Шаг в пустоту

– Вчера за обедом.

– Известно ли Вам, куда офицер Королёв ушел вчера вечером? – продолжил командир.

– Нет.

– Вы заметили его отсутствие сегодня? – вклинился длиннопалый.

– Да, заметила, разумеется, – кроме этого Джоэл заметила, что её ладони стали потеть.

– Часто ли в последнее время офицер Королёв отсутствовал по ночам? – лицо командира было суровым.

– Во время дежурств, полагаю.

– Известно ли Вам о том, что офицер Королёв грубо нарушал правила Академии и выполнял несанкционированные полёты с Фаэтона? – продолжал Джеймс.

– Нет.

– Вчера ночью, находясь на дежурстве, Вы получали запрос на взлёт от офицера Королёва?

– Нет.

– Если бы Вам стало известно о таком нарушении, Вы сообщили бы об этом?

– Да, конечно.

– А теперь к делу, – голубые глаза командира Джеймса в упор смотрели на офицера Кей. – Ночью студент Алексей Королёв самовольно завладел космическим кораблём Академии и вылетел с Фаэтона в неизвестном направлении, однако, не справился с управлением и разбился. Его тело уже опознано. Корабль восстановлению не подлежит.

Сердце Джоэл упало, и стук его теперь отдавался во всём теле гулким эхом. Мышцы горла свело, поэтому она не могла ничего сказать и продолжала смотреть на командира.

– Теперь, может быть, Вам есть что добавить? – спросил длиннопалый.

Справившись со спазмом и подкатившими слезами Джоэл ответила:

– К сожалению, мне нечего добавить.

– В таком случае, Вы свободны, возвращайтесь в свой корпус и, если захотите сообщить что-нибудь, обращайтесь непосредственно ко мне, – подытожил командир Джеймс, приложив кулак согнутой правой руки к сердцу, давая понять, что разговор окончен.

– Служу человечеству! – ответила Джоэл тем же жестом.

Не замечая никого, Джоэл вернулась к себе. Комната была пустой. Было странно и больно думать, что сосед не придет. То и дело казалось, что вот-вот дверь отворится и войдет смеющийся Алекс, расскажет о своей передряге, и как ловко он из нее выпутался. Но шли часы, а он не приходил.

Конечно, Джоэл знала, что нарушая все запреты Король летает к Марсу. Прибыв на Землю, глоты ввели для людей лишь один запрет: на полёты к Марсу, Фобосу, Деймосу и Луне. По версии пришельцев эти объекты были заражены. Тем не менее, Король совершал туда полёты уже не раз, считая, что никакой опасности кроме стражников глотов там нет. Зато есть много всего интересного. Как ему удавалось летать незамеченным, с кем он договаривался, что видел – Джей не спрашивала. Да Король бы и не сказал: ему помогали только потому, что он умел держать язык за зубами. Это было ценой за безопасность окружающих. Однако, поверить в то, что Король не справился с управлением было невозможно.

Последний подарок

Говорить о трагедии было неудобно. Всех друзей Короля допросила следственная комиссия, и лишние разговоры могли только усугубить положение. Но Джоэл решилась на крайние меры и пошла к сестре Софии.

– Я не поверю, пока не увижу собственными глазами, – отрезала Джей.

– Это безумие, – констатировала сестра София, – но я помогу тебе. Ради Короля.

Доступом в морг обладали только врачи. Получить бейдж врача было практически невозможно. Единственной возможностью был постоперационный перерыв. Во время операции бейджи врачей находились в рабочем состоянии и давали своим владельцам доступ к оборудованию. По окончании операция врачи уходили переодеваться. Бейджи из операционной забирал младший персонал и оставлял их в предоперационной.

София должна была войти в предоперационную и поменять бейдж доктора Рида на бейдж Джоэл. Через несколько минут Рид поймет, что это не его бейдж, но этого должно хватить, чтобы спуститься в морг.

– Уверена, что не хочешь пойти со мной? – спросила напоследок Джоэл, – если он погиб, то это последняя возможность увидеть его.

– Запомню его таким, каким он был, – ответила сестра София. – Торопись.

Получив бейдж доктора Рида, Джоэл без промедления двинулась вниз.

Она спустилась в морг. В комнате работали мощные лампы дневного света. Хотя их никогда не хватало, чтобы рассеять тьму в сердцах тех, кто сюда попадал. Джоэл прошла вдоль полок. Нигде не было имён: ячейки были пустыми. Все кроме одной. И на той единственной горело табло с именем «Алексей Королёв».

Джоэл потребовалось собрать воедино всё переполнявшее её отчаяние, чтобы потянуть полку на себя. Убрав простыню, она была готова увидеть что угодно. На полке, без единой капли сомнения, лежало тело Короля. Мозг странно устроен. В такую-то минуту, в миг последней встречи он нашёл только два слова: «прах» и «тлен». В повседневной жизни эти слова давно устарели, встретить их можно разве что в поэзии. Но в этом морге Джоэл поняла, что увидела этот прах – где нет жизни, и тот тлен, где нет души. В общем – в морге лежало чистое белое тело, покрытое до плеч простыней. Тело не вызывало ни эмоций, ни воспоминаний.

– Мне жаль, – прозвучал за спиной голос доктора Рида. Затем врач подошел и накрыл лицо погибшего обратно.

– Мне тоже, – ответила Джоэл и протянула бейдж доктору.

Доктор Рид взял бейдж и, приложив кулак к сердцу, дал Джоэл понять, что она может идти.

До выпуска из Академии оставалось меньше полугода, поэтому в комнату к Джоэл никого не подселяли. После занятий и дежурств её поджидала гнетущая тишина. С утра, еще перед тем как встать, Джоэл говорила сама себе: «Если решишься, то делай только по-королевски», исключительно так можно было продолжать… Реальность как будто застряла между сном и явью, словно её заволокло туманом: иногда, глядя на нетронутую постель и стол, на котором не осталось ничего из вещей соседа, Джоэл думала, что Короля никогда и не было, а всё это ей показалось.

Показалось? Сколько они были знакомы? Первый выпуск Академии, пять лет практики в пограничном патруле и этот курс дополнительной квалификации, который для Короля уже никогда не закончится… Кей хотелось, чтобы было хоть какое-то доказательство того, что друг её когда-то существовал. Но после следственной комиссии не оставалось ничего.

Пока в комнате не появилась посылка.

На коробке не было ни штемпелей, ни адресата. Сердце Джоэл тревожно забилось от предчувствия, что посылка каким-то образом связана с Королём. Она сорвала обертку и обнаружила внутри нечто больше всего напоминающее офтальмологический прибор, измеряющий зрение. К прибору была привязана маленькая корона, которую Алекс вешал в космолет как талисман.

Джоэл побежала к коменданту:

– Пол, эта посылка, которая мне пришла, кто её принёс?

Комендант проверил за стойкой и отрицательно покачал головой:

– Кей, для тебя ничего нет.

– Та посылка, которая у меня в комнате… – Джоэл начинала соображать и замедлила темп речи. – Её принес не ты?

– Нет, Кей. Всё в порядке? – комендант обеспокоенно смотрел на неё.

Не хватало ещё, чтобы он сообщил об этом Харрингтону, Джеймсу или следственной комиссии. Джоэл спохватилась, как бы не было поздно:

– Всё нормально, просто нашла записку под дверью, наверное София оставила, – Джоэл попыталась сделать беспечный вид. Но, кажется, коменданту это было совсем неинтересно – он уже вернулся к своим делам.

Поднявшись в комнату Джоэл еще раз осмотрела обертку, прибор и корону, а затем надела прибор на голову. Ничего не произошло. Ничего не изменилось. Только страх исчез. «Необходимо отдать последние почести Королю», – подумала Джей и направилась к Нолану и Коре.

На сороковой день после смерти Короля Джоэл, Сэм, близнецы Кора и Нолан, сестра София собрались у запасного выхода из жилого отсека. Сценарий прощания придумали Джоэл, Кора и Нолан, хотя отчасти его подсказал сам Король. Когда-то давно он рассказывал, как получит звание Адмирала космических войск и как будет проходить церемония награждения. Эту юношескую фантазию друзья и положили в основу.

Слово взял Сэм:

– Мы шокированы произошедшим, но хотим отдать последние почести нашему другу. Он планировал рассказать всему миру свою историю сам. Что ж, я сделаю это за него. Я помню его первый полет в Академии. Наш первый полёт. Мы выполняли простейшую фигуру. В тот раз я сильно облажался, выполняя разворот. Не снизил скорость. Стараясь исправить ситуацию, в пике я резко дернул рукоятку и понял, что борт перестал меня слушаться, я ударился головой о приборную панель и потерял сознание. Говорят, что диспетчер заметил, как мой космолёт нарушил строй. Со мной пытались связаться, но я не отвечал. За мной летел Алекс. Тогда его звали только так. Он тоже заметил, что я отклонился от заданного курса и говорит: «Фаэтон, это Королёв, прошу разрешения сблизиться с отклонившимся бортом». В диспетчерской уже был полный сбор. Командир Джеймс тогда сказал: «Пусть королевский борт следует на безопасном расстоянии, всех остальных – экстренно сажать». Мой борт после разворота направлялся прямо на Академгородок Фаэтона. Диспетчер объявил общую тревогу, вызвали перехватчиков базы «Восток». Тем временем Алекс поравнялся со мной и увидел, что я в отключке. Перехватчики не успевали добраться до моего борта, поэтому приняли решение стрелять на поражение. Алекс тогда снова подал голос: «Отложите стрельбу, я сдвину его с курса». Ему, конечно, запретили приближаться и таранить меня, но его это не удержало. Перехватчики спрашивают, что за борт рядом со мной болтается. А от диспетчера приходит ответ: «Королевский борт, огонь не открывать». Хорошо, управление было потеряно на невысокой скорости, Алекс смог подлететь снизу и приподнял мой борт, а потом развернул. Теперь я летел мимо Фаэтона и Алекс отпустил меня на перехват. Ну, а когда Алекс приземлился диспетчер и говорит: «Королевский борт сел. А где же его Величество?» и тут вышел Алекс. И все стали аплодировать, – Сэм помедлил. – С тех пор он стал Королём.