Невеста против

— Подумайте еще раз, хотите ли вы лишаться все этого?

— Я не боюсь ваших угроз, герцог! Ваши намеки, обвинения и предположения крайне возмутительны, — наконец произнесла Кэтрин.

— Досадно, ведь я совершенно не хотел задеть ваши чувства! Однако мне придется уничтожить вас, княжна! Для начала, я расскажу графу о том, кто на самом деле отравил его сына! — не скрывая некоторого веселья в голосе, сообщил я.

— Пфф, вам никто не поверит, этому нет доказательств! Зачем мне калечить или убивать того, кого я люблю всем сердцем?! — не желала легко сдаваться княжна.

— Вы правы, вполне возможно, что мне не поверят! Хотя этого может быть достаточно, чтобы посеять зерно сомнения, сделать вас нежеланной невестой! Вряд ли старик рискнет связываться с потенциальной отравительницей! — чувствую, как раздражает девушку моя торжествующая улыбка, и не могу отказать себе в этом удовольствии.

— Ваши родители сейчас во Франции, насколько мне известно? Говорят, их там хорошо приняли! Что ж, будем надеяться, что они не разочаруют моего дорогого дядюшку: он, знаете ли, очень ценит истинных аристократов, и будет ужасно неловко, если они вдруг с позором покинут светский двор — такое пятно не так просто смыть!

— Прекратите угрожать мне! — прошипела княжна, краснея.

— О, неужели я вас напугал, Кэтрин!? Приношу глубочайшие извинения! Кстати, после бала я намерен навестить чету Тихомировых: может быть, вы желаете что-нибудь передать Анне Григорьевне? Я мог бы взять вас с собой и лично познакомить с этой чудесной женщиной! Уверен, у вас с ней МНОГО ОБЩЕГО!

— Хватит! — она возмущенно поджала губы. — За кого вы меня принимаете?

— Вам лучше этого не знать, — вежливо улыбаюсь в ответ.

— Хорошо! Я готова помочь графине Богдановой и поговорить о ее судьбе с Игорем Степановичем! Он очень дружен с моим отцом, и я действительно давно его знаю, так что я иду на уступки вовсе не потому, что боюсь ваших смешных угроз! — глаза Кэтрин полыхают гневом оскорбленной в лучших чувствах женщины. Очевидно, лучшим чувством для нее является восхищение и обожание, коего я вообще к ней не проявил!

— Конечно же, нет! Такой умной девушке, как вы, решительно нечего бояться, — поспешил заверить ее я.

— И я при желании вполне могу передумать и отказаться от брака с Константином Владимировичем! И тогда вы утратите один из главных рычагов давления на меня, герцог!

Я был убежден, что угроза получить в качестве врага жену Тихомирова куда страшнее, но промолчал.

— И в мыслях не было давить на вас, о чем это вы, княжна?! И, несомненно, вы все еще можете передумать: в этом и заключается вся суть женщины, но дело в том, что вы страстно желаете превратить жизнь бывшего любовника в череду унижений и мук, в то же время возвысившись не только над ним, но и над всеми, кто когда-либо смел насмехаться над вами! Скажите, что я не прав?

Она тут же лукаво улыбнулась мне и отвела в сторону несколько смущенный взгляд: притворяться хорошей девочкой и примерной невестой ей явно надоело!

— Меня поражает ваше стремление спасти эту жалкую графиню! Что вы оба нашли в ней особенного? — Кэтрин презрительно фыркнула и заглянула мне в глаза, снова рассчитывая привлечь к себе мое внимание. — Она приносит людям только несчастья!

Я невольно склонил голову на бок, рассматривая ее, как диковинную зверушку: интересно, кто же внушил этой дуре, что она способно покорить кого угодно?

— Вы рассчитываете получить ответ на свой вопрос? — деловито уточнил я и всем видом дал понять, что мой ответ ей точно не понравится.

— Неважно, — поджала губы княжна и снова приблизилась ко мне.

Девушка смело положила руку на мою грудь и, картинно взмахнув ресницами и томно вздохнув, произнесла:

— Я помогу вам только при одном условии, герцог! Вы должны провести эту ночь со мной! Нам вовсе не обязательно быть врагами друг другу! Мы можем договорить другим способом…

Я вспомнил нашу первую встречу с графиней Богдановой и то, как сам когда-то вынудил девушку лечь со мной в постель, чтобы выручить друга из беды, перевел взгляд на княжну и не смог сдержать смеха. Я смеялся без остановки несколько минут, наблюдая за тем, как в очередной раз преображается лицо коварной искусительницы.

— Я обещаю превратить ваше существование в череду унижений и разочарований, Катерина Анатольевна! — едва отсмеявшись, произнес я, а потом толкнул девушку к стене, нависая над ней и явно пугая ее своим поступком.

Неужели она считала, что я не способен обидеть женщину? Увы! Наверняка это разочарование будет болезненным!

— Вам не стоило переходить мне дорогу, не стоило подставлять графиню и не стоило пытаться манипулировать мной! — каждое слово я говорил спокойно и взвешенно, грубо сжимая ее подбородок и вынуждая смотреть мне в глаза и дрожать от страха.

— Но я ничего этого не делала и не хотела вас оскорбить, герцог, — писклявым голосом отозвалась Кэтрин.

Я отдернул руку от ее лица, испытывая некоторую брезгливость к этой молодой и действительно привлекательной женщине.

— Я все сделаю, клянусь вам, сегодня же поговорю с графом! — твердила девушка, усиленно изображая на лице трогательные слезы и дрожащие губы, но на деле она всего лишь пыталась скрыть от меня свою досаду и злость.

— Я счастлив, что мы с вами, княжна, все же смогли прийти к пониманию, — удовлетворенно вздохнул я. — Надеюсь, вы умеете держать свое слово и… доброго вам вечера, Кэтрин, передайте от меня привет графу Тихомирову, а за одно и своему жениху!

Отступив к двери, княжна явно почувствовала себя увереннее.

— Всенепременно! Вы тоже передавайте привет Риане Николаевне! Не уверена, что всегда могу разобрать правильно слова моего жениха, но он точно справлялся о ее делах и самочувствии! Константин, знаете ли, совершенно незлопамятный человек, а это в наши дни огромная редкость! — подмигнув мне напоследок, произнесла девушка и скрылась из виду.

Часть 3. Глава 18

— Здравствуйте, княжна! Какими судьбами? — граф Владимир Петрович Крайнов встретил меня холодной вежливой улыбкой.

— Я волновалась о самочувствии Константина и хотела бы увидеть его! — виновато улыбаясь, ответила я.

— Вы очень добры, — отозвался граф, пропуская меня в гостиную. — Честно говоря, я все еще сомневаюсь в этой затее! Действительно ли вы готовы стать женой больного человека, состояние которого требует постоянного ухода и внимания, — он с подозрением изучал мое лицо.

— Ну что вы, как можно сомневаться! Мы очень давно знакомы с Костей, и я всегда мечтала стать его женой, я хочу заботиться о нем! — я усаживаюсь на диван, а мужчина опускается в кресло и оказывается совсем рядом со мной.

— Однако мой сын собирался жениться не на вас! — резонно заметил граф.

Его цепкий взгляд изучает мое лицо, опускается чуть ниже, касаясь шеи и ключиц. Мужчина несколько хмурится каким-то своим мыслям и явно стремится утаить их от меня.

— Да, и вы знаете, что всему виной его амбиции! Он считал, что во имя высших целей вполне можно пожертвовать чувствами, и я была готова принять его решение, отказаться от своей любви, — я картинно вздохнула, с грустью в глазах отводя взгляд. — Но графиня Богданова поступила подло и жестоко! Она не понимала, какой прекрасный человек сделал ей предложение, не понимала своего счастья! — я изображаю на лице злость и сжимаю кулаки.

— Я желаю никогда больше не разлучаться с Костей, я хочу, чтобы он понял, наконец, что именно его я любила все эти годы и буду любить до конца своих дней! — я взволнованно всплеснула руками, демонстрируя свои чувства.

— Обычно вы крайне общительны, ваши поклонники выстраиваются в очередь, чтобы добиться возможности оказать вам знаки внимания! — одаривая меня снисходительной улыбкой, напомнил граф.

— Может быть, и так, но я все же желаю стать женой ВАШЕГО сына! Неужели это для вас ничего не значит?

— А ваши родители? Они так же не будут возражать? — не сдается граф.