Староград

«Многим известный директор *Ангунума*, завода, производящего огромное количество пайковой тушёнки, оказался каннибалом! Управление по контролю качества протектората провело проверку по зданию фабрики и не обнаружило нарушений, а потому вся мясная продукция продолжит выходить всё с тем же великолепным качеством и бесподобным вкусом».

Вестник Цитадели, выпуск 15.08.

––

Avaritia «Коммерция без морали»

III – Terra nullius

«Вода подарила движение, но земля всё ещё оставалась безжизненной.

А потому Бог сказал: да породит земля плодовитую зелень, да произрастут повсюду деревья.

И стала земля живой, зелёной и цветущей.

И воздвиглась новая власть.

И было то царствие растений.

Увидел Бог, что это хорошо.

Был вечер, было утро: день третий».

Цвета войны

??.??.??

«Мрачный рассказ порой стоит немного приукрасить, верно?»

Сегодня наступил очередной прекрасный день. Солнце светило так ярко, что голубое небо становилось не просто бездонным, оно поглощало своей глубиной и насыщенностью все рецепторы в глазах, приковывая к себе взгляд и вводя в лёгкий ступор.

Впрочем, ничего срочного сегодня не было, и я полностью отдался приятному теплу, обтекающему моё тело, и этой синей бездне, простиравшейся над головой. Не знаю, сколько времени я стоял там, просто наслаждаясь прекрасной погодой, но всё хорошее когда-нибудь должно закончиться, чтобы началось нечто ещё более чудесное.

Когда знакомый ласковый и нежный голос окликнул меня, я сразу же перевёл своё внимание на то место, откуда он исходил. Там, как всегда, в шёлковом элегантном платье и с тонкой серебряной диадемой, лежавшей на пшеничного цвета волосах, стояла прекрасная миледи, которой я когда-то обещал отдать своё сердце на вечное служение… Она вновь своим чудным голосом подозвала меня к себе:

– Рыцарь Ставницкий! Вы что же, совсем не слышите меня?

– Простите, моя госпожа! Я несколько засмотрелся на небо, оно сегодня небывало голубое. Конечно, оно никогда не будет столь же прелестно, как и ваши очи, что одарили меня сегодня своим вниманием. Что же изволит сегодня моя милая?

– Ох, вы мне льстите! Даю голову на отсечение, что кавалера с более сладким языком и не сыщешь во всём королевстве!

– Ну, что вы, госпожа, это вы мне льстите, ибо я просто честный рыцарь. Да и Королевство Староград слишком большое, чтобы тут не нашлось другого такого романтика, как я! Так всё-таки к сути вашего обращения, вы изволите отправиться со мной на прогулку али поужинать сегодня в моём замке?

– Нет-нет, на этот раз вопрос серьёзный. Помните, вы обещались защищать мою честь от любых напастей?

– Верно, я клялся своей жизнью!

– Так вот, настал момент, чтобы исполнить свою клятву. Злой дракон совершил набег на наше с вами королевство. Его нужно сразить и немедленно!

– Дракон? Миледи, это очень серьёзный противник! Боюсь, даже мне не хватит сил, чтобы сразить его в одиночку!

– Не переживайте, я дам вам щекоталку и своего боевого единорога! С ним вы вмиг доберётесь до замка с драконом! А щекоталка мигом повалит грозного зверя на лопатки, да так, что он ещё и сокровища свои отдаст.

– Что же, я уже лечу!

Стоило сказать эту фразу, как я тут же оказался верхом, держа щекоталку в руке. Магия принцессы действительно не имеет границ! Но что это там? Дракон уже направляется к замку! А как же моя миледи? Она же внутри! Я быстро направил своего скакуна к стенам сказочной крепости, в которой сам любил коротать вечера за кружечкой браги и тарелочкой жареной крольчатины, любуясь звёздами!

Но не время для воспоминаний! Принцесса не ждёт! Единорог действительно мчал очень быстро, вот уже я у самой драконьей горы, где грозный зверь скрылся в своей тёмной пещере. Приказав своему скакуну отправить сноп света в тёмную глубину расщелины, я внезапно узрел жуткую картину. Это длилось всего мгновение, пока летел световой снаряд, но за ним я узрел то, что не мог описать – нечто серое, жуткое, кровавое, словно явившееся из кошмара в нашу светлую реальность.

«Нет времени обдумывать! Нет времени!» – в который раз повторяю я про себя, слыша, как из темноты донёсся драконий рык.

– Выходи на бой, змий! – крикнул я во тьму, слегка горделиво, ибо знал, что с щекоталом и единорогом мне нет равных.

– Пожалуйста, не надо… – пропищал странным голосом дракон.

– Ты просишь у меня пощады, существо?

– Пощадите хотя бы женщин! – крикнул мне в ответ ящер.

И о каких только женщинах он говорит? У драконов ведь нет пола, и они рождаются из сахара!

– Не знаю, о чём ты, но сегодня ты будешь защекочен до смерти, змеюка!

Он ничего не ответил, и я направил своё оружие во тьму. Мгновение – и вот уже пулемёт в моих руках стрекотал, как часы! Вспышки от пуль освещали тьму, и я вновь узрел ту картину, что поначалу посчитал просто тёмной; нет, она была серая, серая стена, грязный плиточный пол, залитый кровью, и тела, море тел.

Женщины, мужчины и старики – все лежали в одной куче и всё ещё слегка корчились. Что это? Почему я вижу эту картину всё отчётливее?! Почему чувства возвращаются столь внезапно? Запахи сырости, крови и дыма всё больше режут ноздри, а в ушах всё нарастает какой-то гул.

Ничего кроме этого ужасного зрелища я более не видел, и от столь резкого перехода из одного мира в другой мне сразу стало не по себе. Моя голова кружилась, земля уходила из-под ног, а нутро так и норовило вырваться наружу. Я упал на пол, чуть не потеряв сознание. Но со временем сознание возвращалось обратно в череп, и я начинал осознавать произошедшее.

Я словно проснулся от чарующего и безумного сна посреди кошмара, что и был моим настоящим домом. Вместе с пробуждением стали возвращаться и воспоминания: детство, школа, армия, война, Староград, моё согласие на эксперименты…

– Ты чего это глаза зажмурила? – спросил обеспокоенный мужской голос где-то со спины.

– Не люблю бессмысленное насилие, – ответил ему мягкий и нежный, почти материнский, женский голосок.

– Тогда можешь открывать. Всё, кажется, закончилось. Думаешь, парень в порядке?

Я повернулся и не поверил своим глазам: прямо за моей спиной, за тонким стеклом, заменявшим собой всю стену, стоял сам комендант Салем рядом с какой-то девушкой в белом халате и обращался, по всей видимости, именно к ней.

– Разве тебе важна не только эффективность, Эрвин? Ещё недавно в Карниме без зазрения совести использовали первитин и дурман-траву…

– Поэтому я и попросил заняться этим исследованием именно тебя, мне просто необходимо, чтобы ветераны войны, подсевшие на химикаты и изрядно потрепавшие свою нервную систему, наконец слезли с этой дряни и использовали что-то более безопасное для подавления страха и сочувствия. Наверное, видела этих несчастных, кого сейчас пачками кладут в медицинские лазареты?

– В Ронии столько проблем, что мне уже начинает казаться, что я действительно не зря сюда приехала. Это радует. Конечно, я пока недостаточно тестировала препарат на людях, чтобы утверждать, что он действительно действует так, как задумано. Но, учитывая результат столь радикального эксперимента, думаю, он вполне сгодится во время боя.

– Если нужно время, пожалуйста, у тебя, дорогуша, полный картбланш, могу, если потребуется, выделить дополнительное финансирование. Ну а новых подопытных у нас хоть отбавляй. Преступников всё равно некуда и некогда сажать.

– Что же, сомневаюсь, что для завершения нашего проекта мне потребуется что-то ещё, разве что ты мог бы составить мне компанию на грядущий приём представителей «Старой крови»35. Так уж вышло, что я совсем одна, а приём обещает быть как минимум роскошным, что редкость в этой дыре. Да и там я смогу повидаться с одной давней подругой…

– Что же, это я могу…

– Замечательно! Ах, да, я чуть не забыла, – сказала она и бросила искоса взгляд на меня, – пора бы вернуться к нашему пациенту, а то, кажется, он совсем растерян ввиду всего происходящего.