зверь ест ветви, что собирает для него хозяин, и становится огромным, взмывая в самое небо. Хозяин любит сидеть около алого зверя и смотреть на море. Эрик немного ревнует хозяина к алому зверю и всегда грозно косит блестящим коричневым глазом на последнего, не смея приблизиться.

Но лучше не смотреть на зверя, не расстраиваться зря. Лучше смотреть на море, так же, как и хозяин. Ведь в конце концов хозяин плеснёт морскую воду на зверя, и тот спрячется обратно в камень, а Эрик останется с хозяином.

Море бушует, и волны бесконечно накатываются одна на другую. Волны зарождаются далеко в море и сначала кажутся безобидными белыми барашками. А потом вырастают на глазах и превращаются в гигантские водяные стены, что яростно обрушиваются на берег снова и снова, взметая в небеса мелкую белую пыль.

Сейчас зима, и вода в море напоминает жидкий лёд. Да она и есть жидкий лёд. Ни за какие блага мира никто не решится искупаться в такой водичке.

Тем страннее вид тёмного пятна там, вдалеке. Пятно то появляется, то исчезает. Откуда оно взялось? Похоже, это пятно гонит к берегу. Или оно пытается из последних сил плыть само…

– Эрик! Ты тоже видишь это? – принц вскочил с места, вглядываясь вдаль. – Да это же человек, Эрик!

Не раздумывая более ни секунды, молодой принц сбросил одежду и ринулся в злые волны!

Конь заметался по берегу, паническим ржанием громко призывая хозяина одуматься и вернуться! Ведь раз неизвестный оказался там, где оказался, значит, так тому и быть, пускай тонет себе спокойно. Им с хозяином нет никакого дела до незнакомца, борющегося за жизнь там, вдалеке.

Но хозяин не возвращается. Его светлые волосы мелькают в волнах всё дальше и дальше. Сейчас и его захлестнут жестокие волны, пред коими все равны, и короли, и нищие…

Глава 22 ОН

Луис Артур Эдмунд Даниэль Кеннет…

Бывает так, что сосредоточится человек на чём-то одном и страстно желает он лишь это одно, зачастую совсем ему ненужное.

Зачем наследнику великого престола рисковать своей драгоценной жизнью ради неизвестного, до которого скорее всего уже не добраться, поскольку тёмная макушка этого неизвестного всё дольше и дольше задерживается под водой?

Не разумнее ли развернуться к берегу, пока не поздно и пока жадная ледяная бездна не поглотила его самого?

Но кто в бесшабашной молодости слушает голос разума?

Нет у наследного принца великого королевства иного желания, нежели добраться-таки, успеть схватить за длинные тёмные волосы того, кто оказался неведомо как в ледяной пучине бурного зимнего моря. Не замечает он, что жидкий лёд безжалостно колет ледяными иголками его совершенное сильное тело, не слышит он паническое ржание своего коня. Всё существо его приковано лишь к одной точке – тёмной макушке неизвестного.

Великое отчаяние охватывает принца, когда больше не всплывает на поверхность беснующегося моря неизвестный. Неужели он опоздал и всё кончено? Несчастный, не имеющий более сил бороться, неотвратимо, горестно и покорно опускается на дно морское?

Вытянувшись в струну, ныряет принц в ледяную глубину. Его сильные мышцы работают без устали, зоркие глаза вглядываются в мутный крутящийся водоворот.

Вот он! Бессильное тело медленно и торжественно опускается вниз, в ледяную бездну. Как хорошо, что у неизвестного длинные волосы! Успевает юноша схватить эти неожиданно густые волосы и намотать их на кулак для надёжности.

Вынырнул, отфыркиваясь, на поверхность, оглянулся. Далеко до берега. Но спешит, отчаянно спешит на помощь панически ржущий друг. Положил принц неизвестного на спину коню, ухватился за гриву сам. И только тогда почувствовал, как холодна вода и как обессилел он сам.

Вынес могучий конь на берег ношу свою. Конечно, с радостью оставил бы Эрик в пучине морской того, второго, ненужного. Ведь ежели бы тот, второй, остался, где был, то Эрик доплыл бы до берега быстрее и хозяин морозился бы в ледяной воде меньше. Но нет, не захотел хозяин возвращаться без того, без второго.

Положил хозяин этого второго около алого зверя и нажимает ему на грудь ритмично, жизнь пытается вдохнуть в тело недвижимое. Но не хочет жизнь в сие тело возвращаться. Выброси его, хозяин, обратно, и поедем с тобой кататься.

– О тьма! Подбрось дров, Эрик!

Дааа, уменьшился алый зверь. А хозяину некогда ветки искать. Возится он со спасённым, никак жизнь в него не вдохнёт. Ладно уж, не будет Эрик вид делать, что он непонимашка бестолковый. Так и быть, принесёт он в зубах веток зверю алому, пусть ест.

Наконец закашлялся неизвестный страшно, полилась у него вода фонтанами мутными изо рта и из носа. Радуется хозяин. А этот, неизвестный, теперь трястись начал как припадочный. Сорвал с него одежду хозяин и растирает руками сильными тело тонкое. Да это баба! Баба осквернила своим телом бабьим благородный круп Эрика?!

Накинул хозяин свой плащ на выловленную бабу, около алого зверя её посадил. Видно, что согрелась баба. Пошли румянцем щёки её, но продолжает дрожать отчего-то. А хозяин обнял её за худые плечи и разговаривает с ней о чём-то тихонько.

Эрику не нужны их разговоры. Эрик лучше ещё на море поглядит, нервы успокоит. А то до того переволновался, когда хозяин-то под воду ушёл! Чуть ума не лишился…