Озеро

  - Совсем маленьких детей я тоже не видел, - Алекс мог бы возразить самому себе, что их просто спрятали от чужаков, но ведь и детский плач ни разу не послышался.

  - Давай завтра подумаем, - Гера едва боролся со сном. Даже новые тревожные мысли не могли оторвать его от подушки. - Сейчас ведь всё равно все спят. Завтра расспросишь, где собаки и дети.

  Алекс кивнул и перевернулся на бок. Гера был прав, но от этого становилось тревожно. В прошлый раз после выходов газа деревня обезлюдела. Конечно, это только байка, но Алекс не хотел оказаться в сводках новостей в колонке с пропавшими без вести. Идея перестала казаться весёлой и из глупой превратилась в опасную. До конца ночи ему снились жуткие собаки с тяжёлыми угрюмыми, совсем человеческими взглядами и выброшенные на берег рыбины с мёртвыми глазами.

  Утром хозяева, казалось, ничем не были обеспокоены и вели себя, как и вчера. О странном ночном происшествии никто не говорил. Гера всё время украдкой зевал, Дэн хмурился больше обычного, время от времени забываясь и что-то бормоча под нос. После завтрака Алекс подошёл к хозяйке.

  - У вас во дворе будка стоит, а пса я не видел ни разу, - начал он расспросы.

  - Сбежал, паскудник, третьего дня. В лес сбежал. Захочет есть, воротится, - хозяйка равнодушно пожала плечами. Алекс не нашёлся, что ответить. В деревнях хороших псов ценили, а тут такая беспечность. - Или не воротится.

  - Я в деревне вообще не видел собак, - Алекс чувствовал себя ужасно глупо.

  - Да все в лес подались, - равнодушие к такому странному событию само по себе настораживало.

  - Я хотел бы узнать больше об озере. Легенды, мифы, сказки - что угодно, - Алекс попробовал зайти с другой стороны.

  - Поведаю, что знаю. Так и быть. А лучше спроси в крайнем доме, ближе всего к озеру. Там старуха обитает, ей озеро больше всех прочих нашептало сказок, - хозяйка взяла в руки стопку грязных тарелок, давая понять, что разговор окончен. - Только вечера дождись. Сейчас не время.

  Про себя Алекс отметил, что хозяйка не назвала старуху по имени. Они провели здесь уже две ночи, а до сих пор не знали, как зовут хотя бы одного из обитателей деревни. Видимо, называть чьё-то имя чужакам здесь было запрещено. Или же вообще нельзя было произносить имена вслух. Даже прозвищ не было, хотя в традиционных культурах именно они служили для обозначения соплеменников.

  К озеру идти пришлось вместе с половиной деревенских. Яна заметила, что все они одеты в чистую и нарядную одежду. Возможно, газы, выходившие на поверхность, для них означали что-то сакральное, вроде дыхания озера. Пока шли к озеру, почувствовали несильный толчок, пришедший откуда-то снизу.

  - Что это было только что? - Алекс спросил у шедшего рядом мужчины. Тот только покачал головой и ничего не ответил.

  - Пузыри газа поднимаются со дна. Почва рыхлая, внизу водоносные слои. Это резонанс, - Дэн посмотрел на спутников почти с жалостью.

  - У этого озера нет дна, - Алекс резко развернулся. За ним шла древняя старуха, одетая в расшитое по вороту и рукавам платье и меховую безрукавку, слишком тёплую для такого жаркого лета. На голове её красовалась толстая лента, сплетенная из разноцветных нитей. Орнаменты не были похожи ни на один из тех, которые знал Алекс.

  - Как такое возможно? - Дэн скривился. - У всех водоёмов есть дно!

  - У этого озера нет дна, - повторила старуха. Её акцент был слабее, чем у прочих деревенких.

  - Расскажите про озеро, - Алекс сразу понял, что это та самая женщина, про которую говорила хозяйка. - Как оно появилось?

  - Оно явилось ночью, проросло из глубин, сошло из тьмы. У него нет дна. Внизу только чернота, - старуха покачала головой, на молодых людей она смотрела с жалостью.

  - А хозяйка озера? - Алекс понял, что нашёл, наконец, того, кто ему нужен.

  - Хозяйка есть, хозяина нет. И лучше тебе не знать и не звать её, - старуха очень внимательно посмотрела на Алекса. - И лучше бы вам было не приезжать.

  - Мы все умрём? - с кривой усмешкой спросила Нэсс. Это было совсем не смешно, но она явно нервничала.

  - Нет, - старуха произнесла это слово так веско и многозначительно, точно смерть была бы лучшим исходом из возможных.

  Алекс решил вечером зайти к старухе и расспросить её как следует. Она явно знала много интересного, хотя рассказывала неохотно. Дэн только презрительно хмыкнул, не желая продолжать разговор. По его мнению, одного утверждения о бездонности озера было достаточно, чтобы признать женщину сумасшедшей или до крайности малообразованной.

  Когда они подошли к озеру, стало понятно, что выход газа не прошёл бесследно. Весь берег был усеян дохлой рыбой, каким-то чудом сумевшей избежать сетей. Алекс уже видел подобное, но тогда местные сами вылавливали её и выбрасывали на берег, чтобы потом собрать. Теперь же рыба просто лежала, усеивая всё пустое пространство рядом с озером.

  - Соберите! - велел староста.

  - Погодите! Рыба может быть опасной. Дайте нам её изучить, - Нэсс подбежала к старосте и схватила его за рукав. Мужчина повернулся и холодно посмотрел на девушку.

  - Далейте. - Нэсс отшатнулась и убрала руку, которой держала одежду старосты, за спину. - Соберите рыбу.

  Нэсс кивнула, схватил ближайшую рыбину и кинулась к ящикам с ещё не распакованным оборудованием. Гера и Дэн поспешили следом, Яна нырнула в машину и появилась оттуда с целым набором мензурок.

  - Такое часто случается? - Алекс обратился к стоявшей рядом старухе. Она не спешила помогать деревенским собирать рыбный урожай.

  - Когда озеро говорит, когда хозяйка ищет хозяина. Срок перерождения для всех настал, - старуха покачала головой и что-то пробормотала себе под нос. Её взгляд не отрывался от ровной водной глади. - Время обновления.