Остаться до рассвета

— Леди Бритта, у меня к вам… просьба не просьба. Скорее, пожелание.

Девушка не хотела вмешиваться в столь деликатную часть жизни родителей Мада, и собиралась молчать, если бы не недавнее поведение свёкра. Свекровь непонимающе глянула на смущённо улыбнувшуюся невестку.

— Не подливайте больше Лорду Тивису то, чем вы его регулярно поите.

— Не понимаю вас, милая.

— Понимаете. Сколько уже ваш муж пьёт эти зелья? Слишком долго, полагаю. Тот рецепт, который вы используете, возможно, и был эффективен в первые годы, но теперь… Длительный приём подобных снадобий иногда приводит к побочным эффектам.

— Откуда ты знаешь..??

Элге печально посмотрела на побледневшую женщину. Стройную, миловидную, изысканную.

— Я ничего не скажу ему, не беспокойтесь. Просто прекратите давать ему приворотные зелья.

Бритта с силой сжала кофейное блюдечко, кое-как пристроила его на столик.

— Прекратить? Чтобы он снова..??

Бритта, не выдержав, закрыла лицо руками.

— Не думала, что кто-нибудь когда-нибудь узнает… Я всегда была так осторожна. Даже Ти не догадывается… Не говорите ему, милая, умоляю вас!

— Я не скажу, я уже обещала, — напомнила Элге. — Но леди Бритта, прошу вас: перестаньте, ему плохо, зелье больше не работает должным образом. Такое бывает при не самом качественном приготовлении.

— Плохо? Тивису плохо? Но…я не заметила, чтобы он чувствовал себя хуже. И…другие женщины его не интересуют. Только я. Если бы ты знала, каким он был в молодости! Какая счастливая я была, когда из всех он остановил свой выбор на мне! И как быстро закончилось это слепое наивное счастье… Семь лет я улыбалась и терпела, семь ужасных лет, Элге. Когда Ти приходил на рассвете, пропахший чужими духами…

Какая ирония!

Элге подлила женщине ещё горячего кофе.

— Я заплатила. Я очень дорого заплатила, милая…

Элге вздрогнула: неужели великолепная светская красавица тоже когда-то…бегала в лес, к тому, с половиной человеческого лица? Глядя в её распахнутые глаза, свекровь продолжила нечаянную исповедь.

— Та женщина пообещала, что последствия коснутся лишь меня. У меня больше нет детей, только Мадди. Тивис…он прекратил давать повод для сплетен, сделавшись образцовым мужем. Ты…вы же видите, Элге, насколько у нас сейчас всё хорошо, я боюсь это потерять.

…Не Ар. Отчего-то хотелось тихонько выдохнуть с облегчением.

— Скажите, Элге, вы что-то видели?

Серые глаза свекрови пытливо, подозрительно уставились на девушку.

— Нет, леди Бритта, ничего. И ничего не будет, если вы сейчас перестанете давать ему эту отраву. Лорд…я думаю, он уже не вернётся к старым привычкам.

Женщина напротив мяла в руках кружевную салфетку, на лице смятение и задумчивость.

— Простите, что затронула эту тему, леди Бритта, — с извиняющейся улыбкой сказала Элге. — Я должна была об этом сказать. Я оставлю вас на мгновение.

И кивнула в сторону бархатной шторки, за которой скрывалась уборная. Старшая Форриль согласно кивнула, продолжая терзать ни в чём не повинную салфетку.

Последние несколько шагов до заветной цели дались ей с неимоверным трудом: неторопливые, размеренные, под оглушительный стук сердца, до звона в ушах.

За шторкой находилась не только дверка в уборную, но и выход во внутренний двор, сквозной, заканчивающийся аркой, что вела на параллельную улочку. В конце, возле почтового отделения, можно было взять повозку или экипаж, как повезёт. Трясущимися руками Элге толкнула дверь на свободу и вылетела на высокое деревянное крылечко. Охнув, притормозила и поднялась на мысочки, и так, торопливо проскочив дощатый настил, почти скатилась по ступенькам на вычищенную от снега брусчатку.

Быстрее, быстрее. Плевать, что работники недоумённо косятся на богато одетую молодую женщину, опрометью бросившуюся через двор к арке. Ей казалось, что ход времени предательски замедлился, что ноги не слушаются, а тяжелые складки широкой накидки путаются и сковывают бег. Элге огляделась, сориентировалась и быстрым шагом направилась добывать себе повозку, набросила на голову глубокий капюшон, молясь, чтобы не попались навстречу знакомые.

Глава 13.

Ей повезло: до нужного пятачка добралась быстро и обнаружила несколько припрыгивающих на утоптанном снегу возниц.

— Мне нужно в Дертвинт.

На молодую леди покосились неодобрительно, один из кучеров и вовсе оглядел с нехорошим таким интересом и криво улыбнулся.

— Здесь вас никто не повезёт, госпожа, — за всех ответил другой извозчик. — Дорога не близкая, через лес и поля, на наших колымагах до темноты не управимся…

— Мне не нужно через Шелтарский лес, — перебила девушка. — Я поеду дальней дорогой.

— Тем более! Вам крепкая карета нужна, быстрая. Спросите на Вересковой улице, это в пол…

— Я знаю, где это. Благодарю. Хотя бы до Вересковой довезите.

— Это можно, это без проблем.

Несмотря на явное желание улыбчивого мужичка оказать любезность хорошенькой пассажирке, Элге выбрала другого возницу, постарше, с усталым морщинистым лицом. Нервно оглянулась по сторонам и с облегчением выдохнула: Бритта, если и обнаружила уже её пропажу, следом не бросилась. В крытой повозке Элге слегка отогнула краешек истёртой шторки, чтобы следить за дорогой; встревоженной пташкой билось в горле сердце. Только бы Бритта не сообщила змею-Тивису быстрым письмом! С того станется перекрыть выезд из Леавора. Расплачиваясь, девушка опустила в мозолистую ладонь пару лишних монет и мило улыбнулась вознице:

— Прошу вас…Никому не говорите обо мне и цели моей поездки.

Тот сжал деньги в ладони, с прищуром взглянул на пассажирку.

— Я-то, может, и не скажу, леди, что я, не человек, что ли. Но ежели ещё сверху накинете, постараюсь и остальных убедить держать рты на замке. Мужики-то не злобные.

Элге быстро отсчитала ещё монет и вытащила мешочек с травяным сбором.

— Очень признательна буду. Возьмите. А это вам, бережёт от простуды и кашля. У вас работа такая, всё на морозе да на ветру.

— Ай, спасибо, леди! Очень пригодится ваше снадобье, всенепременно испробую! И да поможет вам светлое Небо!

Элге уже бежала по Вересковой в поисках нужного транспорта, но увидела лишь две повозки: открытую, продуваемую всеми ветрами, не имеющую крыши, и маленький, с виду крепкий экипаж. Хозяина его, греющегося в бакалейной лавке напротив, Элге просительной улыбкой выманила из тепла на морозный воздух: утро для побега выбрано не самое удачное, но другого не будет.

Приветливое выражение простого лица стёрлось, едва девушка озвучила пункт назначения. Длинное, смуглое, с маленьким округлым подбородком, оно с каждым произнесённым словом становилось всё более вытянутым, а круглые совиные глаза под тяжёлыми веками ещё круглее.

— Так далеко ведь! — всплеснул руками извозчик.

— И плата соответствующая. И остановку на постоялом дворе оплачу, если на обратном пути тебе заночевать придётся.

— Госпожа, я так-то не прочь заработать, но уж больно дорога неблизкая… Да ещё кружным путём.

— Так надёжнее. Дело у меня важное, в Дертвинт необходимо попасть сегодня.

«И искать на объездной дороге Тивис не будет, если Бьорд не ошибается. Или будет, но не в первую очередь».

Драгоценные минуты таяли.

— Погода хорошая. Пусть холодно, но небо ясное и метели нет. А я тебе заплачу столько, сколько ты целым днём извоза зарабатываешь.

Возница вперился в лицо Элге цепким взглядом, с которым обычно пересчитывают выручку.

— Добро, доставлю вас. Только, чур, аванс вперёд. Прикажите нести багаж ваш, вон, пусть грузят назад, а я тем временем…

— Нет у меня багажа, теряя терпение, выпалила девушка. — Ваш транспорт готов к отправлению, или какие-то приготовления сделать надо?

Глянув в её сердитое лицо, извозчик поспешил заверить, что лошади готовы хоть сейчас нести в такой нужный Дертвинт. Элге молча отсчитала деньги. Возница сунул было любопытный нос в сторону её сумочки, но ничего примечательного там не увидел.