Страница 129 из 154
— Поставить побольше укрепленных гарнизонов. И не говори, что они бесполезны. Шерны не умеют лететь слишком далеко.
— У них тут ходы, — возразил Ивата. — Подземные ходы. Они не летят с кратеров, а выбираются из-под земли.
— Все равно, — ответил северянин. — Хоть часть шернов задержит гарнизон. Чтобы атаковать укрепленный городок, уходит больше сил. Они все чаще будут застревать на границе у гор, а на Табир и прочие у них сил не останется. А воины с гарнизонов будут искать подземные ходы и разрушать их. Сколько смогут.
— Осадку и Пшелень тоже заложили, как гарнизоны, — вспомнила Вислава. — Только они быстро превратились в обычные города.
— Ну пусть эти превратятся, — согласился северянин. — Все равно граница сдвинется. Горы пусть остаются шернам.
— Войска с Теплых прудов тоже ближе подойдут, — заметил Ивата. — Это сейчас, когда дикая степь и небольшие отряды, они не трогают нас.
— А мы диковать по горам тогда не будем, — ответил северянин. — Мы в гарнизоны перейдем.
— Доверят ли? Беглецам с Севера? И будут ли дальше беглецы?
— Перейдут в гарнизоны, — северянин явно увлекся собственной идеей. — Надо, чтобы людям давали не вроде как помилование, а настоящее.
Ивата, слушавший с интересом, вдруг усмехнулся и покачал головой:
— Что-то мы и впрямь размечтались. Нет, не будет такого. Даже если шерны не выжгут, Теплые пруды в покое не оставят. Если поставить гарнизоны, они сами захотят в них хозяйничать. Если попробовать обойтись без них, где взять на это деньги?
Мэсси вдруг заметил, что Вислава из-за спины Сакко сделала большие глаза и приложила палец к губам. Он посмотрел на нее непонимающе. Она очертила рукой круг вокруг своей шеи, и тут Мэсси вспомнил. Ожерелье. Розовое жемчужное ожерелье из города шернов, стоившее баснословные деньги. Вислава показывает, что о нем нельзя говорить. Даже тут, среди вроде бы разумных и преданных людей…
Ивата заметил, что из-за его спины подают знаки и обернулся:
— Что ты, Славушка?
— Да, во-первых, вы тут сами говорите, что вот-вот конец света, — она говорила лишь чуть-чуть быстрее обычного. — А во-вторых, и так, как сейчас, можно было бы жить. Если бы не нападали шерны и не было северных карателей.
Брас вдруг зашевелился.
— И если бы за труд платили правильно, не срезали штрафами постоянно, — сказал он своим рокочущим голосом и тут же умолк. Сакко негромко рассмеялся:
— Да вы и впрямь мечтатели… А что ты думаешь? — обратился он к Мэсси. Тот все это время сидел в полудреме, прикрыв глаза и наблюдая сквозь ресницы за пляской языков пламени. Невозможно представить, что скоро этого не будет… И как не хотелось тратить эти последние драгоценные минуты на спор. Но он все же придвинулся ближе и сказал:
— Дело не в том, чтобы отодвинуть границу. Ну не будут погибать люди в Табире, будут погибать в гарнизонах.
— Ты лучше что предложить можешь? — спросил Сакко рассеянно, прислушиваясь к шуму ливня снаружи. Грохот падающей воды превратился в монотонный стук капель, это значило, что гроза идет к концу.
— Не могу. Я же не ваш всесильный Победоносец.
— Ты Победоносец, владыка, — снова заговорил Брас. — Никодар тебя по всему Северу искал, а вместо этого ты его изловил. Значит, духи земные на твоей стороне. Делай, что должно, и будь, что будет. А мы за тобой, раз решили.
Разом оборвался единый шум дождя. Гроза прекратилась. Стало почти тихо. Костер опал, из пляшущего цветка на высоком стебле превратился в огненную шапку, заботливо укрывавшую очаг. Подкинуть в него было нечего, сухие ветки закончились.
— Пора… — произнес кто-то, Мэсси даже не понял, кто. Время отсрочки истекло. Он поднялся, взял с камня преображенную рубашку. Она слегка поскрипывала в руках.
— Это сработает? — спросила Вислава в сотый раз. Ему хотелось пожать плечами: «А я знаю?», но он постарался улыбнуться:
— Такая прочная, должна!
— Ты уверен, что в той пещере правда на стене написана? — уточнил Ивата. Мэсси терпеливо напомнил:
— Она же рассказала про Шиккард. Про тот кратер на границе Пустыни. И показала, как он выглядел. А я вообще про него не знал. И про Эйнар там было, про город у моря, про то, что там опасный участок, из-за которого эти механизмы и начали рушиться. Про Эйнар я тоже не знал почти ничего! Уже потом мне Анна рассказал и про штурм города, и про осевший участок берега.
— Ладно, идем, раз решили, — буркнул Ивата, поднимая с камня ружье. — Только вот Славушка… Ей к шернам не стоит.
Мэсси возликовал. Он и сам думал так же, но не был уверен, что своенравная девица его хоть сколечко послушает. Только для своенравной девицы теперь и вовсе авторитетов не было. Она закинула собственную берданку за плечо и фыркнула Ивате в лицо:
— С чего бы? Мы все вместе. Я что, хуже вас? Разве не женщина служила Старому человеку?
— Слава, вот и послужи, побудь тут! Вспомни Табир и шерна у мастерской! — сказал Мэсси как можно жестче. У Виславы сузились глаза, она в негодовании не нашлась, что ответить. Брас кивнул:
— Верно, девочка, побереги себя…
А северянин уже вышел из пещеры и уж точно не собирался оказывать ей поддержку.
— Побудь тут, прошу. Ну сама подумай, что ты изменишь? — Мэсси изменил тон, но Вислава так и смотрела мрачно и непримиримо.
— Если все равно не изменю, от чего вы меня спасаете?
Мэсси замешкался с ответом. Действительно, если у них ничего не выйдет, она умрет на несколько часов позже, только и всего. Сакко такими мыслями не терзался. Он щелкнул пальцами, подзывая Доната:
— Эй, ты. Постереги ее тут. Я больше никого не рискну с ней оставить.
Донат молча кивнул и встал на пути у Виславы. Она молча попыталась отодвинуть его, но про выворотней недаром говорили, что они выше, крепче и сильнее обычных людей. Донат не двинулся с места, только бросил через плечо остальным:
— Идите, устерегу…
Из всей четверки только Ивата и Победоносец умели карабкаться по скалам и худо-бедно представляли путь к верхушке кратера. Северянам было труднее, но они не отставали. Выше границы лугов склон был открыт всем ветрам, а заодно и шернам, вздумай те вылететь на прогулку. Тем не менее, никто не жаловался. Вначале Мэсси гадал, осознавали ли его спутники в полной мере, что добровольно идут на удары смертельным зарядом, но в итоге на посторонние мысли не осталось сил. Они карабкались, цеплясь за невидимые глазу зацепки, перебирались через камины и расщелины, иногда останавливаясь на короткий отдых. Благо, о запасе воды позаботились заранее. Наконец Мэсси указал вверх на гладкий серый участок склона и нависающий над ним карниз:
— Вот!
Одновременно Ивата оглянулся на небо, прислушался к чему-то и подал знак остальным:
— Выстрелы, нет?
Но больше никому ничего не казалось. Северянин прохрипел, что у него в голове звенит, и у Сакко, видать, тоже. Брас не сказал ничего. Тогда Ивата прижался ухом к скале и снова махнул рукой:
— Да слушайте же!
Все последовали его примеру. Теперь и впрямь можно было различить где-то очень далеко беспорядочные щелчки выстрелов, которые то сливались в единую очередь, то снова рассыпались на отдельные хлопки и замолкали.
— Где это? — спросил Брас.
— По ту сторону кратера, он огромный, — сказал Мэсси, и Сакко кивнул:
— Там солдаты. Видно, шернам надоело и они решили их пугнуть.
— Значит, они злые будут, — заметил северянин, обходя снизу скальную плиту.
— А что, они когда-нибудь были добрые? — саркастически удивился Ивата. Северянин фыркнул, шагнул было прямо по живой осыпи и чуть не заскользил вниз. Его удержал Брас.
— Ну, все, последний рывок, — сказал он. Снизу послышался шум. Это был не стук осыпающихся камней, кто-то карабкался вверх по склону. Вся компания переглянулась, приникла к скале, как будто это могло сделать их невидимыми. Сакко потащил из-за спину ружье, но тут же опустил руку и сплюнул:
— Славушка! Ах, бесова девка!
Через минуту к ним присоединилась Вислава, усталая, продрогшая, с перемазанным лицом и ободранными в кровь руками. Глаза ее горели тем же боевым огнем, она молчала, не желая тратить силы на спор. Следом поднимался Донат. Посмотрел на Сакко с вызовом и проворчал: