Страница 3 из 29
Флаг МКР взвился над лунными колониями, застигнутая врасплох Земля была вынуждена перенаправить скудные ресурсы на поддержание порядка на "заднем дворе". На Луне завязался тлеющий, безнадёжный конфликт. Марс добился своего – на много лет о нём забыли.
Приход нынешнего Президента стал глотком свежего воздуха для Земли и дурной вестью для МКР. Молодой, умный и энергичный китаец приструнил криминал, навёл порядок в армии и объявил войну многолетнему кризису. Заручившись поддержкой олигархов, он арестовал по обвинению в коррупции нескольких министров и депутатов парламента, тем самым надолго заткнув рот оппозиции. Сконцентрировав власть и запустив печатный станок, Президент объявил грандиозную программу развития инфраструктуры и добычи полезных ископаемых на астероидах. Земная промышленность и энергетика остро нуждались в сырье, но страх перед разгулявшимися пиратами и возможным нападением марсианских сил делал добывающие экспедиции малорентабельными. Слишком дорого обходилась безопасность грузовых судов.
Президент решил проблему, предоставив военные корабли для защиты конвоев. На Землю потекли ценные элементы. Задымили заводы, утробно загудели реакторы. Щедро спонсируемое государством военное и инфраструктурное строительство создало десятки, а затем и сотни миллионов рабочих мест. Земляне воспрянули духом, рейтинг власти взлетел до небес.
Следующим шагом должно было стать усмирение Луны. После серии дипломатических контактов колония согласилась капитулировать при условии объявления амнистии повстанцам. Интеграции с МКР не состоялось, Земля же манила рабочими местами и сверхдоходами от продажи гелия-3.
Марс тоже не терял времени даром. Его флот был меньше земного, но главной проблемой была нехватка ресурсов и рабочих рук. На планете и спутниках не хватало сырья, слишком многое приходилось втридорога закупать на чёрном рынке, что ставило МКР в опасную зависимость от врага. Приходилось гнать экспедиции к поясу астероидов, прикрывая их всей военной мощью Республики. В текущую пятилетку была поставлена задача автоматизации производства, строительства верфи и пяти тяжёлых кораблей. Амбициозный план требовал невероятного напряжения сил, но идеологически "заряженное" население было готово работать до кровавых мозолей, лишь бы не попасть под удар воспрявшей метрополии.
В целом, если по гамбургскому счёту, выиграть не мог никто. Содружество ощетинилось обновлённым флотом, Марс в ответ грозился мегатерактами в земных городах в случае поражения. Блеф это или нет – понять было трудно, разведка МКР была на высоте и секретов не раскрывала. К тому же, завоевать Марс было невозможно. Его можно было лишь закопать вместе со стариками, женщинами и детьми. Тяжелые потери и ужасающие картины планетарной бойни могли обрушить рейтинги и привести к обострению тлеющих, ещё не изживших себя конфликтов. При всей нелюбви к сепаратистам, народ не желал брать на душу тяжкий грех геноцида.
Несмотря на патовую ситуацию, Президент был спокоен. Он знал, что жизнь подкинет решение, как уже не раз подкидывала. А пока – нужно ждать и готовиться.
– Благодарю вас, господин директор, – кивнул Глава Содружества. – Перейдём к Департаменту науки…
– Группе приготовиться, – звучит в шлемофоне тихий голос командира. Поднимаемся с пола, разминаем затёкшие ноги. Рывком надеваем пластиковые рюкзаки, опускаем на лёгких шлемах тонкие забрала, которые тут же утапливаются внутрь с характерным "присасывающимся" звуком. На секунду – полная тишина, прерываемая шелестом поступающего кислорода.
– Бортовой, статус.
Спустя секунду перед глазами проносятся результаты проверки систем. Всё "зелёное", батареи на максимуме. Резервный запас кислорода – 99.9%.
– Первый готов, – сообщаю я.
– Второй готов, – доносится из динамика.
– Третий готов…
– Четвёртый…
– Пятый…
…итого двадцать душ. Двадцать бойцов отряда Арес, элитного подразделения Службы Безопасности Марса, одной из многих шестерёнок обороны планеты от земных реваншистов. Двадцать отлично обученных профессионалов, натасканных на войну с превосходящими силами противника. И готовых рвать его хоть руками, хоть зубами до последнего вздоха. До его, противника, вздоха.
Над шлюзом загорается красный индикатор. Загудев, тяжело отползает в сторону внутренний затвор. Заходим внутрь и ждём, когда тяжёлая плита вернётся на место и отсечёт нас от пространства купола. С тихим свистом уходит в вентиляционные решётки воздух. Внешняя створка плавно подаётся вниз, и мы трусцой выбегаем на красновато-коричневую поверхность авиадрома.
Нас уже ждут. На ровный квадрат взлётки выкачен армейский "Шмель", старенький, но надёжный транспортник.
– Что за старьё, опять задницы себе отобьём, – ворчит Седьмой.
– Разговорчики!
– Большой гром – Аресу, – оживают наушники. – Операция "Каньон" начинается. Удачной охоты!
– Вас понял, Большой гром.
И уже команде:
– Ну что встали? Ждёте, когда противник окопается? Работаем!
Ворчу лишь для проформы, команда прекрасно слажена и действует как единое целое. Рысью взбегаем по аппарели, рассаживаемся на жёстких скамейках. Прав был Седьмой, ох, прав. Отобьем мы себе всё пока долетим!
С тихим жужжанием поднимается аппарель, в салон подаётся кислород. Поднимаем забрала. Лётчик снимает шлем и недовольно оглядывается.
– Это что? – кивает он на лежащие в ногах рюкзаки.
– Вещи, мужик, вещи. Пайки, аккумуляторы, ещё много чего. Задание у нас, особой важности. Поднимай борт, мы опаздываем.
– Не положено!
– То есть как?
– Согласно Уставу, – дребезжит он, – на время полёта ручная кладь помещается в грузовой отсек.
Несколько секунд смотрю на него, не веря своим ушам. Идиот или притворяется? В любом случае дед явно не дурак поспорить.
– Товарищ майор… – поднимаю на него голос.
– Вы мне, товарищ гвардии капитан, званием не тычьте. Я летаю давно, мне и не такие тыкали, – а ведь и правда, он постарше меня будет. Дедушка почти. Надо повежливее.
– Случись что, авария или, скажем, воздушный бой (какой воздушный бой, дед, ты своё корыто видел?) – всё это по отсеку будет летать и вам на голову сыпаться. А рюкзачки тяжёленькие, кого зашибёт, а я потом отвечай!
Вот ведь старый хрыч. Главное, прав он – есть такая инструкция. Киваю ребятам, делаю успокаивающий жест закипающему Пятнадцатому. Устав – так устав, на споры нет времени, хоть и не любит марсианский спецназ убирать рюкзаки дальше вытянутой руки. Много чего нужного в тех рюкзаках – пайки, аптечки со стимуляторами, сменные платы для экзокостюмов, резервные баллоны со сжиженным кислородом, запасная радиостанция, сложенные "дроны", спецтехника и конечно – "батарейки" для систем жизнеобеспечения. Нет ничего хуже, чем остаться на поверхности без спасительной топливной ячейки, особенно если действующую повредило вражеской иглой. Останется или замерзать насмерть, или задыхаться. Вот и выбирай, к чему душа больше лежит.
– Ладно, майор, чёрт с тобой. Уберём!
Летун довольно кивает, быстро жмет что-то на пульте. Крышка люка в полу откидывается и мы нехотя опускаем туда поклажу. Закрываем люк, рассаживаемся. Хорошо хоть оружие оставить разрешил, изувер.
– Пристегнитесь, – доносится спереди. – Согласно Уставу…
– Да поняли мы, поняли.
Защёлкиваю ремни. Уболтал меня дедуля.
– Мы готовы, – показываю ему большой палец. Дед быстро обводит всех взглядом, довольно кивает.
– Сразу бы так, а то умных развелось.
Он надевает шлем и ловко щёлкает переключателями. "Шмель" – машина старая, не оборудованная новомодными сенсорными панелями. Да и дороги они, а тут не Земля – у народа каждая копеечка на счету. Так что пока управляем по старинке, рычажками да кнопочками, что от электромагнитных импульсов не гаснут и в доску бесполезную не превращаются. Надёжнее так всё-таки.