Невеста против

Наверное, логичнее всего выбрать людное место, в «людное» время, но я поступаю иначе, у меня своя логика. Я никому не доверяю. И я не хочу, чтобы в случае чего эта встреча с герцогом позволила Крайнову задеть меня еще больнее, чем сейчас!

В глубине старого, ныне заброшенного парка у полувысохшего ручья есть небольшая веранда. Плющ плотным пологом оплел ее почти со всех сторон, словно пряча случайных гостей от посторонних глаз. И, несмотря на то, что зима иссушила его листья, они легкой, почти невесомой вуалью все еще свисали с крыши и ласково нашептывали ветру, наверное, что-то о предстоящей весне.

Полумрак не пугает меня, я глубоко дышу свежим воздухом и смотрю вдаль, восторгаясь холодной красотой природы.

Я нашла это место случайно, не так давно, но полюбила его за тихое уединение и возможность подумать обо всем без лишних глаз. Казалось, что здесь разум очищается и освобождается от ненужной шелухи.

Герцог появляется вовремя, ступает на порог веранды и тут же находит меня взглядом. Мы смотрим в глаза друг друга несколько коротких мгновений и молчим, не отводя взгляда, словно ведя немой диалог…души с душой. Но потом это призрачное ощущение духовного единения осыпается, так же легко, как облупившаяся на старых досках белая краска, под шероховатым слоем которой кроется потемневшее от времени, истерзанное годами дерево.

Его взгляд перемещается, изучая мой внешний вид. Наверное, я кажусь странной? Кто вообще назначает встречи в таком месте, да еще и зимой? Кто, согласившись на свидание с мужчиной, выбирает наряд, более всего подходящий для похорон, а не романтических встреч. А впрочем, романтика — это тоже не про меня,

Но ведь и мы с герцогом не совсем обычные любовники. Любовники… одно лишь это слово, коснувшись моего сознания, опаляет меня не самыми приятными воспоминаниями, которые, я осознаю это только сейчас, уже не так пугают и тревожат, как возможная близость с графом Крайновым. Смогу ли я жить после… или попросту не выдержу, сломаюсь — если не физически, то морально уж точно.

— Я рад вас видеть, Риана Николаевна! — начинает герцог, при этом слово «рад» из его уст отнюдь не звучит так уж радостно.

— Я тоже, как ни странно, рада вам! — глядя прямо в глаза, отвечаю я.

Оливер заслоняет собой весь проход, и я словно оказываюсь в клетке с диким и опасным медведем и…нет, вовсе его не боюсь, больше нет.

Он решительно приближается и садится рядом, на мгновение окидывая задумчивым взглядом обстановку вокруг.

— Не думал, что застану здесь именно вас, — произнес герцог, глядя мне в глаза.

— Я вас не понимаю?

— Я вас тоже! — отозвался Оливер, сверля меня осуждающим взглядом. — Я был почти уверен, что встречу здесь господина Крайнова!

— Константина? — удивленно переспрашиваю я.

— Именно! Место как раз подходящее для дуэли или… ловушки, — насмешливо добавляет герцог.

— Да, я догадываюсь, что это приглашение на свадьбу кажется вам странным — я заметила, что вы с графом враждуете, вот только не знаю, в чем причина, с чего все началось… Но я надеялась, что Эрик объяснил вам позицию моего… жениха! — на последнем слове мой голос дрогнул, однако я все же смогла удержать на лице невозмутимый вид.

— Не смешите меня, Риана! Вы не можете верить в нечто подобное! Граф Крайнов рассчитывает примириться и оказывает столь великую честь, приглашая меня на собственную свадьбу? Возможно, я бы и смог в это поверить, если бы невестой были не вы!

— Что вы имеете в виду?

Боже, кажется, у меня сегодня день глупых вопросов!

— Наша ненависть друг к другу слишком глубока, графиня! И уж тем более он не добьется желаемого эффекта, отобрав ту, что вызвала у меня настоящий интерес, — спокойно поясняет герцог, изучая меня своим колючим взглядом.

Его глаза кажутся темнее, чем минутой ранее, я испытываю смущение и неловкость, и у меня дрожат пальцы, но в теплых варежках этого точно невидно!

— Кроме того я прекрасно понимаю, какие интересы преследует этот мерзавец, заключая брак с вами!

— Неужели? И какие же? — нервно сжимая руки в кулаки, спрашиваю я.

— Господин Крайнов имеет неплохие связи благодаря своему отцу и умению налаживать сотрудничество с нужными людьми, он достаточно богат, но с ВАШИМИ деньгами его влияние вполне можно усилить. Насколько мне известно, Константин Владимирович желает удариться в политику и максимально приблизиться ко двору Императора.

— Так вы пришли сюда, надеясь встретить его или меня? Это что, очередная игра? Вы опасаетесь, что он окажется влиятельнее вас?

Я была раздражена и даже разочарована. Черт возьми, мне не было дела до планов Крайнова на политическом поприще! Мне хватило его планов на мой счет!

— Сложный вопрос! — насмешливо отозвался герцог. — Соблазн оказаться один на один с вашим женихом и избавиться от соперника кажется мне крайне привлекательным, но, очевидно, этому пока не суждено сбыться! С другой стороны, я рад снова видеть вас, Риана, у меня к вам много вопросов и не только вопросов…

— Знаете, герцог, я уже и сама не понимаю, что я здесь делаю! Пожалуй, мы оба напрасно тратим время! — мне хочется уйти, я даже порываюсь встать, но Богарне останавливает меня.

— Прекратите убегать! Это по-детски безрассудно: сначала назначить встречу, потом прийти на нее, а затем поспешно сбежать?

— Вы первым предложили мне встретиться! — возмутилась я

— Да, но решение прийти на нее было за вами! Зачем вам, Крайнов, Риана? Будете утверждать, что это любовь? Но ведь вы провели ночь со мной, а теперь явились на личную встречу без посторонних свидетелей, — его проницательный взгляд не позволяет мне отвернуться, солгать или даже просто сбежать.

Я чувствую себя мышью, загнанной в угол. Напряжение во мне копится и не находит выхода, потому что я не знаю, как ответить на его вопросы и стоит ли просить о помощи, да и какую цену он попросит за свои услуги, если поверит мне?

Ощутимый укол в висок заставляет меня зажмуриться. Болевой спазм повторяется, и я вздрагиваю, не размыкая век, едва сдерживая предательские слезы. Ну почему именно сейчас?!

Герцог вздыхает.

— Так у нас вами продуктивного диалога точно не получится, подвиньтесь немного!

Я с трудом разлепляю глаза, чтобы понять происходящее: Оливер стряхивает остатки снега и усаживается на спинку старой скамьи, на которой я и сидела. Она скрипит, но выдерживает его вес.

— Что вы делаете? — недоуменно спрашиваю я.

Герцог притягивает меня к себе за плечи: его абсолютно не смущает тот факт, что теперь я сижу между его ног, в то время как мое лицо становится пунцовым от стыда. Оливер заставляет меня немного откинуть голову, слегка приподнимает мою шапку и касается холодными пальцами пульсирующих висков. В то же мгновение мои глаза закрылись сами собой: боль утекала сквозь его пальцы так стремительно, что у меня на глазах наворачивались слезы облегчения.

— Вы очень напряжены и кажетесь измученной, что с вами происходит, графиня? — герцог произносит слова осторожно, словно опасаясь встревожить меня, движения его рук стали медленнее и мягче, ладони уходили дальше, касаясь шеи и затылка.

Я молчала, а герцог не стал повторять свой вопрос, вместо этого он опустился на лавочку за моей спиной, прижал меня к своей широкой груди и крепко обнял.

Я все еще боялась открыть глаза, боялась его решительных прикосновений, того, что он может сделать в следующий момент.

— Вы вовсе не часть игры, Риана, по крайней мере, не для меня! У меня нет никакого желания отдавать вас графу, но я не стану угрожать и вынуждать вас оставить Константина лишь потому, что считаю его недостойным вас, хотя так и есть. Вы должны пожелать этого! Крайнов не принесет вам счастья, он не способен любить и хранить верность кому-то, кроме себя самого!

Я хочу ответить, но не знаю, что сказать: я и без Богарне понимаю, что именно представляет собой Константин.

— Вы также не похожи на охотницу за славой и любительницу дворцовых интриг — в вас слишком много тяги к независимости и справедливости. И если насчет второго я мог бы составить Крайнову серьезную конкуренцию, то с первым, не стану лукавить, вполне могут возникнуть проблемы. Каких бы сплетен там не рассказывали обо мне и моей покойной супруге, Риана, — правда в том, что я ужасный собственник и действительно ревнивый человек. Злость и ревность и сейчас разъедают мое сердце!