За вратами ада

— Не всех можно убить так легко, — сообщил дядя, трофеи с убитой гончей его почему-то не заинтересовали. — Поэтому большую часть пути мы будем прятаться.

— Я думал, сюда ходят охотиться, — проворчал Бутч, надевая очки, сначала хотел обойтись без них, но пыль, забивающая глаза, заставила его передумать.

— Здесь охотятся, — согласился дядя, — только дичь не всегда согласна быть дичью. Сюда приходят на короткое время, как правило, небольшой группой. Поджидают чудовище в засаде, потом несколько метких выстрелов пулями с алхимическим зарядом, быстрая разделка туши и такой же быстрый бег обратно. Девять из десяти выходов проходят так. У нас с тобой нет цели охотиться, наша цель дальше, поэтому лучше избежать ненужных встреч. Бегом!

И они побежали. Бутч был парнем выносливым, привык таскать тяжести, но тут всё было куда сложнее. Казалось, сам плотный воздух Пятна навалился на него невыносимой тяжестью. Дыхание почти сразу стало хриплым, маска, спасая от пыли, не давала полноценно дышать. Зато очки, как ни странно, принесли пользу. Через них было отлично видно всё. Даже воздух стал более прозрачным. Теперь он мог разглядеть каменные склоны и руины, небо, которое из красного стало почти чёрным и своего дядю, который, несмотря на разницу в возрасте, никакой усталости не ощущал, продолжая перепрыгивать с камня на камень.

Пробежать получилось примерно полмили, дальше их путь упёрся в почти отвесный обрыв, но ещё до этого Джей резко остановился и знаком велел ему пригнуться.

— Что там? — шёпотом спросил Бутч, но понял, что дядя его не услышал.

Джей, поняв, что парню требуются объяснения, показал пальцем сперва вправо, потом влево. То, что увидел Бутч, напоминало змею, нет, нескольких змей, которые спускались со склона. Потом он сообразил, что змеи не бывают такими тонкими и длинными, да и никогда не ползут таким плотным пучком. Перед ним были не змеи, это были части одного большого тела.

Само это тело расположилось на краю обрыва и напоминало большой кожаный пузырь десяти футов в диаметре, из которого росли пучки чёрных длинных щупалец, похожих на хлысты. Этими щупальцами он обыскивал склон, пытаясь найти незваных гостей. Джей жестами объяснил парню, что существо это не видит, но очень хорошо слышит и может осязать.

Бутч поднял дробовик, но дядя его остановил. Открыв затвор винтовки, он вложил туда патрон с той самой специальной пулей. Затвор клацал совсем тихо, но существо услышало, щупальца тут же оживились и начали приближаться к охотникам.

Джей отскочил подальше и приготовился стрелять, а Бутч выхватил мачете и замахнулся, чтобы рубить готовые схватить их щупальца.

Выстрел прогремел совсем глухо, пуля, казалось, не причинила кожаному пузырю никакого вреда. Щупальца метнулись вперёд, пытаясь схватить стрелка, но ухватили пустоту. А Бутч размашистым движением срубил три тонких чёрных хлыста. А больше и не потребовалось, пузырь начал пульсировать, внутри постепенно разгоралось пламя, щупальца обмякли и едва шевелились. Джей тут же ухватил парня за рукав, и они побежали в сторону.

Не успели, взрыв был такой силы, что забрызгал их ошмётками с расстояния в полсотни ярдов. К счастью, лицо от попадания (но не от жуткой вони) защитила маска, а очки пришлось срочно протирать платками. Дядя, снова не заинтересовавшись трофеями, потянул его за собой, огибать обрыв не пришлось, тут была довольно удобная пещера, как раз в человеческий рост, в которую они и вошли.

— Двести ярдов, — прокомментировал дядя, указывая вперёд, фонарь он не доставал, стены пещеры были покрыты каким-то светящимся мхом, позволяющим видеть шагов на пять перед собой. — Я иду первым, ты — впритык ко мне, дробовик держи так, чтобы стрелять из-за меня. Пещерные твари, если они есть, не так страшны, как те, что наверху.

Но даже пещерные твари заставили их поволноваться. Описать их Бутч бы не смог, какие-то странные сгустки темноты, комок, размером с очень толстого кота, только лап там очевидно больше четырёх, да и кусающая пасть была спереди и сзади. К счастью, выстрел картечью они переносили плохо, разлетаясь клочьями всё той же темноты. Но их было много, Бутч не успевал заряжать, дядя без остановки стрелял из пистолета, но при этом старался экономить патроны.

Последнюю тварь Джей поймал в прыжке тесаком и разрубил надвое. Сделал он это как раз вовремя, поскольку Бутч опустошил не только магазин, но и патронташ, теперь придётся доставать патроны из мешка.

На выходе из пещеры их встретила стая насекомых, комары размером с кулак, что тучей вились над небольшим водоёмом.

— Не обращай внимания, — сказал дядя, — они не опасны, опасаться следует других.

Он ткнул пальцем вверх, где среди облаков вились… ангелы? Нет, на ангелов эти существа походили только издали. У них имелись крылья и тело, подобное человеческому, но внешне они больше походили на демонов. Глядя на них в бинокль, Бутч резко расхотел покидать пещеру.

— Перезарядись и наполни патронташ, — велел дядя, поднимая винтовку.

— Ты будешь стрелять? — Бутч ужаснулся, твари выглядели отвратительно и, само собой, были опасны.

— Придётся их убирать, иначе не пройдём. На открытом месте мы беззащитны.

Бутч прикинул, что произойдёт с ними, если летающие монстры настигнут их на открытой площадке (а перед ними расстилалась сплошная каменная равнина без какого-либо укрытия). Тогда им конец. Тварей было больше десятка, отстреляться не смогут точно.

— Приготовь револьвер, — велел дядя, видно было, что он волнуется. — Заряди специальными патронами и жди команды.

Бутч сделал, как приказано, вот только патронов было всего четыре.

— А их нельзя убить обычными пулями?

— Можно, — сказал Джей, не отрываясь от прицела. — Только трудно. Нужно попасть в голову или позвоночник. Именно это я сейчас и пытаюсь сделать.

Целился он долго, минуты три или даже больше. Твари совершали в небе странные маневры, но были моменты, когда крылатая фигура зависала в воздухе, встав вертикально и медленно снижаясь.

Первый выстрел был удачным. Демон кувыркнулся вперёд, а потом камнем полетел вниз, разбрасывая вокруг себя яркие оранжевые искры. Высота была футов четыреста, а потому, даже если он ещё жив, непременно разобьётся о землю.

Так и вышло, удар был сопоставим с попаданием снаряда из пушки, а вместо крови и кусков плоти вспыхнули языки пламени и в стороны повалили струи чёрного дыма. Остальные переполошились, стали летать быстрее и немного снизили высоту, но обнаружить источник нападения они пока не могли.

Джей прицелился снова, на этот раз это заняло уже минут пять. Бутч с сожалением ощущал, как уходит драгоценное время. Снова выстрел, и уже вторая крылатая тварь летит вниз. И снова стрельба осталась безнаказанной. Третий и четвёртый выстрелы прошли мимо, слишком быстро двигалась цель. Пришлось выжидать, пока хоть немного успокоятся. Пятый и шестой выстрелы нашли цель, а вот седьмой, хоть и попал в крылатого монстра, не смог его убить. Зато тот смог сделать выводы о направлении, с которого приходит смерть.

Стая моментально собралась в кулак и ринулась вниз.

— Готовься, — велел Джей, отступая назад в пещеру.

Организовать оборону там, где есть хоть какое-то укрытие, гораздо легче, чем в месте, где нет ничего. Пещера была не больше шести футов в диаметре, почти равномерно круглая в поперечнике. Два человека с оружием легко могли перекрыть её и обороняться хоть от сотни тварей. При условии, что у этих двоих есть бесконечный запас патронов.

Вблизи твари оказались ещё ужаснее, чем издали. Кроваво-красная кожа создавала впечатление, что это люди с содранной кожей. Перекошенная красная морда скалилась крокодильими зубами, а глаза напоминали чёрные угли, в центре которых виднелся крошечный огненно-красный зрачок. И именно в такой глаз ударила первая пуля из винтовки Джея.

Дядя жаловался, что калибр винтовки невелик, зато пробивное действие впечатляло, мозг твари, или то, что его заменяло, выплеснулся из дыры в затылке, а могучее тело рухнуло на каменный пол, частично закупорив собой проход. На этот раз обошлось без пламени, только дым пошёл, попадания пули не хватило для воспламенения. Следующего так ловко остановить не удалось, Джей начал перезаряжать винтовку, а Бутч, вдохновлённый его выстрелом, решил сэкономить дорогие патроны и применил дробовик.