Читатель

На берегу имелась широкая, в сотню метров площадка, тут и там заставленная кучками ящиков и бочек. Дальше радиально расходились дороги, вдоль которых тянулись крупные продолговатые здания, очень похожие на склады. Их было довольно много. На вскидку не меньше сотни.

От складов и обратно ручейками тянулись повозки, на выходе из порта сливаясь в полноводную транспортную реку.

Иван аж присвистнул: «А порт-то неслабый! Стоит попытать счастья устроиться здесь».

Сказано – сделано. Покрутив головой, попаданец приступил к поиску.

***

Очередной трудный день подходил к концу. Как бы они ни старались, как ни подгоняли плетущихся словно сонные мулы носильщиков, до вечера не смогли разгрузить судно купца Панталопса. Это значит премия будет меньше. Опять. А всё из-за кривоногого идиота Ванта, вывихнувшего себе вчера ногу.

Самый мощный и сильный грузчик выбыл из строя как раз в тот момент, когда он был больше всего нужен. Да, можно было вложиться и заплатить аж два золотых магу-лекарю. В горячке первого дня даже послали за ним. Хорошо, что уважаемый Пелюк отправился по делам в город и вернётся только завтра. Успели бы разгрузить купца – неизвестно, а на лечение потратили бы прорву денег!

Тяжёлые мысли скуповатого сотника Летена были прерваны десятником. Минуту Летен пытался сбросить груз мыслей, чтобы понять, чего этот болван хочет. Наконец, понимание зажгло слабый огонёк интереса. Оказалось, что объявился новый кандидат в грузчики.

Через день, да каждый день являлись разной упитанности оборванцы, влекомые слухами о сказочных заработках в порту. Треть этих бедолаг не могла даже поднять на спину мешок с зерном, а треть из поднявших не могла донести его до телеги. Оставшихся недоделанных крепышей приходилось откармливать и обучать, что было очень трудно. Туповатые крестьяне плохо поддавались обучению и постоянно норовили что-нибудь стянуть. В итоге в артели оставались единицы.

В обязанности Летена входило отсеивать немощных и откровенных идиотов. В то, что прямо сейчас, волшебным образом, появится здоровяк, способный тут же заменить силача Ванта, поверить было невозможно. Сотник вздохнул, рывком поднялся, сбрасывая с себя ленивую депрессивную муть, и вышел из своей конторки.

Попав из полутьмы на яркий свет, мужчина проморгался и обомлел. Рядом с десятником стоял огромный северянин. И огромный – это не было преувеличением. Он был на голову выше десятника и на полголовы выше самого сотника, который считался одним из самых долговязых в порту. Могучие плечи теснились под хлипкой кожаной жилеткой, не давая краям сойтись. Бугрившиеся мышцами руки, кубиками пресс… Красивое пропорциональное лицо, прямой нос, белые ровные зубы. Но главное, умные внимательные глаза с поразительным внутренним спокойствием смотрели на начальника, ничуть не стесняясь его начальственной харизмы.

Именно этот взгляд поразил мужчину сильнее всего. Каждый пришедший устраиваться крестьянин чуть не в ноги падал, глаза поднять боялся. Городские парни были понаглее, но тоже проявляли глубокое уважение к человеку, который решает их судьбу. Этот претендент смотрел словно купец, решивший предложить хороший контракт. То есть, как минимум, как на равного, а как максимум… Летен тряхнул головой, сбрасывая гипнотический взгляд пришельца.

Продолжив осмотр, сотник отметил висящие на поясе дубинку и нож. Вышедший в отставку сержант королевского войска сразу понял – парень умеет за себя постоять. Оружие висело правильно, то есть не мешало ходьбе, но его легко можно выхватить и сразу применить.

«Кто это?» – размышлял Летен. – «Точно не крестьянин и не работяга. Такая смазливая холёная физиономия больше подходит аристократу. Судя по фигуре, он с молодых ногтей только жрал и тренировался. Клинкового белого оружия нет, но это ещё ничего не значит. Может быть нет при себе. Зачем ты сюда явился, парень? Прячешься? А может кто-то надо мной шутки решил пошутить? Придётся разбираться».

– Нора? – начальник задал вопрос, который уже начал надоедать. Что за нора, чёрт бы её подрал? Иван не подал виду, что раздражён, лишь развёл руками и по-русски ответил:

– Не понимаю.

– Нора! – мужик потыкал куда-то в сторону далёких гор. Иван покрутил головой, пытаясь сориентироваться, и тут его осенило! Север! Они все думают, что я северянин! Да назови хоть калачом, только в печку не ставь!

– Нора, – подтвердил обрётший, наконец, родину странник.

Потом начальник пытался ещё что-то спрашивать. Угадывались даже какие-то слова, но попаданец ничего понять так и не смог. В конце концов мужик плюнул и повёл претендента на высокое звание портового грузчика куда-то в сторону складов.

Через десять минут они предстали перед квадратным властным мужчиной, который не мог быть кем-то иным, кроме как главным начальником. Заметно лучше одетый, он имел брюшко и залысины. По пружинистой лёгкости, с которой он встал из-за массивного стола, стало понятно, что грузность этого человека явно обманчива. Лопатообразная ладонь громко скребла седеющую щетину на подбородке, пока мужик выслушивал доклад подчинённого.

Попытка поговорить опять не увенчалась успехом, поэтому последовала очередная смешная сценка с пантомимами, в результате которой стороны худо-бедно поняли друг друга и договорились о сотрудничестве.

Иногороднему Ивану предоставляется жильё, пропитание и обучение. Взамен он обязуется месяц проработать бесплатно. Потом условия подлежат пересмотру. В целом Ивана всё устраивало. Потягать тяжести месяц, проживая на полном пансионе? Да он этим всё детство занимался на бесконечных спортивных сборах! Ничего нового.

Забавно, что у работника не потребовали никаких документов. Пришёл иностранец? Захотел поработать? Ну и ладно – работай. Возможно, это особенность портового города, где иностранцев больше, чем местных.

За месяц, парень планировал подучить язык и попробовать интегрироваться в местное общество.

***

Атаман одной из трёх ведущих артелей порта, старина Начин, сидел в своём трактире Чайка, в компании со своим троюродным племянником Летеном, которого он недавно назначил заместителем. Согласно иерархии артели – сотником.

Под кружку прохладного пива они вели неспешный разговор, обсуждая сегодняшний, без сомнения примечательный день. Виновником особого внимания оказался необычный новичок.

– Узнал его имя?

– Да. Он назвался Иваном.

– Хм. Никогда такого имени не слышал.

– Я тоже.

– Где поселил? – Начин с хитрым прищуром посмотрел на племянника. От его взгляда не укрылось лёгкое смущение на лице Летена.

– Сначала я привёл его в третий барак… – сотник замолчал, скрыв своё замешательство добрым глотком пива. Начин прекрасно знал, что в третьем, самом старом бараке, жили самые бестолковые и низкооплачиваемые работники, по большей части выходцы из деревень и городской бедноты. Состояние барака было соответствующим. Деревянные нары, солома, неприятные запахи и шум. Никакой благородный господин в таком месте даже стоять долго не сможет.

– Хитрец, – улыбнулся атаман, явно одобряя подход племянника. Он бы и сам таким же образом попытался прощупать новичка на вшивость. – И что он?

– А он… Он так на меня посмотрел… С таким прищуром… – Летен опять глотнул из кружки.

– С каким прищуром? – усмехнулся главарь, догадываясь, о чём говорит собеседник.

– Не знаю, не могу точно сказать. Но у меня мороз по коже прошёл, словно я снова стою за щитом, а на меня надвигается строй Вернонских копейщиков. Этот парень совсем не прост. Он молод, но в его глазах такая твёрдость, которой я не видел даже у наших лейтенантов-ветеранов. Он словно понял, что я его испытываю и одним взглядом дал понять, что с ним такие шутки не пройдут.

– Ну надо же, малыш Летен испугался необразованного северянина! – рассмеялся Начин.

– Не испугался, а понял лучше. Попомни мои слова, дядя, – Летен не принял дружескую подколку, – этот парень нас ещё удивит. Он кто угодно, но точно не простой северный лесоруб. Однажды в наш лагерь на реке Быстрой приехал принц Пулчер. От него исходила такая сила, которая заставляла тянуться даже нашего полковника! Я его видел только мельком, но он вёл себя точно так же, как этот северянин.