Непокорный зверь

Весь отряд, численностью не менее трёх десятков воинов, некоторое время смотрел на двух пришельцев. Особенно внимательно они изучали Винтара, которого видели первый раз. Затем воины расступились, пропуская вперёд аборигена в матерчатом балахоне чёрного цвета. На его груди красовались ожерелья из чьих-то клыков. Вероятно, это был правитель ближайшей деревни.

Он приветственно поднял руку, что было узнаваемо в любом обитаемом мире, и грудным голосом громко произнёс:

– Ал шорис тарг мершид кулар саду!

– Я рад вас видеть, небесные гости! – тут же заговорил автопереводчик в браслетном коммуникаторе торговца.

– Я тоже рад нашей встрече, Гарш, – ответил Тьер и, обратившись к Прэту, тихо сказал: – Ставь ящик на землю и падай рядом на колени.

– Ещё чего… – попытался возразить Прэт.

– Тебе придётся это сделать, чтобы все видели твоё реальное положение. Ты должен быть ниже нас.

– А, если я откажусь?

– Тогда твоим ногам достанется от моего стазера. Ты сам свалишься в грязь, – угрожающе произнёс в ответ Тьер, взмахнув оружием. – На колени, раб!

Скрипя зубами от чувства унижения и превозмогая гордость, Винтар медленно опустился на одно колено. При этом его голова осталась высоко поднятой.

Задумчиво хмыкнув, торговец не стал к нему придираться и вновь заговорил с главным аборигеном.

Сначала он предложил Гаршу купить здорового и сильного невольника, за которого в других мирах дали бы высокую цену. Вождь некоторое время отказывался от живого товара, принижая его физические достоинства и делая акцент на явных недостатках. Потом вдруг согласился.

Слушать их торг Прэту было невыносимо. Словно они говорили не о нём, а о реальном куске мяса. Хоть уши затыкай.

Затем Тьер перешёл к продаже основного груза. Он открыл ящик с образцами, и продемонстрировал его содержимое. В число предлагаемых вещей входило всё, что может понадобиться народу с первобытно-общинным строем. В первую очередь стальное оружие и орудия ручного труда, а также цветные ткани, алюминиевая посуда, плестировые банки с какой-то пищевой синтетикой и различные украшения. Главный упор делался на различного типа саблях, боевых топорах, кинжалах, наконечниках для стрел и копий, продажа которых была незаконной на большинстве отсталых планет. При этом контрабандист не переставал набивать цену, определяя количество драгоценных камней и золота для оплаты всего товара. Вождь племени внимательно его слушал, периодически возражая или соглашаясь.

Спустя четверть часа, торговец отключил автопереводчик и самодовольно произнёс, взглянув на Винтара:

– Всё, красавчик, ты наконец-то продан вместе со всем моим барахлом. Причём гораздо выгодней, чем я ожидал.

Сейчас мы с воинами пойдём разгружать корабль, а ты останешься с Гаршам и его личной гвардией. Советую не делать резких движений. Они этого не любят.

Тьер призывно махнул рукой, и воины в кожаных обмотках последовали за ним к корвету. Когда они ушли, вождь снова внимательно осмотрел Прэта с разных сторон. Потом коснулся острием кривой сабли груди человека и громко воскликнул:

– КЭТЧ!

Насколько можно было понять, это слово означало – раб.

Пока шла разгрузка корвета, небо на западе прояснилось, и в разрывах серых туч показалась богрово-красная Этшиана.

Винтар продолжал стоять на одном колене, не решаясь подняться. Кто знает, чего можно ожидать от вооружённых дикарей?..

Когда все ящики с товаром были перенесены из корабля к ногам вождя, старшие воины тщательно их проверили. После этого Тьер подошел к Гаршу и протянул руку, требуя оплаты. Абориген не спеша достал из под одежды кожаный мешочек и выложил на руку торговца оговорённое количество драгоценных камней и золотых самородков размером с мизинец. Жадно «сверкнув» глазами, человек моментально спрятал сокровища в карман куртки и на прощание сказал несколько слов правителю деревни. Затем повернулся к Винтару и с издевкой добавил:

– Ну, вот, раб, теперь у тебя начинается новая жизнь. Может быть, не очень долгая, но это уже зависит от тебя самого.

Счастливо оставаться!..

– Ты сволочь, торгаш, – ледяным тоном крикнул Прэт вдогонку уходящему контрабандисту. – Я буду ждать тебя здесь через год!..

Обернувшись, Тьер лишь тихо рассмеялся и быстрым шагом направился к кораблю. На серебристом корпусе корвета алыми языками отражались последнее лучи заходящего светила.

Глава 2

Далеко на севере, в стороне от гряды пятнистых гор, неожиданно появилась большая чёрная туча с проблесками ярких молний. Надвигался кашид, как называли аборигены грозовую бурю, несшую с собой сильный ливень, град и даже небольшие камни, захваченные по пути сильнейшим ветром. Эту яростную стихию аршальцы боялись больше всего на свете, и всячески старались скрыться от неё в любом подходящем укрытии.

Раскатов грома слышно пока не было, но в воздухе уже чувствовалось знакомое напряжение. Нетрудно было догадаться, что буря снова пойдёт в эту плодородную долину, словно сюда её заманивала чья-то злая воля.

Винтар Прэт поспешно выбрался из кустов хага, где справлял естественную нужду, и несколько секунд наблюдал за чёрной тучей, которая постепенно закрывала небо на горизонте. Он мысленно прикинул, сколько времени ей понадобится, чтобы добраться до этой части равнины. Потом громко закричал, предупреждая всех о надвигающейся опасности.

– Кашид, кашид! Чал фурад!

Прожив на Аршале около одного года по местному времени, Винтар успел неплохо выучить примитивный язык племени Шаду. Так что теперь он мог нормально общаться с другими погонщиками скота и своими хозяевами, когда они этого хотели.

Дремавшие в тени кустов надсмотрщики – два здоровенных аборигена, вооружённых плетьми и копьями, тут же вскочили на ноги и посмотрели в сторону, куда указывал небесный раб. Быстро сообразив, что им грозит, они начали ругаться и пинать остальных погонщиков, спавших чуть в стороне на жёсткой рыжей траве.

Невольники, опасавшиеся кашида ещё больше, чем своих мучителей, бегом направились к небольшому стаду торнов, которые паслись в отдалении. Они неспешно поедали траву и серо-бурую листву кустарника. Когда Прэт впервые увидел этих массивных животных с роговым панцирем на спине, он невольно сравнил их с доисторическими земными цератопсами, хотя реальное сходство между ними было минимальным.

Торны имели мощные тела высотой около двух с половиной метров, четыре толстые лапы и большую голову с длинной сплющенной мордой. На покатом лбу, чуть повыше узких желтоватых глаз, торчал длинный острый рог. Значительная часть их тел вокруг панциря была покрыта густой коричневой шерстью. Несмотря на угрожающий вид, эти растительноядные животные были вполне мирными и послушными существами. Агрессию они проявляли крайне редко, да и то лишь, когда им угрожала серьёзная опасность.

Выкрикивая всевозможные ругательства в адрес медлительных торнов, Винтар вместе с другими рабами стал гнать стадо к ближайшему укрытию, где можно было переждать разгул кашида. Чтобы животные поторапливались, он периодически бил их по бокам длинной палкой с утолщением на конце.

Буря быстро приближалась, постепенно догоняя группу аршальцев и единственного на планете человека. Природная стихия не делала различий между обитателями этого мира, и могла уничтожить любого, кто подвернётся ей на пути.

Спасительное убежище находилось в трёх километрах от пастбища, в огромных скальных пещерах. Но туда ещё надо было добраться. Поэтому сейчас, перед лицом страшной опасности, пять погонщиков и два надсмотрщика совместно гнали стадо животных на юг. Большие гранитные скалы были хорошо видны на широкой плоской равнине издалека. Это было единственное место, где можно было спрятаться от ветра, потоков воды и града.

По рассказам аборигенов, когда-то эти скалы омывало великое Хатошимское море, которое потом отступило далеко на юго-запад. Так что теперь добираться до него нужно было целые сутки. В правдивости легенды Прэт ничуть не сомневался, поскольку находил в глубине пещер соляные отложения. Да и сами пещеры очень напоминали гроты, появившиеся в скалах миллионы лет назад в результате морского прибоя.