Страница 23 из 51
Только до завтра нужно было ещё дожить. Время потихоньку близилось к полудню, и вроде бы ничего не предвещало беды, но внезапно у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, и я тут же остановил своего коня. Войско, естественно, тоже замерло, ожидая от меня дальнейших действий или указаний. А я смотрел вперёд, пытаясь сообразить, что же меня так насторожило.
Мы как раз добрались до такого места, где почти к самой дороге с двух сторон примыкал густой лес. Чем-то оно напоминало мне бутылочное горлышко — идеальное место для засады. Хорошо бы проверить, не прячется ли там кто-нибудь. Но прежде следовало кое-что предпринять для защиты войска. Я отдал мысленный приказ лучникам, и вскоре они выстроились слева и справа от меня, держа луки на изготовке. Конечно, 25 стрелков — не такая уж грозная сила, но и она при внезапном нападении способна серьёзно подкосить передовые линии врага. Понять бы только, кто этот враг и есть ли он вообще.
Обернувшись, я нашёл взглядом Селесту и сделал ей знак рукой, чтобы подошла ко мне. У меня вдруг возникла идея попросить её подняться в воздух и попытаться оттуда определить обстановку в лесу. Правда, я и сам не верил, что ей удастся там хоть что-нибудь разглядеть. Но не успела она приблизиться, как я услышал со стороны деревьев чей-то крик:
— Не стреляйте!
А затем на дорогу вышел мужик с вилами в руках. Причём в лесу он был не один. Я увидел, как среди ветвей начали появляться ещё люди, и в достаточно большом количестве. Выходит, предчувствие не обмануло меня. Но если они не напали на нас внезапно и, судя по всему, хотят поговорить, то почему бы не пойти навстречу? Что я и сделал — слегка тронул своего коня ногами, и он медленно побрёл вперёд.
Встретились мы с этим косматым лесным мужиком примерно на полпути и остановились метрах в пяти друг от друга. Я готов был в любой момент выхватить меч, если ему вдруг взбредёт в голову напасть на меня со своими вилами. Но он, похоже, и не собирался делать ничего такого, а вместо этого приветственно поднял руку и произнёс:
— Доброго вам дня! Вы ведь держите путь в Лихолесье? Можно присоединиться к вашему войску?
От этих слов я ощутил какую-то радостную лёгкость во всём теле. Это ощущение было сродни тому, когда неожиданно выигрываешь в лотерею крупную сумму денег. Не зря я ходил к ведьме, ох, не зря! Сработал мой навык дипломатии! Судя по всему, мужик и остальные выглядывающие из леса люди — это крестьяне. В игре я тоже не раз встречался с ними. Конечно, не бог весть какая сила, но лишними в моём войске они точно не будут. Только прежде чем соглашаться взять их к себе, я решил задать ему несколько вопросов.
— Сколько вас всего и что вы делаете в этих глухих лесах?
— Вместе со мной 178 человек, — ответил мужик. — Сказать по правде, мы хотели напасть на вас из засады, но увидев лучников, передумали. Не серчайте на нас за это. Всему виной нечисть, которая согнала нас с наших земель.
— Так, а с этого места поподробнее, — встрепенулся я. — Вы ведь сами из Лихолесья?
— Да, мы крестьяне, раньше жили в окрестностях замка. Но когда вампиры появились в наших краях…
— Вампиры? — перебил я его.
— Да. Ужасные твари, практически растерявшие весь свой прежний человеческий облик. Вгрызаются острыми клыками в шею и пьют горячую свежую кровь, а когда их жертва умирает, начинают искать следующую.
Эта информация меня огорчила. Я-то надеялся, что даже если и придётся прорываться в Лихолесье с боем, то хотя бы через оживших мертвецов, вроде тех утопленников с болот. Вампиры же относились к четвёртому классу и были даже сильнее призраков, которые серьёзно потрепали нас в золотой шахте.
— Так вот, когда появились вампиры, Герой Кендрик начал собирать войско в своём замке, — продолжил мужик. — Естественно, мы присоединились к нему, ведь ничего другого нам больше не оставалось. Дело в том, что к Лихолесью ведут всего три дороги, и нечисть, возникшая неизвестно откуда, обосновалась на каждой из них. С этим необходимо было что-то делать. Как говорил Кендрик, никто не имеет права держать нас в Лихолесье без возможности выйти оттуда. И когда он решил, что собрал достаточно воинов, мы выдвинулись к одной из дорог, где и вступили в бой.
— Расскажи подробнее, много ли их было? — попросил я его, поскольку этот мужик оказался довольно ценным свидетелем важных событий.
— Наверное, около сотни, — вздохнул он. — К сожалению, наших сил было недостаточно, и мы не смогли уничтожить даже половину вампиров. А вот они разбили нас подчистую, в том числе убили и Героя. Так что теперь Лихолесье и близлежащие земли пустуют, там никого не осталось.
— Я только одного не пойму, — недоумённо произнёс я. — Если войско Кендрика разбили, как же вам удалось выжить?
— Мы сбежали, — мужик опустил голову, словно стесняясь своих собственных слов. — У нас не было другого выхода, ведь к тому времени Герой пал, а из воинов почти никого не осталось в живых. Золотой был человек, с добрым сердцем. Пожалел простых крестьян, не стал выставлять нас вперёд, и только благодаря этому мы выжили. Когда вампиры уже практически подобрались к нам, и стало ясно, что в любом случае всё кончено, мы дрогнули и побежали. Правда, изначально нас было вдвое больше, но остальных схватили вампиры своими цепкими руками. Потом мы вновь собрались вместе и с тех пор так и ходим по дорогам, не зная, что предпринять.
— Значит, вампиров никак не обойти? — спросил я, задумчиво почесав подбородок.
— Нет, — пожал плечами мужик. — Я ведь говорю, они заняли все три дороги, ведущие к Лихолесью.
— А ты хоть понимаешь, что раз я направляюсь в ту сторону, мне придётся сразиться с ними?
Крестьянин кивнул.
— И вы всё равно хотите присоединиться к моему войску? — удивился я.
— Мы давно мечтаем вернуться в Лихолесье, — ответил тот. — Но у нас у одних не было никаких шансов. Теперь же можно вновь испытать удачу. А вот так бродить по дорогам нам уже осточертело.
— Хорошо, скажи остальным, пускай выходят и встают в хвост колонны.
Он развернулся и поспешил обратно к лесу, а я приступил к размышлениям. Теперь моё войско, не считая меня и Селесты, включало в себя 23 копейщика, 25 лучников, 59 фей и 178 крестьян. Но у меня не было уверенности, что этих сил достаточно для того, чтобы справиться с вампирами. Хотя здесь тоже как посмотреть. По словам того крестьянина, в Лихолесье ведут три дороги, и все они заняты вампирами. Но ведь по одной из этих дорог пытался пройти Кендрик со своим войском. Да, у него ничего не вышло, но зато почти половину вампиров уничтожили. И если раньше их было около сотни, значит, сейчас осталось чуть больше 50-ти. Так что по этой дороге и следует пробиваться к замку. По идее, учитывая накопленный мною опыт, а также прокачанные навыки атаки и защиты, у нас есть довольно неплохие шансы одержать победу. Только надо будет ещё использовать тактику, как в моей первой битве с утопленниками, когда я разделил копейщиков на три отряда и два из них отправил на фланги. Что ж, решено, мы вступим в бой. Без Лихолесья быстро развить Красное королевство не получится.
Пока я размышлял над этим, мужик сбегал к остальным, и вскоре крестьяне уже проходили мимо меня, чтобы занять своё место в войске. Заросшие, оборванные, с вилами в руках — своим диким видом они внушали страх окружающим. Но это лишь на первый взгляд. Я знал по игре, что на самом деле они не представляют особой угрозы, поскольку в большей степени привычны к земледелию, а не к военному делу. Хотя какой-то урон сопернику всё же способны нанести, что в нашей ситуации немаловажно. И глядя на них, я всё больше склонялся к мысли, что придётся бросить их первыми в бой. Да, большинство из них погибнет от острых клыков кровожадных вампиров, если не все, но тут уж ничего не поделаешь. Оставлять позади себя их нельзя, поскольку они могут сбежать, как это уже случалось с ними раньше. Сами захотели присоединиться, никто их силой не заставлял вступать в моё войско. Теперь его численный состав вырос более чем в два раза, и мы продолжили путь.