Перворожденный

Катрина посмеялась над собой: почему-то ей казалось, что ее приведут в тронный зал. Где же еще быть королю, как не на троне? Действительно, глупо.

— Спасибо, Филипп, — поблагодарила она, взявшись за дверную ручку. Ее не ударило, магическая паутина оказалась теплой на ощупь и почти осязаемой для мага ее уровня, но абсолютно безопасной.

Прежде чем открыть дверь, Катрина еще раз прислушалась к своим ощущениям. В помещении был один человек. Не читаем, как она и ожидала, но совершенно один.

С одной стороны, это было странно. Она маг и может представлять опасность, а король Эрик неодаренный, об этом знали все. Десять лет назад, когда на престол взошел единственный из рода Финистеров, кто не унаследовал ни крупицы дара могущественных предков, Аренор гудел как улей. Многие полагали, что в тот момент удержать трон юному королю удалось только благодаря Натаниэлю, имя которого уже тогда вызывало страх и было окутано тайной.

С другой стороны, помещение было так оплетено магией, что Катрина не удивилась бы, если бы ее пронзило молнией только за одну недобрую мысль в сторону короля. Кто ставил на комнату такую мощную защиту, сомнений не вызывало.

Катрина решительно повернула ручку, распахнула дверь и шагнула внутрь.

В кабинете царил приглушенный свет. Под потолком — магические лампы, а окна закрыты плотными шторами. Хотя, скорее всего, шторы были лишь имитацией, и окон в помещении не было вовсе. Во всяком случае, Катрина чувствовала вокруг только глухой камень.

Гостья шагнула вперед, сапоги утонули в мягком ворсе ковра. Подняла взгляд от массивного стола из красного дерева и наконец встретилась глазами с хозяином кабинета.

Эрика Финистера Катрина видела и раньше: на портретах и на выступлениях, демонстрируемых населению через магические зеркала по всей стране. Хорошо сложенный, крупный мужчина чуть за тридцать с темно-рыжими волнистыми волосами, собранными сзади. На короле был темный камзол, застегнутый на все пуговицы, а поверх груди демонстративно повешен амулет — защита от чтения и ментального воздействия.

Серые внимательные глаза с интересом разглядывали вошедшую.

Королям принято кланяться, но сейчас это показалось ей неуместным — если бы Эрик Первый хотел встретиться по всем правилам этикета, он дал бы ей отдохнуть и привести себя в порядок после путешествия. Поэтому Катрина только склонила голову.

— Ваше величество…

— Здравствуйте, леди Морено, — проговорил король в ответ, чуть привстав. У него был приятный голос с небольшой хрипотцой. — Присаживайтесь, оставим правила за этими дверьми, у меня к вам серьезный разговор.

Вот так. Коротко и ясно.

Катрина повесила плащ на спинку стула, после чего опустилась на сиденье и обратилась вслух. Судя по всему, ее ожидал долгий разговор.

— Итак, — Эрик Первый не заставил себя ждать, — Катрина Морено, самый сильный менталист Аренора, несмотря на всего пятилетний стаж полноценной практики. Самая одаренная в роду. Диплом Южного Магуниверситета. Полгода стажировки в Южном отделении Инквизиции.

Катрина поджала губы. Все это звучало бы лестно, если бы ей не было доподлинно известно, что самый сильный менталист живет в этом замке. Упоминание о работе в Инквизиции также не добавило хорошего настроения. Те шесть месяцев Катрина с удовольствием вычеркнула бы из своей биографии, а заодно и из памяти.

— Мне нужна ваша помощь, леди Морено. — Король переплел пальцы на столешнице и подался вперед. Прямой взгляд без намека на превосходство, лицо серьезное, немного усталое.

— Я к вашим услугам, ваше величество.

— Не сомневаюсь. — Эрик снова оперся на спинку стула, задумался на несколько секунд, затем потянулся и вынул из одного из ящиков стола черную свечу и ритуальный нож с тонким лезвием.

Клятва на крови. Катрина не удивилась.

— Я должен быть уверен, что никто не узнает, зачем именно я вызвал вас к себе, — пояснил король, хотя все было ясно и так. — Собственно, поэтому вас привели ко мне немедленно по прибытии. Мне бы хотелось, чтобы вы были связаны клятвой и осторожны в высказываниях с самого начала вашего пребывания в замке. Дело не только государственной важности, но и задевает мои личные интересы. — Катрина кивнула в знак того, что понимает. — Итак, вы согласны?

А это удивило.

— Я могу отказаться?

— Можете, — к еще большему удивлению гостьи ответил король. — И я обещаю, что за вашим отказом не последует никаких последствий. Дело слишком для меня важно, поэтому мне нужно ваше всецелое добровольное сотрудничество.

Теперь Катрина была заинтригована куда больше, чем по дороге сюда.

— Я не самый лучший менталист, ваше величество, — решила внести ясность до того, как обратной дороги не будет.

— Знаю, — сухой ответ. — Второй в Ареноре. — Имя первого повисло между строк, так как не нуждалось в уточнении.

Возможно, по способностям и вторая, но уж точно не по опыту.

Король ждал. На мгновение Катрина представила, как отказывается и уезжает домой, играет свадьбу, работает, принимает обыденные заказы… И до конца жизни мучается вопросом, зачем Эрик Первый вызывал ее в Сарианту.

Ничего не говоря, она протянула руку, зажгла свечу, затем проткнула подушечку указательного пальца левой руки и капнула кровью в магическое пламя.

— Я, Катрина Морено, клянусь своей жизнью, что ни единое слово, произнесенное в этой комнате, не выйдет за ее пределы. Я также никому не расскажу о причине моего вызова в замок и обо всем, что здесь произойдет за время моего пребывания. В случае нарушения клятвы моя смерть будет немедленной и мучительной.

Магическое пламя изменило цвет на синий, принимая клятву, затем вновь стало обычным. Король удовлетворенно кивнул и задул свечу.

— Недавно выяснилось, что на меня готовится покушение, — сообщил он без предисловий. — Заговор якобы раскрыт. Виновные арестованы, — пальцы без единого кольца побарабанили по столу, сам Эрик вдруг замолчал и о чем-то задумался.

— Якобы? — переспросила Катрина. Это было невежливо, но он сам предложил оставить церемонии за дверью.

Эрик кивнул, возвращаясь к разговору.

— Якобы, — повторил и уточнил: — Для меня. Но я предвзят. Есть свидетели, есть письма, подтверждающие вину. Доказательства неопровержимые.

— Якобы?

— Именно, — подтвердил король. — Придраться не к чему, кроме двух обстоятельств. Первое: арестованный не признает свою вину. А второе: я не верю, что это был он.

Все недосказанное вдруг воссоединилось в полную картину. Не может такого быть… Катрине стало нехорошо от своей догадки. Верный цепной пес… Не может быть!

Ей пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы произнести спокойно:

— И кого же обвиняют, ваше величество?

— Моего Придворного мага, — уже ожидаемо ответил Эрик.

Но это был абсурд. Вся магическая защита замка построена этим человеком. Для того чтобы убрать короля, ему хватило бы одного движения пальцев, и Эрика размазало бы по стене в своем же собственном кабинете.

— Заговор? Зачем? — вырвалось прежде, чем она успела подумать. — Он же мог просто… — Катрина прервалась, осознав, что ее позвали не строить предположения, основываясь на собственном жизненном опыте, который, она сама прекрасно понимала, был небольшим. — Простите, ваше величество. — Виновато опустила глаза.

Король махнул рукой, отметая ее извинения.

— Не стоит. Вы далеки от политики, но если подумаете, то поймете: самый простой путь не всегда самый безопасный. По версии обвинения, Нэйтан заметал следы, желая остаться на прежней должности при новом правителе.

— Нэйтан? — не поняла Катрина. — Я думала, его зовут Натаниэль.

Король поморщился.

— Всех великих магов зовут на «эль». — Его собственного отца звали Патриэль, невпопад вспомнила Катрина. — Настоящее имя — Нэйтан. И я не верю, что это его рук дело.

— А он?

Рука короля сжалась в кулак.

— А он не желает мне помочь.