(Не)уязвимый

Окинув взглядом местами стёршийся защитный слой, Рид провёл рукой по прохладной и пахнущей антирадиационной химией обшивке и поднырнул под крыло – к трапу корабля, где техники завершали подготовку фрегата перед вылетом.

– Опять из-за тебя напряг, – проворчал Харли, старший техник.

– Я тебя напрягаю? – прямо спросил Рид, собственноручно убедившись, что количество бронекостюмов на борту соответствует количеству членов группы: предстоит высадка на астероид, точно пригодятся.

– Не только меня, – пробубнил себе под нос Харли. – Салагам броню ещё не подогнали, а уже лететь надо.

– Так подгоняйте, – пожал плечами Рид. – Я-то тут при чём?

– Сказал бы я, Шарп… – губы Харли вытянулись в жёсткую линию, но тему продолжать он не стал.

Техники в станционной иерархии всегда стояли на ступени ниже патрульных – обслуживающий персонал. Впрочем, это не мешало им высказывать своё недовольство. Офицеры тоже сверх меры не возражали – если техники делали своё дело хорошо.

Харли возмущался больше всех, но слыл лучшим специалистом и все пропускали его слова мимо ушей. Фыркнув, Рид направился в кают-компанию – капитан Джонсон сидел с планшетом на коленях.

– За последние часы датчики сигнализации трижды зафиксировали активность, – сказал он задумчиво.

– Пираты остались на базе? – спросил Рид, опустившись на край обшарпанного углового дивана и закинув ногу на ногу.

– Возможно, – капитан покачал головой.

– Значит, нас ждёт славная охота, – хищно осклабился Рид, несмотря на то, что знал: Джонсон его энтузиазм не одобряет.

– Никакой самодеятельности, Шарп, – строго произнёс капитан, хотя Рид и без этих слов помнил о приоритетах: команда должна вернуться на станцию целой и невредимой.

В следующие десять минут весь экипаж собрался на «Ласточке»: каждый знал своё место, кроме, пожалуй, Лазовски и Уокера, потерянно оглядывавших тесные помещения корабля. Фрегат – это вам не крейсер. И даже не эсминец. Вполне вероятно, в центральных секторах и фрегаты были поприличнее, но по меркам «Сигмы» «Ласточка» считалась самой благоустроенной.

– Чего слоняетесь? – Рида праздное шатание подчинённых всегда раздражало. – Броню проверили?

– А вы её надевать хоть умеете? – подключился Ксандер.

– Да они у мамки под юбкой в центре сидели, какая броня? – смешки посыпались со всех сторон.

– До прибытия ещё четыре часа, – попробовал отмахнуться Уокер.

– Так, может, тебе пять часов понадобится? – от Ксандера так просто не отцепишься, сколько ни пытайся.

Как и всё оснащение, бронекостюмы на «Сигме» современностью не отличались, но поддерживались в рабочем состоянии силами техников, которым частенько приходилось исхитряться: именно поэтому облачение в броню имело свои тонкости вроде внесённых изменений в конструкцию застёжек. Предусмотренные производителем уже не держали, а новых костюмов не дождёшься.

Естественно, новички о хитростях не знали, но и помощь опытных сослуживцев вряд ли бы помогла – делали всё чересчур медленно. Как гражданские.

– Две минуты сорок секунд, – балансируя на перилах трапа, Рид игрался с секундомером служебного комма. – За это время вас застрелят. Или съедят. Или вскипите в вакууме.

– Ещё давайте! – поддержал его Билли.

Лазовски начал отстёгивать бронированные щитки, бросив на Рида испепеляющий взгляд, словно лишь ненавистный и одновременно вожделенный ксенос его шпынял, а не вся команда.

– Теперь-то отлипнешь от его задницы? – абсолютно верно истрактовав сцену, спросил Ксандер.

Издевательства длились до самого астероида, при этом результат неизменно улучшался, хотя до среднего времени патрульных было по-прежнему далеко.

О приближении к конечной точке маршрута возвестили динамики под потолком, Рид получил отдельные указания на комм от Джонсона и, спрыгнув на пол трюма, вытянул из лотка свою броню: мог надеть её спросонья и с закрытыми глазами.

Уставшие и обозлившиеся Лазовски и Уокер наблюдали за процессом с тихой ненавистью.

– Отлично! Вот прям в таком темпе и ещё пять раз, чтоб до автоматизма, – скомандовал Рид, сощурив глаза. – Арранд, проследи. Ксан, Билл, в арсенал и к шлюзу.

Младший лейтенант наигранно отдал честь Риду, скосившись на новичков в полурасстёгнутых костюмах.

– Желторотые тоже на улку собрались? Не рано? А винтовку разобрать? – ехидно произнёс Арранд под дружный гогот оставшихся в трюме.

Тридцатикилометровая глыба астероида несферической формы находилась в системе коричневого карлика; орбита небесного тела располагалась далеко за пределами зоны обитаемости, потому температуры на поверхности были близки к абсолютному нулю.

Разработку на нём остановили, вероятно, по причине низкой рентабельности, а весь добывающий комплекс законсервировали до лучших времён – вывозить оборудование из удалённого квадранта недешево. Тем более стандартное.

Ещё до отбытия Рид успел ознакомиться с планом комплекса и выяснить, какие из датчиков сработали: ожидаемо, пиратов интересовал реактор. Довольно мощный и явно дорогостоящий – на чёрном рынке можно выручить немало кредов. Однако демонтаж громадины размером с два истребителя дело не минутное. Риду не нужно было вникать в технические подробности, чтобы догадаться: пираты остались на астероиде, чтобы подготовить реактор к транспортировке.

На подлёте к астероиду капитан сообщил, что никаких следов космических кораблей не обнаружено – при том что последний раз датчик сработал буквально полчаса назад. Свежего радиоследа тоже не зафиксировали, как и свидетельств недавнего возмущения гиперпространства. Безусловно, это озадачило не только Рида, но и всю команду. Хотя разгадка, скорее всего, была банальной: пираты оставили рабочих и улетели.

Рид вообще ощущал себя странно и изо всех сил пытался отвлечься на новичков, прогоняя неведомое предчувствие: если в самом начале рейда внутри жила уверенность, что всё обойдётся удачно, то сейчас бросало из крайности в крайность. Что было очень редким явлением – лишь в кошмарах Рид противоречил себе.

Перед высадкой на поверхность инстинкты пришлось усмирить – нарушать приказ Джонсона Рид не собирался, к тому же понимал степень своей ответственности как старшего по званию, командира группы и самого бывалого в экипаже. Его опыту доверяли, на его чутьё надеялись.

Фрегат пристыковался к грузовому терминалу комплекса – механизмы питались от аккумуляторов, до которых пираты, к счастью, ещё не добрались. Пока в тесной шлюзовой камере с шипением выравнивалось давление, Рид обсуждал с подчинёнными – взял только двоих – план обхода куполов. Внешние сканеры «Ласточки» присутствия людей не увидели, но от приборов могли защищать и специальные пиратские глушилки. Портативные тепловизоры – более надёжный метод поиска.

Рид сразу решил, что разбивать группу не стоит – неизвестно, сколько правонарушителей сейчас на территории комплекса. Небольшая естественная гравитация на астероиде присутствовала, генераторы искусственной, если они и остались, не функционировали: нормально передвигаться помогала специальная конструкция бронированных ботинок – Рид, как и Ксандер с Билли, бывал на подобных объектах не раз и уже не испытывал дискомфорта. Годами поддерживать пригодную для дыхания атмосферу в куполах комплекса тоже не имело смысла – потому на поверхности астероида они фактически находились в сходных с открытым космосом условиях.

Покинутые пару десятков лет назад тёмные помещения лишились следов работавших когда-то в них людей: словно никого и не было изначально, а руду добывали бездушные машины. Возможно, гильдия даже планировала вернуться к разработке, поэтому и оставила здесь немало оборудования, которое могло ещё послужить в том или ином смысле. Во всяком случае, охотники за лёгкой добычей решили, что оно им нужнее.

Рида преследовало ощущение, что патруль застал грабителей в самом разгаре процесса, но брошенные в процессе демонтажа инструменты могли лежать как несколько минут, так и несколько часов. Рельефные отпечатки подошв на запылённом полу указывали на маршруты, но первые полчаса поисков результатов не дали.