Страница 5 из 17
— Не похожи, — Стат поправил воротник. Он был уверен, что хозяева планеты предложили им костюмы не с доброй целью. — Мы готовы. Пора?
Дорога показалась короче, чем накануне. Они ехали исключительно через центральные кварталы, перекрытые для движения других машин, как и вчера; вокруг мелькали высотки, глухие, без окон, и почти сплошь застеклённые, но все невыразительных серых оттенков. Были это промышленные или правительственные здания, Стат догадаться не смог. Их сопровождающего никто расспрашивать не захотел. Бледный молчаливый шофер держался так, будто наелся отравы, и тем более ничего не рассказывал.
Не шофер решает, как поступят ведущие лица государства. У них нет права на неудачу. Нет, нет и нет.
Площадь открылась внезапно. Она была огромна, как и площадка космодрома — казалось, от одного края до другого нужно идти все утро. Ее окружали здания, явно построенные в разное время -‘ настолько отличались их стили. Но все эти постройки были обрамлением главного исполина — уходящего в небо Правительственного дворца. Золотой круг у его вершины тянулся к солнцу, своему подобию.
Стат перевел взгляд вниз. На огромной площади, вымощенной светлой брусчаткой, нашлось место фонтанам, беседкам, круглому низкому открытому амфитеатру. А сбоку, не у самого края, но и не в центре, притаились какие-то непонятные сооружения. При их виде Стату стало неуютно, да и не ему одному. Гран вдруг обратился к их немногословному провожатому:
— Простите, вон там у вас что?
— Где? — обернулся помощник. Идущий рядом с ним шофер ни на миг не изменился в лице и не повернул головы.
— Вон те перекладины, — Гран указал на них рукой. — Это какие-то спортивные снаряды?
Помощник усмехнулся. У него с лица вообще не входило насмешливое выражение, будто он водил по столице невоспитанных дикарей.
— Снаряды, — сказал он, — снаряды, можете не сомневаться. Да только те, кто на них занимается, долго не живут. Вы не знаете, что такое толпа? Порой ей нужно вживую показать, что ждёт ее главарей. Иначе в узде не удержать.
Эферийцы переглянулись. На мгновение у всех в глазах мелькнул ужас понимания. Только астрофизик Тийн морщил лоб — он посвятил жизнь точным наукам, а историю, тем более, древнюю, давно и благополучно забыл.
— Виселицы, — одними губами прошептал Гран. Стат взглядом сделал знак молчать, хотя их все равно бы не поняли. Редко кто из синотов хорошо знал эферийский язык.
Открылась огромная массивная дверь посреди белых колонн. Помощник секретаря остановился:
— Дальше вы сами.
Стат шагнул на первую ступень лестницы с уверенным выражением лица. За ним последовали остальные. Ковер под ногами казался с виду ворсистым и пушистым, как эоанский мох, но идти по нему было удобно. Шаги почти не слышались. У пролета лестницы стоял человек, бледный, строгий, похожий как две капли воды на оставшегося внизу шофера. Стат не успел удивиться — человек согнул руку, указывая вверх. На лице его не отразилось ни единой эмоции.
Когда у следующей лестничной площадки Стат увидел ещё одну точную копию шофера, он понял — то были не люди, роботы. На Эфери часто прилетали корабли с частично роботизированным экипажем. Механизмам не страшны были ни космические лучи, ни неровности поверхности. А ещё они были идеальным оружием. Немногие уцелевшие с эоанской базы говорили, что именно роботы испускали смертоносную энергию…
После десятого пролета Стат понял, что нескончаемая лестница — это очередная хозяйская шутка. Разумеется, в таком здании был лифт, и не один. Их заставили идти пешком. Чего от них ожидают? Возмущения? Того, что они повернут назад и откажутся от своей миссии, или начнут скандалить? Прав на ошибку у них нет. Он обернулся, ободряюще кивнул остальным. Ради Флёр и малыша он пешком хоть на самый верх поднимется. К тому же хозяева планеты забыли, что подземные убежища эферийцев тоже очень даже многоярусные, и подъемники возможны не везде, так что такая зарядка для гостей вполне привычна!
На пятнадцатом по счету пролете очередная черная фигура протянула руку не вверх. Робот указал на боковую дверь, за которой открылся просторный холл. Там уже механические люди стояли шеренгой.
Одинаковые ничего не выражающие глаза смотрели сквозь эферийцев. На другой стороне холла, через высокий арочный проход, виднелся зал. Там их и ждали.
Стат с товарищами прошли половину холла, когда сбоку бесшумно разъехалась стена. За ней появилась светлая зеркальная кабина лифта. Оттуда вышли несколько ярко одетых человек — все чем-то похожи друг на друга, но не роботы. Смуглые, темноволосые и темноглазые, с жиденькими длинными бородками, круглолицые и скуластые. То были представители Трианглета, империи Восточного континента. Обе сверхдержавы периодически заключали перемирие и так же периодически его нарушали. Трианглетцы, невероятно трудолюбивые, замкнутые и подозрительные люди, во время своих визитов на Эфери ничего о себе не рассказывали, торговались за цену до последнего атома покупаемых ими металлов, зато и отношение от них было неизменно чопорно-вежливое. За исключением, конечно, того случая, когда они выжгли плазмой базу на Эо. Более открытые тиксанданцы носили пышные бороды, отличались светлым цветом глаз и волос, любили поболтать в свободную минуту (а свободная минута у них была всегда, когда начальник смотрит в другую сторону), охотно делились историями из жизни, громко хохотали над удачными шутками, а шутили частенько на темы, заставлявшие эферийцев сперва краснеть и отводить взгляд, а потом требовать это безобразие прекратить.
На трианглетцах были привычные для них костюмы — не пиджаки и брюки на западный манер, а темные балахоны, расшитые яркими узорами, в которых периодически повторялся треугольник. Их не стали заставлять одеться в манере тиксанданцев.
Потому что у них тоже оружие, подумал Стат, провожая взглядом трианглетских послов. Оба народа Сино Тау, находившиеся в состоянии полувражды, друг друга терпеть не могли, трианглетцы за глаза обзывали тиксанданцев кругляками, но те тоже были хороши и дразнили противников угловатыми. Эферийцам после нападения синотов оставалось только отводить душу, используя оба прозвища.
Угловатые прошли в зал первыми, обогнав эферийскую делегацию. По их непроницаемым физиономиям все же можно было понять — они считали такое положение дел само собой разумеющимся. За послами следовали их роботы, почти не отличавшиеся внешне от тиксанданских. Стат только удивился — надёжны ли такие охранники, можно ведь подменить робота хозяев, чтобы организовать покушение, и наоборот. Хотя что за глупости. У них наверняка есть встроенная защита от подмены. Надо же, прибыл на Сино, вырядился в здешний костюм, и уже думает, как синот.
Послы Трианглета вошли в зал. Дорогу Стату с товарищами преградил робот. Он просто встал безмолвной глыбой на пути, глядя сквозь них своими стеклянными глазами. Эферийцы остановились.
Слышно было, как в огромном светлом зале раздавались аплодисменты и приветственные возгласы. Глава трианглетской делегации ещё на середине пути начал произносить речь. Это было в их обычае — угловатые, люди деловые, не тратили время на то, чтобы вплотную подойти к собеседнику. Таким же быстрым, щелкающим и отрывистым был их язык. Одновременно заговорил переводчик. Стат, как и все эферийцы, обладал острым слухом и легко выучил оба языка. Трианглетский посол призывал к взаимопониманию и сотрудничеству. Ну-ну. Не сегодня-завтра две страны сорвутся в очередную войну, несущую смерть и разрушения, а сейчас синоты упражняются в лицемерии и выглядят лучшими друзьями. А им, эферийцам, наверняка продемонстрируют, что они здесь чужие.
Он не ошибся. Когда стихли аплодисменты и робот убрался с дороги, делегация вступила в зал в полной тишине.
Зал тоже был огромен. Длинный алый ковер, как кровь, пролитая на пол и растертая валиком. Потолок, светлый и высокий, как небо. Стены, покрытые фресками, только впереди пустое пространство, и висящий посередине позолоченный круг. И там, на возвышении, в окружении охраны стоял человек, от которого зависела судьба эферийской цивилизации.