Страница 2 из 28
В город! А там — на поезд, и — вперед! Денег на дорогу хватит. В крайнем случае можно еще лапти продать... Как бы там ни было, он доберется до Колледжа. И учиться в нем будет.
Он мечтал об этом всю жизнь. Когда его одиннадцать братьев и сестер, закончив трудиться на полях или хлопотать по дому, бежали купаться в речке и водить хороводы — он спешил совсем в другие места.
Как магнит притягивала его расположенная за деревней школа-санаторий. Сюда, на природу, на чистый воздух, подальше от шума и суеты маг-полей, приезжали отдыхать дети богатых гномов, светлых магов и людей. А пару раз даже самые настоящие полуэльфы.
Конечно, они не обращали на него никакого внимания, но разве это важно? Главное то, что он мог, притаившись под окном на первом этаже, часами слушать, как старый учитель, маг-теоретик, рассказывал им всяческие умные вещи. Иногда, (когда речь шла о химии, физике, магии), Герман почти ничего не понимал. Зато, когда начинались уроки историеграфии... О, это было чудесно! Как будто приоткрывалась дверца в другой, необыкновенный мир. В мир увлекательных приключений, великих открытий и героических подвигов. С замиранием сердца слушал Герман о деяниях королей, чародеев, и особенно — рыцарей.
Отважные и благородные, рыцари — лучшие из людей. Они служат Большому Совету Нейтральных Земель, служат народам. Изо дня в день, из года в год, днем и ночью, в любую погоду, патрулируют они Таам, защищая его жителей от пожаров, наводнений, преступлений, нападения темных и магических бедствий. Больше всего на свете Герман мечтал хоть чуточку быть похожим на них.
Каково же было его удивление, когда однажды учитель сказал, что рыцарем может стать кто угодно, независимо от расы и происхождения.
— Совсем кто угодно? — переспросил один из учеников.
— Именно. Главное — окончить колледж, без образования в рыцари не принимают. А так, теоретически — мог бы хоть крестьянин из соседней деревушки. Правда таких случаев еще не быва...
— Ура!!!
— Что происходит? Кто кричал? — сердито спрашивал учитель, выглядывая в окно.
Но Герман уже со всех ног мчался домой. У него только что появился смысл жизни.
Родня не оценила его идею. Сестры и братья только посмеивались, крутя пальцами у виска: они всегда считали Германа "чудачком-дурачком." Мать, выслушав, покачала головой, тяжело вздохнула и велела пойти наколоть дров. Особенно же огорчительным вышел разговор с отцом.
— Кто работать-то будет, ежели все в рыцари подадутся? Пущай, вон, богатеи с ума сходят, а наше счастье простое, рыбацкое, и неча другого искать... — ворчал отец, снаряжая лодку.
— Но я не хочу быть рыбаком!
—Тады будь пастухом, — милостиво разрешил глава семьи — Или пахарем-землепашцем будь...
— Я рыцарем быть хочу!
— А я тебя выдеру!
Герман понял, что спорить бесполезно. И он не стал спорить. Просто сделал по-своему. Пошел на поклон к деревенскому писарю. Это был очень умный человек: обученный счету, грамоте, даже умел звонить по телефону. Последнее, правда, было не важно — в деревеньке, где полностью отсутствовали маг-поля никакая техника, не работала. И все другие виды магии тоже. Но Герману оно и не нужно было. Весь год он помогал писарю по хозяйству, пас его корову, чинил избу, бегал за водой, колол дрова... Все для того, чтобы тот выучил его грамоте.
Старания вознаграждаются. И вот Герман уже бегло читает и легко считает в уме. Накопил деньжат на дорогу. Сплел новехонькие лапти, чтоб выдержали долгий путь. А вчера ему исполнилось шестнадцать. Стало быть, и по закону он теперь взрослый, сам за себя в ответе. Пора.
В этот вечерний час, когда все в деревне уже мирно спали, Герман вышел из родного дома, чтобы покинуть его навсегда. Он шел не оглядываясь, по твердой, утоптанной тропке, тянувшейся до самого горизонта — насколько хватало глаз. Край неба, еще озаренный вечерним отсветом, сливался с землей, и казалось, что там, в дали ждет новый день.
Новая жизнь. Герман был к ней готов. В котомке за плечами нес он краюху ржаного хлеба, горсть монет да новые лапти. Герман отправлялся к своей мечте — он шел в Единый Колледж Нейтральных Земель.
***
В этот тихий предрассветный час все вокруг, казалось, замерло в тревожном ожидании. Лишь вода все также шумела и бурлила, преодолевая скалистые утесы... Река гордо несла свои воды вдоль по течению, и мерно гудела, как и столетия назад, как и каждый день, и в этом ее равномерном гуле слышалась скрытая мощь...
Карон сидел на берегу и вслушивался в шум водопада. Серебристо-прозрачные потоки низвергались с высоты утеса и разбивались о камни сотнями осколков-брызг.
Ему казалось, что и его прежняя жизнь разбилась так же. Резко и внезапно. О камень. Юноша невесело усмехнулся. Да, теперь все пойдет по-другому...
Но о чем жалеть? Он сам выбрал этот путь, выбрал безопасность.
Конечно, было бы заманчиво остаться и стать правителем небольшого, но своего государства. Собственный замок, казна, полная драгоценностей и армия орков, троллей, гроксов, послушных одному его слову, взгляду... Но все это прекрасно только на первый взгляд. А что потом?
За жизнь своих братьев, выбравших такую судьбу, он не дал бы и гроша. Сомнений нет — их всех перебьют поодиночке, и древний род их исчезнет с лица земли. Совершенно очевидно, что нападение на Князя Властора было чем-то большим, чем обычное военное столкновение, какие происходят в Темных Землях по нескольку раз на неделе. Слишком уж четко и слажено действовал враг. К тому же, нападающие обошли стороной и казну, и склад оружия. Они целенаправленно двинулись в замок. Темный Князь, обычно такой осторожный и коварный, почему-то не попытался бежать, а принял бой. За что и поплатился. Был обращен в камень. Навеки.
Вспомнив об этом, Карон вздрогнул и с тревогой посмотрел на видневшиеся вдалеке развалины, еще вчера бывшие их родовым замком. В душе Карона не было ни капли сожаления. Никогда не был он привязан к своему "дому." Ему не нравилось жить с другими наследниками в башне, изнутри больше похожей на общежития, ежедневно практиковаться в верховой езде и вождении автомобиля, в фехтовании и стрельбе из пистолета, изучать боевую магию и работать на компьютере. Но больше всего его раздражало то, что им приходилось носить именные бирки на одежде, потому, что Князь не помнил по имени всех своих многочисленных наследников.
Он появлялся в башне примерно раз в неделю и узнавал у магов-наставников, как идут дела. Иногда, если он был в хорошем настроении, то мог собрать сыновей, сесть у камина и долго рассказывать им о своих подвигах. Все истории Князя Властора сводились к одному: в жизни никому нельзя верить, надо быть хитрым и злобным, и тогда ты победишь.
— Интересно, — вздыхал он порой, задумчиво глядя на тлеющие угли в камине, — Кто из вас вырастет достаточно коварным и безжалостным, чтобы свергнуть меня с трона и стать правителем?
—А это обязательно? — спросил однажды один из детей.
—Такова традиция передачи власти в нашем роду, — ответил Властор и тут же отдал приказ высечь сына за глупый вопрос. Темный Князь был суров и строго карал за малейшее нарушение дисциплины, приговаривая, — Не беда, что хулиганил, беда, что попался.
Впрочем, Карон не попадался ни разу. И не только потому, что хорошо хитрил. Он вообще не очень любил шалости и драки. С юных лет полюбились ему уединенные прогулки в компании мудрой книги. Чаще всего это был какой-нибудь учебник по практической магии, и мальчик мог часами упражняться в исполнении особо сложных заклинаний... Так жил он шестнадцать лет.
Но сегодня настал тот день, когда ему придется решать свою судьбу. После нападения и превращения Князя, наследники собрались на совет. Было решено разделить остатки бывшего княжества. (Это означало, что еще долгие годы будут греметь междоусобные войны.) Карон не стал участвовать в этих ничтожных разборках, отказался от своего надела, взяв вместо этого положенную сумму деньгами. (Братцы, конечно, пытались обсчитать, да не на того напали!) В тот же день он поспешил покинуть замок. Он один понял, в какой они находятся опасности. Нужно было спасаться! И у него был план!