Невеста против

— Его? Зачем? Нет, даже не думай, нет! — разволновалась Алиса, но глаза ее тут же заблестели, а дыхание сбилось, стоило только упомянуть имя австрийца.

— Он будет приглашен в качестве нашего друга! Я думаю, он будет рад поздравить тебя, — рассудительно предположила я.

— Я не хочу! — капризно выдавила эта влюбленная дурочка.

— А вот это уже наглая ложь! — усмехнулась я.

— Если ты его пригласишь, тогда я приглашу Крайнова! — вдруг заявила она.

Я возмущенно округлила глаза.

— С ума сошла? Зачем?

— А что? Разве это не МОЙ день рождения? И разве граф не ТВОЙ ЖЕНИХ? — она насмешливо выгнула бровь — вот же поганка!

Алиса знала, что помолвка, которую я предложила графу, фиктивная и даже подшучивала надо мной из-за того, насколько дурацкой выглядит вся эта затея. Я же убеждала ее, что в этом есть крайняя необходимость, и в то же время раз за разом отказывала графу во встречах, отправляла его посыльных ни с чем к хозяину, ссылаясь на то, что ужасно больна и не могу его видеть.

Сразу после нашего с Алисой возвращения из особняка Богарне Эрик передал записку, сообщая, что герцог вскоре покидает страну и не будет меня беспокоить, по крайней мере, какое-то время. Эта новость обнадеживала меня, и я уже не нуждалась в помощи Крайнова, а значит, и на свидания с ним могла не ходить.

— Прекрати! Это даже не смешно!

— Мне тоже!

— Пусть он придет! Может, если рядом с тобой будет другой мужчина, Эрик перестанет замечать тебя и разглядит наконец МЕНЯ?

— Ах вот оно что! — возмутилась я. — Тебе пятнадцать, а все не терпится под венец? Мы же уже говорили об этом!

— Риана, не будь занудой! Мне не всегда будет пятнадцать лет! И это была твоя идея пригласить его! — справедливо напомнила сестра.

— И я уже раскаиваюсь в этом! — тут же заверила Алису.

— Так ты сделаешь это для меня?

— Хорошо, — закатив глаза, отозвалась я. — А ты, юная леди, поможешь мне во всем остальном! Ты больше не будешь отлынивать от своих обязанностей и возьмешься за ум! У нас всего пять дней, чтобы подготовиться к празднику!

— Ты ужасно вредная сестра! — заверила Алиса и отвернулась, но я точно знала, что теперь она улыбается и прячет от меня свою радость.

А вот мне было отнюдь не весело…

Решить вопрос с приглашением Крайнова было легко! Я просто написала ему очередную записку! Не слишком вежливо и тактично я сообщила об именинах Алиса и о том, что при желании он может воспользоваться возможностью поздравить ее, но, если Его Благородие чем-то занят, мы с сестрой отнесемся к этому с пониманием и обиды держать не будем! Да я почти прямым текстом написала это и дала понять, что не особо желаю его видеть.

Однако граф, конечно же, тут же вцепился в новую возможность испытать мои нервы на прочность и «обрадовал» целым письмом, в котором заверял, что отложит все свои дела ради того, чтобы поздравить юную княжну и повидать дорогую и милую его сердцу НЕВЕСТУ! Невыносимый и невообразимо упертый человек!

Эрик же, на мой взгляд, заслуживал большего, и я решила поговорить с ним лично.

Австриец ждал меня на площади в центре города, мы сговорились совершить совместную прогулку, где я постаралась крайне осторожно объяснить свое желание видеть его на дне рождения Алисы.

— Боже мой, женщины! Что с вами происходит? — он с вопросом уставился на меня, явно пытался отыскать ответ в моих глазах и не находя оного.

Эрик сегодня был, как и всегда, хорош собой, а его серо-голубые глаза искрились жизнью и какой-то необыкновенно сильной энергетикой. Это был человек, который не боялся трудностей и всегда верил в свои силы.

— Я знаю, что поступаю нелогично, — виновато замямлила я.

— Нелогично? Пожалуй, что так! — усмехнулся австриец. — Я живой человек, Риана, а не марионетка! Я не позволю играть с собой, даже если вы делаете это ради сестры!

— Но я не играю с вами! — тут же вспыхнула я. — И дело даже не в том, что я всерьез опасаюсь, что состояние Алисы резко ухудшиться, и она может не пережить очередного приступа, хотя это, конечно, тоже имеет огромное значение. Дело еще и в том, что для нас обеих еще не существовало ни одного праздника без оскорблений, унижения, страха стать жертвой воли отца или наказания за непослушание. Во время званых обедов на именинах мы с Алисой всегда были теми самыми марионетками, которыми умело управлял наш кукловод. Мы должными были сидеть там, где сказано, говорить то, что положено, улыбаться, кому приказано, танцевать, с кем укажут, и так далее. Я хочу, чтобы это, наконец, осталось позади, хочу видеть здоровую улыбку на лице сестры, хочу перестать просыпаться от ее, а иногда и своих собственных криков по ночам, и я думала, что могу справиться с этим в одиночку, но на самом деле мне нужна помощь…

— Черт побери, хорошо! Я никогда не мог устоять против вас! Вы самое жестокое оружие против мужчины, уж поверьте, Риана! Быть вам просто другом — худшее из того, что вы могли мне предложить! Но я приму это, постараюсь принять! Надеюсь, Алиса тоже справится с этой задачей, хотя бы со временем, ведь я действительно могу быть хорошим другом для НЕЕ!

— Я в долгу перед вами, Эрик, но это не единственное, что я должна вам сказать! — я мучительно вздохнула. — Кажется, на именинах Алисы будет гость, присутствию которого вы не будете рады…

— И кто же он? — австриец несколько напрягся, глядя мне в глаза.

— Это Крайнов!

— Костя? Вы пригласили графа Крайнова на день рождения сестры? Вы снова возобновили общение с ним? — Эрик остановился и в непонимании буравил меня взглядом.

— Можно и так сказать, но это не я придумала приглашать графа на праздник, уж поверьте!

— Алиса? Но зачем?

— Ну, дело в том, что граф Константин Крайнов в некотором роде мой жених… — понизив голос, призналась я и едва подавила желание зажмуриться на случай, если после сказанного мне дадут подзатыльник.

— Ваш кто, простите? Жених? — возмущению австрийца не было предела.

Несколько секунд я молча наблюдала за сменой эмоций в глазах молодого человека. Он был удивлен, шокирован и разочарован. Я прикусила губу и едва не расплакалась от злости, а потом, сжала руки в кулаки и заставила себя успокоиться.

— Вы и раньше замечали, что я неравнодушна к графу…

— Замечал, но он не отвечал на ваши чувства, вы стали женой старика по его вине, — горячился Эрик.

— Я знаю! — перебила его я. — Я знаю, что это не он ворвался на тот балкон и не он защитил нас от отца… я все знаю, Эрик! — мой голос стих, а взгляд стал потерянным и грустным. — Но сердцу не прикажешь…

— Сердцу… — повторил за мной австриец, он снова зашагал вперед, а я последовала за ним. — С вашим сердцем, определенно, что-то случилось: оно неправильно работает, сломалось! — попытался подшутить молодой человек.

Я пожала плечами и немного отвела взгляд.

— Некоторые механизмы после поломки уже не подлежат ремонту!

— Я и представить не мог этого! Я больше не доверяю Косте… — устало проговорил Эрик.

Я молчала, мысленно соглашаясь с ним, но не признавая этого.

— Пообещайте мне, что не станете устраивать сцен и тем более драк!

— За кого вы меня принимаете, Риана? Да, мы с дядей давно не ладим, да и с Крайновым часто не сходимся во мнениях, но я в состоянии сдержаться и уж точно не буду портить вашей сестре праздник! Кроме того в прошлый раз, когда она выскочила на поле и встала между мной и Оливером, Алиса очень красноречиво и решительно дала мне понять, что вести себя подобным образом в ее присутствии точно не следует!

Я усмехнулась и робко улыбнулась.

— И я с ней полностью согласна в этом! Кстати, у меня к вам будет еще одна просьба — последняя! — вдруг спохватилась я.

— Я весь во внимании! — бросил взгляд в мою сторону австриец и тут же принялся разглядывать витрины магазинов.

— Понимаете, у нас не так много друзей, поэтому если у вас на примете есть кто-то надежный и вызывающий доверие, подходящий по возрасту для дружбы с моей сестрой, я была бы вам крайне признательна! Алисе нужно заводить знакомства, общаться — это должно помочь ей! — я с надеждой изучала задумчивый профиль австрийца, который молчаливо шел рядом.