Паладин

– Что-то не так? – забеспокоилась Адель. – По-моему, получилось круто! – искренне сверкнула глазками эльфийка, явно кайфующая оттого, что теперь у неё есть кошкодевочка, которая кидает фаерболы, а значит, скромная ассасинша теперь точно будет находиться с правильной стороны огненного гостинца.

– Я не понимаю… – признала девушка. – Время сотворения… Как бы сказать, текст заклинания должен произноситься полностью, пока маг не достигнет достаточного уровня силы и мастерства, чтобы суметь отказаться от каких-то слов или произносить их про себя. Я же чувствую, что мне уже хватает концентрации, чтобы опустить около двух третей всего стиха… И взрыв слишком мощный. Раза в три ярче, чем был со Свитка.

– Разве Вайтлиан не говорил, что мы будем становиться сильнее? – вскинула бровь Эдель.

– Говорил, – кивнула нэка, в этакой задумчивой растерянности поворачиваясь к нам, – но одно дело — увеличение магической мощи, и другое — способность управлять своей магией, которую нарабатывают годами и десятилетиями. Я думала, что Огненный шар — это мой предел на ближайшие пару лет, но судя по тому, как у меня получается его исполнять и с какой лёгкостью моя аура его держит, почти не отвлекая внимания… я даже не знала, что так вообще можно. А сейчас, получается, я могу замахнуться круг на Пятый, а то и Шестой.

– Это разве плохо? – склонила голову набок младшая из близняшек.

– Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не начать носиться по Подземелью с радостными криками или и вовсе не замурчать, – призналась волшебница, чей хвостик тут же активно замахал, – но это как… в общем, я чувствую себя очень странно.

– Ну, «странно» — это не «плохо», а там привыкнешь, – сделал я вид, что всё идёт так, как нужно, хотя сам понятия не имел, как именно это «нужно», но, чисто умозрительно, параметр «Магия» ведь не только за силу отвечает, но и за возможность этой магией манипулировать. Да, местная школа магии от моей отличается кардинально, но само умение… почему нет? В конце концов, если у тебя прекрасная координация, тренированное тело и правильно разработанные связки, научиться танцевать тебе будет куда проще, чем человеку, пролежавшему пяток лет в коме, который и ходит-то с трудом.

– Угусь, – мах-мах хвостиком, и взгляд такой на меня… вроде бы спокойный и даже равнодушный… но пронзи-и-ительный! И с оттенком жадности. Почувствуй себя пироженкой перед сладкоежкой, так сказать. На силу удержался от того, чтобы подскочить к девушке и начать распускать руки. Пока нельзя — мы в Подземелье, а не у себя в номере.

– Старшая сестрёнка! Пока ты не начала учить «Конус Холода», сделай нам водички! А то пить очень хочется! – меняя тему и разряжая обстановку, подскочила к Нэроко Адель, держа в руках котелок.

– И съешь этих булочек, а то зачерствеют! – поддержала её Эдель, протягивая пирожки с картошкой из «Тёплого очага».

– М-р-р… – с видимым усилием прекратила меня гипнотизировать котя, фокусируя взгляд на близняшках. – Хорошо…

***

К «цивилизации» мы вышли ещё через четыре часа и почти полсотни разных демонов, как из мелочёвки, так и довольно мощных, вроде приснопамятных зелёных каннибалов, парочку которых мы выловили и прибили на Четвёртом Уровне. Усилия того стоили — я поднял ещё один уровень и теперь был гордым паладином (но это не точно!) аж двадцать шестого левела. Мои спутницы, полагаю, имели где-то в районе восемнадцатого-девятнадцатого, вряд ли больше, но и не меньше. Однако вернёмся к встрече с цивилизацией. Означенная встреча состоялась не на поверхности, как можно было подумать, а на Втором ярусе Подземелья, где мы как раз перебили почти всех обитателей, а последняя группа тех, кого ещё не успели, как раз взяла и р-р-раз — погасла в плане магии для моего восприятия. Ну мы и пошли взглянуть, что там и как, а там — аж три десятка мордоворотов. Полноценный строй мужиков в тяжёлых латах и с ростовыми щитами, за ними — лучники, маги и пара товарищей в местных жреческих рясах. Хорошо хоть «неловких моментов» не возникло — шли мы открыто, со светляками, так что как мы увидели вооружённых людей, так и они увидели нас.

– Лорд Вайтлиан! – дружно пронеслось по рядам. – Рады вас видеть! – стена щитов ловко разошлась, и нам навстречу вышли трое: мужчина в полных латах и с двуручным мечом на плече, разве что сейчас забрало его шлема было открыто, второй был уже довольно пожилым, но ещё не совсем стариком, лет пятьдесят навскидку, в качестве оружия сей дядька имел посох из какого-то светлого дерева, по древку которого шли несколько колец из разных металлов, а в навершии было закреплено нечто вроде хрустальной друзы. В общем, эдакий «маг сферический в вакууме». Последним же шёл крепкий мужчина в полулатах с наголо выбритой головой, сильные и покрытые множеством шрамов руки у него были пусты и не одеты в защитные перчатки, что смотрелось несколько странно с учётом места встречи и компании, судя же по куче всяческих закорючек и «ликов», выбитых на броне, это кто-то из боевых попов, а то и коллега-паладин, хотя последнее вряд ли.

– Мы знакомы? – удивился я. – И да, приветствую вас.

– Теперь вас знает весь город, а вскоре будет знать и вся империя! – открыто улыбнулся, очевидно, лидер отряда, тот, который с двуручником.

– Понятно, а вы тут?.. – я повёл рукой, предлагая продолжить.

– Верховный лорд Джейконен отправил элитный отряд своей гвардии для окончательной зачистки Подземелья и оказания вам помощи, если она потребуется! – гордо, торжественно и при этом явно радуясь тому, что мне это сообщает, отчеканил мужчина. – Меня зовут Этриан, я — командир этого отряда и авантюрист Стального Ранга города Дитоур. Также позвольте мне представить Артемуса Метель, волшебника Шестого Круга.

– Здравствуйте, лорд Вайтлиан, жаль, что мне не удалось пойти с вами, хотя вы и так справились, – вежливо улыбнулся маг.

– Ну и наш хранитель Станеш, ординарий храма Хэлруга, – отрекомендовал он безоружного, – именно его усилиями нам с Артемусом удалось подняться с койки так быстро.

– Рад встрече, – начал было жрец, но тут глаза его расширились, а сам он взял и… преклонил колено. – Для меня большая честь встретить истинного Святого! – и столько одухотворённости во взгляде…

– Святого? – удивлённо переспросил волшебник.

– Да! Несомненно! – продолжал вещать жрец, оставаясь в коленопреклонённой позе. – Миряне не видят этого, но для посвящённых… Двадцать три года назад, когда я ещё пребывал в сане ауксилария, мне довелось участвовать в отражении собравшейся в северных горах орды оркоидов, и помимо нас, священников Покровителя Долга и Воинской Доблести, в том походе участвовали братья из храма Латара, возглавляемые ныне покойным Старшим Жрецом Ультаром. И тогда я стал свидетелем, как в решающий момент битвы он призвал истинного Ангела из свиты Бога Солнца. Это стало одним из самых светлых и ярких моментов моей жизни! Я помню это ощущение, это сияние Нездешних Сфер… – священник на миг прикрыл глаза. – И сэр Вайтлиан сияет не слабее того Ангела — создания Чистого Света! – чем дальше, тем больше патетики было в словах жреца, а я не на шутку начал беспокоиться, как бы он не впал в религиозный экстаз.

Нет, я понимаю, что когда ты не просто веришь, а чётко знаешь, что наверху кто-то есть, он работает, и работает хорошо, решая проблемы уровня «нас всех могут сожрать демоны, памагите!», то этого кого-то будешь уважать. Но вот именно поклонение… Против такого протестовала вся моя пропитанная атеизмом и антиклерикальными настроениями душа человека из двадцать первого века, что немного знает историю — как старую, так и последнего века — и помнит, кто и кого благословлял на войну с «безбожной, сатанинской властью» и как, заявляя «Gott mit uns», заталкивали людей в газовые камеры… Нет, поклоняться кому-либо я был не готов, максимум — «товарно-денежные» отношения, желательно — по чёткому договору с прописанными правами и обязанностями сторон… Кхм, почему я начинаю думать о всяких сделках с демонами?