Последний день империи

– Да, – вышеупомянутый Кас шагнул на поляну из-за кустов. – Нужно сильно постараться, чтобы умереть от голода в летнем лесу.

Шедший за ним Нейт гордо продемонстрировал большую рыбину и лист лопуха, набитый ракушками. Крыс тут же повесил на огонь котелок и вытащил нож. Он ловко разделал рыбину и положил ее в котел, набросав туда каких-то ароматных травок. А Кас так же ловко вычистил ракушки и, завернув их в листья, сунул в горячую золу на краю костра.

Хмурый господин Сэдли появился, когда завтрак был почти готов. Странно, чем ближе мы подходим к горам, тем мрачнее он становится. Вот и сейчас: такое прекрасное солнечное утро, а мой бывший начальник выглядит так, словно у него все зубы разболелись. Может, он не хочет с нами идти? Так просто сказал бы, мы бы не стали тянуть силой.

Да и вообще, в последнее время историк сам на себя не похож. Не участвует в разговорах, не отпускает свои язвительные комментарии, не проявляет инициативу, а просто делает то, что велит Кас. Он словно с нами, но в тоже время как бы и нет.

Я бросила на господина Сэдли недоуменный взгляд, но расспрашивать не стала. Все же, несмотря ни на что, бывший историк еще оставался для меня человеком слишком взрослым, серьезным и чужим. Даже совместное путешествие никак не помогло уменьшить эту дистанцию. Поэтому он был последним, к кому я стала бы лезть в душу. Но в конце концов, у него же есть голова на плечах. И проблемы решать он умеет. Так что как-нибудь разберется.

Уха сварилась жирной и вкусной. А моллюски, от которых я не ожидала ничего особенного, получились вообще выше всяких похвал. Нежное сладковатое мясо слегка отдавало орехами и совсем не пахло тиной.

– Очень вкусно, – улыбнулась я сидящему рядом Касу. – И откуда ты знаешь, как все это есть?

– Я же много лет жил в лесу, – маг ответил мне улыбкой. – В основном питался тем, что мог собрать или поймать. Да и в академии… Боевых магов учили выживать в любых условиях. После третьего курса нам устроили трехнедельный марш-бросок по южному побережью. Нужно было пережить его, имея при себе только нож и моток веревки. Чего я там только не ел…

– Например? – хитро прищурился Крыс.

– Хм… – маг задумался. Ну или сделал вид, что задумался. – Морские моллюски и крабы были обычным делом. Слоновые жабы – с них мы обязательно снимали кожу, перед тем, как есть. Иначе от яда можно было надолго слечь с расстройством желудка. А личинки жука-долгоноса…

– Ой, все, – алхимик замахал руками. – Не продолжай.

Нейт ехидно захихикал.

– Лара, – тихо позвал Кас.

– Да?

Я повернулась и увидела, как маг протягивает мне очередной лист лопуха. Отогнув край, не смогла сдержать улыбку. На листе лежали ягоды земляники, крупные, спелые, ароматные.

– Это мне? – спросила немного недоверчиво.

– А кому же еще? – улыбнулся маг. – Ешь.

– Спасибо.

Ягоды оказались очень вкусными. Они растекались на языке легкой свежей сладостью, которую совсем не портила кислая нотка. Я ела и улыбалась. А Кас улыбался, глядя на меня. И словно никого не осталось на этой поляне, кроме нас двоих.

– Ну что, долго мы еще будем сидеть? – В нашу идиллию ворвался недовольный голос господина Сэдли.

Я вспомнила о зрителях и смущено покраснела. Кас понимающе хмыкнул, почти неуловимо погладил меня по спине и поднялся:

– Да, пора идти. Нас ждет долгая дорога.

***

Мы все дальше и дальше уходили от обжитых мест. В лесу не было никаких следов человека. Ни просек, ни вырубок, ни кострищ. А еще этот лес отличался от того, где когда-то жил Кас. Здесь росло больше хвойных вроде елей и сосен, очень высоких, закрывающих кронами небо. Кое-где попадались осины и березы. Под ногами стелились черничники, брусника и мягкий зеленый мох, по которому оказалось очень удобно идти.

С выбранного пути мы не сворачивали. Благо, нам почти не встречались непроходимые заросли или широкие реки. Господин Сэдли постоянно сверялся с компасом и картой, пытаясь прикинуть расстояние, и делал отметки маршрута, который мы уже прошли, для ориентира. А мы с Нейтом смотрели по сторонам. Понятия не имею, что такое эти Белые башни, но должны же они хоть чем-то привлекать к себе внимание?

На обед мы остановились после полудня. Кас поймал жирную птицу и насобирал съедобных грибов. С найденными Крысом травками еда получилась просто отменной, но мы не стали долго рассиживаться и отправились дальше.

К вечеру сильно потемнело. Нет, совсем не потому, что испортилась погода. Наоборот, солнце еще светило, просто его лучам стало очень сложно пробиваться через густой древесный полог.

– Пора искать место для ночлега, – сообщил Кас. – Скоро окончательно стемнеет, и идти станет сложно.

– Сейчас только семь вечера., – я вздохнула, глядя на часы. – Мы могли бы пройти еще мили три или четыре. А может и больше.

– Могли, – согласился маг. – Но… хм…

Он остановился и присел возле небольшого пня, оставшегося на месте какого-то дерева. Вернее, не пня, а обрубка. Потому что даже мне было понятно, что над остатками ствола поработал топор.

– Это сделал человек, да? – спросила, нахмурившись.

– Да, – медленно кивнул Кас. – Интересно. Мы ведь уже очень далеко отошли от любых поселений. Кому понадобилось рубить дерево?

– Может это давнишний след? – предположил господин Сэдли.

– След свежий. – Пальцы мага коснулись сруба. – Смола не успела засохнуть толком.

– Значит, где-то близко могут быть люди, – кивнул Нейт.

– Что-то мне не хочется с этими людьми встречаться, – пробормотал господин Сэдли. – Вот только вопрос: они убрались далеко отсюда, и мы можем спокойно остановиться на привал тут? Или нам лучше отойти подальше от этого места, чтобы никого не встретить?

– Надо держать ухо востро, – Крыс подобрался и подозрительно осмотрелся по сторонам, словно ожидал, что на нас сейчас набросится банда с топорами.

– Надо, – согласился Кас и поднялся. – Ладно. Думаю, нам лучше немного отойти. Смотрите себе под ноги, на земле могут быть чужие следы. Если что увидите, сразу говорите.

Но не успели мы пройти и пяти минут, как лес преподнес нам новый сюрприз. Где-то слева, совсем недалеко от нас раздался волчий вой, злой и протяжный. У меня волоски на шее стали дыбом.

– Вот только этого нам не хватало, – пробормотала испуганно.

Воспоминания о жуткой ночи, когда на нас напали голодные хищники, еще не успели поблекнуть. Я гулко сглотнула и шагнула поближе к Касу. Тот снял со спины арбалет. Вой повторился, эхом разносясь среди деревьев. Его подхватили еще несколько глоток.

– Это ч-что? – побледневший Крыс начал заикаться. – В-волки?

– Чтоб им провалиться, – прошипел господин Сэдли.

– Слушай, а у тебя случайно не осталось того порошка, который отбивает нюх собакам? – Нейт глянул на алхимика.

– Остался, – закивал тот.

– Уходим направо, – Кас прислушался и повернул, ускоряя шаг, прочь от дерущих глотки зверей.

– Они не бросятся в погоню?

– Кто их знает. Нас много, могут побояться. Хотя, если сильно голодные, то…

Вдруг там, где выли волки, раздался выстрел. А потом и крик. Мы замерли, словно по команде.

– Это же человек, – выдавила я.

– Человек, – повторил Кас и зажмурился.

Крик повторился. У меня внутри все сжалось. Я не знала, кто там: лесоруб, браконьер или обычный путник, вроде нас. Но чувствовала, что мы должны помочь. Никто не заслуживает такой жуткой смерти.

Видимо, маг думал так же, потому что он взвел курок арбалета, развернулся и бросился на вой. Мы побежали следом. Оставаться одним не хотелось.

Бежать оказалось недалеко. Пара минут, и мы выскочили на невысокий, футов в шесть, обрыв. А внизу увидели двоих: высокого мужчину с двуствольным огнестрелом в руках и парня, который лежал на земле и зажимал окровавленное бедро. Волки – их было много, почти десяток, – скалились совсем рядом.

Кас не стал думать долго. Выстрелил из арбалета, а потом наколдовал на ладони светящийся шар размером с кочан капусты и швырнул его прямо в стаю. Шар взорвался, осыпая бока волков искрами. Запахло озоном и паленой шерстью. Волки взвыли, словно их резали живьем, стали кататься по земле, чтобы сбить пламя с боков, бросаться друг на друга. Магия явно причиняла им сильную боль. Но самое главное, хищники начали разбегаться в разные стороны, совсем забыв про своих жертв.