Страница 100 из 154
Пещера нашлась, но не пригодилась - черная громада туч собралась в единую плотную массу и обрушилась дождем над равниной, не доходя до кряжа. Небо очистилось, посветлело, с запада тянуло прохладой и свежестью, с востока - сухим жарким ветром. Странное это было место, и не иначе, как зачарованное - давно уже можно было спуститься с горного хребта и идти на восток в поисках людей, а они все брели по краю миров, границе между пустыней и оазисом.
А дышалось тут легко, даже когда прилетал суховей - в горле першило, но грудь от нехватки воздуха не сдавливало. Мэсси даже ни разу не закашлялся. С живой стороны равнина была покрыта травой и кустарниками, туда можно было спуститься и отыскать родник где-нибудь под скалой. А мертвая сторона… вот чудо, мертвой она не была! Там к скалам лепились лишайники, из-под камней пробивалась чахлая, высохшая, но трава, там небо было голубым, а не черным. А Земля не катилась по горизонту, касаясь его краем, а приподнялась, как еще одно солнце.
- А если правы эти? - не выдержала Вислава. - Которые Братья истины? Идем уже полдня, а Пустыня никак не начнется! А вдруг тут где-то ход на ту сторону?
Мэсси не ответил. Воистину здесь можно было поверить во что угодно, может быть, и в то, что в странном горном краю открывается путь на прародину-Землю.
Наваждение кончилось внезапно - Донат, перебираясь через скальный обломок, подвернул ногу и взвыл самым будничным образом.
- Ну вот как тебя угораздило! - сокрушалась Вислава, туго перебинтовывая распухшую стопу Доната. - Выносливый, выносливый… под ноги чего не смотрел? А если идти не сможешь?
- Смогу, - пообещал Донат.
С этим утверждением он явно поторопился - идти-то он, конечно, шел, но прихрамывая и очень медленно. На неровных участках Донат и вовсе становился беспомощен. Нужно было сворачивать на равнину. Увы, именно сейчас спуск был слишком крутым и обрывистым, точно непреодолимым для Доната.
- Может, мы его на руках снесем? - спросил Мэсси.
- Может, вы меня здесь оставите? - спросил в свою очередь Донат.
- Я тебе оставлю! - пригрозила Вислава. - Лучше я пройду вперед и погляжу, нет ли где нормального спуска.
- Давай лучше я, - вызвался Мэсси. - Я все же хожу быстрее.
Вислава подумала и кивнула. Дело решило то, что она сама стерла ногу и слегка прихрамывала.
- Ладно, только быстро. Если не будет пологого склона, возвращайся назад, спустимся как-нибудь.
Желтоватое небо висело над огромной горой, перед которой, как младший брат, расположился холм. На вершине холма стоял старый храм, за прошедший год он ничуть не изменился. Ни ночные морозы, ни дневная жара не уронили лишнюю колонну и не разрушили стены.
Люди разбрелись по окрестностям, как муравьи вокруг муравейника. Сноровисто растаскивали из общей кучи ящики с боеприпасами, расширяли трещины, закладывали туда взрывчатку. Никодар наблюдал за работами с довольным видом. Сегодня они не повторяли прежних ошибок, не стали обходить огромный кратер вокруг, как год назад. К самой горе генерал отправил отряд наилучших умельцев, знавших толк в деле изготовления пороха. Уж они разберутся, как лучше устроить пролом в толще горы. Если пошатнется эта, никому неизвестная твердыня, значит, и города шернов уязвимы.
Никодар медленным шагом побрел к вершине холма. Оттуда лучше всего будет наблюдать за огромной горой со странным названием. Как там она называлась на древних картах - Шиккард? На земных вещах вообще было много чего написано. И Старый человек метил свои книги, и, хм, победоносец…
Никодар взялся за висевшие у него на шее трубки, соединенные перемычками. Да, принадлежали самозванцу, а что? Вещь весьма полезная, равно как его оружие. Огненный бой, изготовленный в мастерских, все же отличался от револьвера пришельца с Земли. Или откуда он там. А эти трубки, позволяющие увидеть вблизи отдаленные предметы, назывались бинокль. Старик Хома призывал сжечь все вещи самозванца, хорошо, что его не послушались. Кое-что пришло в негодность, но вот оружие и бинокль до сих пор служили исправно.
На одной из трубок было мелкими буквами выгравировано “Great Barrier Reef”. Никодар не знал, что это значит, да и знать не хотел. Вот материал, из которого был сделан бинокль, интересовал его больше - легкий, прочный, гладкий, как отполированное дерево, но не дерево. Генерал поднес бинокль к глазам - крошечный человечек, спускающийся со склона горы, приблизился, будто был в нескольких шагах. Генерал отметил мысленно - раз спускается, значит, шнур уже зажег, гореть тот будет меньше четверти часа, недолго осталось до взрыва! Он повернулся в противоположную сторону, где лежала пустошь, отделявшая холм от поросшего лесочком плоскогорья. Скоро отряд двинется обратно, в обитаемые края, к укрепленному лагерю.
Вдруг Никодару почудилось на пустоши какое-то движение, он привычно поднес бинокль к глазам, так, на всякий случай, но уже в следующую секунду ахнул:
- Силы земные!
Находившиеся рядом солдаты с готовностью повернулись к полководцу. Никодар свободной рукой сделал им знак не двигаться и севшим голосом скомандовал:
- Быстро все в укрытие! Вокруг! За скалы!
Кряж постепенно перешел в плоскогорье, поросшее редкими деревцами. Дальше дорога и вовсе спускалась под уклон. Мэсси все время шагал чуть не бегом, так что теперь у него закололо в боку. Он постоял, переводя дыхание, прислушался к себе - нет ли кашля, оценил сверху склон. Здесь не было трещин, осыпей и прочих непроходимых и неприятных вещей. Можно было спокойно возвращаться к друзьям. Мэсси глянул напоследок в сторону Земли, что сияла белым облаком, оторвавшись от горизонта, и замер.
Прямо под Звездой благословенной за сухим пустырем виднелся холм, а на нем верхушка древней постройки. Колонны, окружавшие здание, живо напомнили тайный ход под Герлахом. За прошедший год Мэсси уже начинал верить, что странная пещера и светящаяся стена ему причудились, но теперь! Это был тот самый храм, тот самый холм, и даже Земля висела над ним точно так же. Силы земные, этот тот самый участок сети, как назвала его стена!
Колебания продолжались недолго. Конечно, прежде всего нужно было вернуться за Виславой и Донатом, сообщить, что путь впереди удобный и безопасный, и уже потом, когда они найдут отряд Сакко, или доберутся до Табира… или…
Кто вообще сказал, что они найдут нормальное убежище, или что у него будет возможность вернуться назад? Сейчас холм недалеко, а потом поди разыщи это место. Конечно, вряд ли прямо на виду там будет какой-нибудь указатель, но вдруг, он же умеет читать надписи шернов…
Борьба между любопытством и долгом быстро завершилась не в пользу последнего. Мэсси зашагал через пустошь, уговаривая себя, что потратит на осмотр не больше получаса. Время еще есть, закат не скоро, а Донат после передышки сможет идти быстрее.
Земля под ногами была совершенно суха. Камни, песок, ни капли воды. Пустыня все же близко, но над холмом небо светлое, значит, дышать тут есть чем!
- Стой! - неожиданно скомандовали сбоку. Мэсси повернулся, толком не успев испугаться. Из-за камня вышел человек в панцире, с ружьем наизготовку.
- Я ничего плохого тебе не сделаю, - сказал Мэсси, еще не веря, что так глупо попался. - Я тут случайно.
- Стоять, не двигаться, руки вверх! - выкрикнули сзади. Сбоку появился еще один солдат с ружьем, и еще, и еще - человек десять, не меньше, вышли из укрытий. Мэсси оказался в кольце направленных в него ружейных стволов.
- У меня оружия нет! - крикнул он, надеясь непонятно, на что. - А вы на меня, как на разбойника. Я просто хотел посмотреть на холм.
Круг разомкнулся, но не для того, чтобы выпустить пленника. В центр прошел статный воин, ростом лишь немногим ниже Мэсси, в сверкающем шлеме. Смуглое молодое лицо, короткая черная борода и пронзительный взгляд показались знакомыми.
- Победоносец, - усмехнулся человек, и Мэсси вспомнил его - Никодар, главнокомандующий северян. - Ну вот и свиделись снова. Его по всему северному берегу ищут, а он тут прогуливается. Ну что ж, радостная встреча. Не знаю, как ты пробрался сюда, но назад возвращаться придется, там к тебе много вопросов. И раз уж ты так резво бегаешь, не обессудь…