Первый квест

Дальше они шли, пригнувшись и касаясь руками земли. Игорь даже пожалел, что не купил себе варежек или перчаток. Воздух-то за день чуть-чуть прогрелся, а вот снег… Он как был холодный, так и оставался холодным. Пальцы быстро начали замерзать, и приходилось то и дело прятать их в карман тёплой куртки, чтобы размять и отогреть.

Ещё метров через пятьдесят Игорь, наконец, заметил то, что привлекло внимание Эрина. Стену теплицы. Стёкла местами были выбиты, и растения внутри погибли.

— Очень странно! — признался седой, в очередной раз остановившись. — Эманаций нет, а выглядит так, будто хозяйство бросили…

— Может, ты просто не чувствуешь? Как тогда, с тем знаком? — уточнил Игорь.

— Тогда я хотя бы чувствовал проявления, следы. А тут вообще не ощущается ничего лишнего, связанного с Хаосом… — покачал головой Эрин.

Он залез в свой рюкзак и достал оттуда небольшой фиал с прозрачной жидкостью. Она была густой, как масло, а внутри мерцали яркие золотистые искорки.

— Это штука называется Пламенем Порядка, — пояснил седой. — Если добавить в этот флакон универсальных единиц, вспыхнет не хуже зажигательной смеси!..

— Зачем тебе это? — спросил Игорь.

— На всякий случай… — пояснил Эрин. — Сейчас я всё слегка усовершенствую.

Вытащив нож, он срезал веточку и обстругал её так, чтобы она затыкала горлышко фиала.

— А чего ты боишься? — поинтересовался его помощник.

— Принюхайся!.. — посоветовал нюхач, продолжая что-то вырезать на веточке. — Чувствуешь странный кислый и едкий запах?

— Да, — Игорь втянул носом воздух, в котором к запаху хвои примешивались те оттенки, которые назвал Эрин.

— Это интересный запах… Скоро увидишь, откуда он появился. Если я, конечно, не ошибаюсь. Пошли вперёд… Уже близко. И Джокеру скажи: пусть рядом будет!

— Джокер! — позвал Игорь шёпотом. — Джокер!

Пёс выбрался чуть спереди, из-под густой занавеси игл-листьев. И заинтересованным взглядом уставился на человека.

— Будь рядом! — попросил Игорь. — Только не нападай первым!

— Ур-вав!.. — тихо буркнул в ответ пёс, проникнувшись атмосферой.

А Эрин первым двинулся дальше. Добравшись до теплицы, он прополз в одну сторону, а затем в другую. Каждый раз седой осторожно выглядывал из-за её границ, но ему что-то не нравилось. Тогда нюхач просто забрался внутрь через проём, оставшийся от одного из сегментов стекла. Следом молчаливой тенью запрыгнул Джокер, а потом за ними последовал Игорь.

Стена теплицы была высокой. Так что пришлось подтягиваться. В зимней одежде, да ещё и без тренировки, дело оказалось не самым простым.

— Что ты там возишься? — раздался тихий голос Эрина.

— Я семейный человек… Я давно не занимался… — пропыхтел Игорь, переваливаясь через стену. — Мне тяжело!..

— Тренируйся. Пузо тут твоё не пригодится!.. — шёпотом посоветовал нюхач.

Они пересекли теплицу и выбрались с другой стороны. И тут Игорь, наконец, понял, что не понравилось нюхачу. По сторонам от теплицы было абсолютно пустое пространство. Лес продолжался, но ровной полосой — только за той теплицей, через которую они пролезли. Его язык почти дотягивался до амбара, останавливаясь лишь в нескольких метрах.

Из самого амбара торчали какие-то серые побеги, усыпанные крупными шипами. Запах, на который обратил внимание Эрин, заметно усилился. Цель явно стала ближе. И было логично предположить, что она находится где-то в амбаре…

Внутрь был проход лишь со стороны открытого пространства, за которым виднелся кирпичный дом. Как пить дать, увидят — если в амбарную дверь ломиться. К счастью, на высоте второго этажа в стене амбара имелось окно. Чтобы до него добраться, нюхач достал из рюкзака верёвку и «кошку». Джокер остался внизу, а Игорь с трудом ввалился внутрь, где Эрин закрепил ещё одну верёвку. Чтобы не пришлось прыгать вниз, рискуя сломать ноги.

Впрочем, Игорь спустился не сразу. Сначала он принялся оглядывать амбар — да так и замер, с ужасом рассматривая то, что находилось в середине. Это напоминало огромный, больше человеческого роста, цветок, плотно сомкнувший бутон. Его тонкие лепестки оплетали чьё-то голое тело. Наружу торчала только кисть руки и самый край ступни. Конечности шевелились, а значит, человек был ещё жив.

— Иди сюда, Игорь! Познакомишься… — усмехнулся Эрин, указывая на серый бутон.

Больше всего Игорю хотелось сказать, что он лютый интроверт. И вообще не любит новые знакомства. Но было как-то стыдно… Поэтому, спустившись, помощник нюхача подошёл к шефу и встал рядом. С этой стороны из бутона выступала часть лица и один глаз. Под лепестками явно находилась пожилая и очень сердитая женщина. Во всяком случае, судя по выражению того глаза, который следил за незваными гостями.

— Не знаю, как её зовут. Но, по всей видимости, это жена пресловутого Саши Старого… — представил Эрин женщину, оказавшуюся пленницей бутона.

— А что вокруг неё? — удивился Игорь.

— А!.. Сейчас, подожди! — Эрин обошёл странный цветок по кругу, а затем достал фиал с воткнутой веточкой. И ловко закинул его куда-то сверху на исполинский бутон. — Это, Игорь, кровоцвет! Интересный организм, рождаемый ритуалом на стыке Хаоса и Порядка. Этот организм живёт за счёт захваченного живого существа, из которого высасывает кровь и жизненную энергию. Смешивая это с Порядком, он формирует семена долголетия, заполненные красным соком. Они способны поднять на ноги почти труп, а старика — омолодить, снимая негативные эффекты возраста. Только есть побочный эффект… Потребляя Порядок, кровоцвет освобождает место Хаосу. Вот почему Порядка на окрестных фермах маловато стало…

Эрин снова остановился рядом с Игорем. И внимательно посмотрел в глаз женщины, недовольно глядящий на них из серого бутона.

— Это дерьмо запрещено на половине крупных узлов. Запретили бы и на другой половине, да ещё не придумали, за что… — седой указал на сердитый женский глаз. — Понимаешь, попасть в такую штуку человек может исключительно добровольно. В основе лежит самопожертвование. Высокий порыв!.. Только, как мне кажется, даже самопожертвование можно извратить…

— А ты за других не решай, Ваныч! — сообщил им чей-то голос сзади. — А ну, руки поднял!

— И не подумаю, дорогой! — Эрин обернулся совершенно спокойно, чего не скажешь об Игоре, у которого в животе образовался ледяной ком. — Ты в меня не выстрелишь…

У приоткрытой двери амбара стоял седой старик со встрёпанной бородой. А за ним виднелись мужчины и женщины помоложе. Видимо, сыновья, невестки и внуки.

— Да? Это почему же? Думаешь, администрация защитит?! — спросил старик, гадко улыбнувшись.

— О, я думаю, администрация, скорее, тебя будет защищать! — спокойно улыбнулся Эрин в ответ. — Без них бы ты кровоцвет не вырастил. Они в доле, как я понимаю… Но представь! Только представь, как они будут злы, если он вдруг случайно сгорит!..

— Сгорит?! — Саша Старый перевёл взгляд с Эрина на бутон, а потом обратно. — Чего это ему гореть?

— Так это… Там, в бутоне, лежит фиал с Пламенем Порядка, — седой усмехнулся. — Если я умру, вспыхнет пламя! Если кто-то из моих спутников умрёт, опять-таки вспыхнет пламя! А вот если я, целый и невредимый, отойду подальше, никакого пламени не будет.

— С чего это я должен тебе верить? — поджав сухие губы, спросил фермер.

— Бать, да пристрели ты их!.. Скажем, что за грабителей приняли! — крикнул один из мужчин снаружи.

— А ты можешь не верить! — пожал плечами Эрин. — Но ты с женой всё это задумал ради денег. Может, даже системных. И если я правильно понимаю, семена пока не созрели. Они созреют где-то через месяц… Ты ведь хотел детей обеспечить? Да, старик?

— Да пошёл ты… — выдохнул фермер.

— И пойду! — согласился Эрин и смело двинулся к двери. — А если там внутри вспыхнет Пламя Порядка, то сгорит и жена твоя, и кровоцвет… И семена! И тогда твоя же любимая администрация достанет тебя из-под земли! Тебя, твоих детей, внуков… И всю родню, как у вас говорят, до седьмого колена!