Первый квест

— И что такого в этом мешке? — вяло поинтересовался Игорь, который всё ещё пытался взбодриться.

— Он внутри куда больше, чем снаружи. И вес скрадывает… Немного, на пятую часть только! Но и это уже хорошо, — седой растянул горловину небольшого мешка, а затем взял своё ружьё и спрятал внутри. Целиком!..

— О! Волшебная сумка! — обрадовался Игорь, вызвав усмешку седого.

— Ага, мне говорили, что у вас уже сочинили что-то подобное! — кивнул он. — Только учти, что такой мешок стоит у системы под сотню монет! Дороже того ножика, который я тебе дал. Так что береги его. Второго запасного у меня нет.

— Эрин, а где брать системные вещи? — поинтересовался Игорь.

— У системы покупать за системные монеты, — ответил хозяин дома. — В системном каталоге выбираешь, покупаешь и получаешь.

— А где брать системные деньги? — не отставал от него Игорь.

— Система за задания выдаёт. А ещё люди с собой таскают. Иногда у порождений попадаются, — Эрин сложил ладонь ковшиком, и в его руке тут же появилось несколько плоских пластинок. — Это и есть системные монеты. Всегда с собой. И они выпадают в мир только после твоей смерти. Места не занимают, хранятся в… В общем, не буду тебя теориями грузить. В интерфейсе твоём хранятся. Увидишь бесхозную — хватай. Хотя это вряд ли…

Монеты казались обычными пластинами: слегка шершавыми, матовыми, белыми. Однако, дотронувшись до одной, Игорь теперь был уверен, что не ошибётся в будущем. И если ему попробуют подсунуть подделку — сразу почувствует.

На улице занимался холодный хмурый рассвет. Над крышами домов поднялся ветер, который овевал город теплом. Снег таял, обнажая деревянные доски и камни мостовой. И, конечно же, мусор и грязь, скопившуюся в щелях. Бледный мох, проступивший из-под снега, навевал тоску. Зато людей на улицах было немного: в такое время большинство жителей Лёдного предпочитало сидеть по домам.

Сгустки тумана, мигрировавшие по улицам, а ещё искривлённая земля и изменённые фонарные столбы… Все эти последствия ночи и разгула Хаоса наводили на мысль о том, что Лёдное совсем не так безопасно, как хотелось бы. Игорю было тревожно за семью, которая осталась на несколько дней с одним Мафилом. А Джокер, кстати, пошёл с нюхачом и его помощником — и отговорить его было невозможно, как мужчины ни пытались.

Пёс бежал по слякоти, повсюду совал нос, болтал высунутым языком — и вообще вёл себя, как нормальная собака. Игорю даже пришлось в последний момент класть в мешок миску и сухой корм, купленный ещё в первый день. Он-то рассчитывал, что они с Эрином пойдут вдвоём. Зато наличие пса, несмотря на все тревоги, определённо улучшало его настроение.

Когда Эрин и Игорь добрались до рынка, там уже начиналась торговля. У помоста как раз собиралась толпа, а приезжие караванные торговцы выводили из клетки какое-то странное существо, напоминавшее сказочного огра или тролля. Рост метра под три, длинные руки, длинный нос, уши с кисточками на концах…

— Ваши их зелёными троллями зовут! — поделился Эрин. — Одно из созданий Порядка, которых можно встретить на осколках. Сильные, выносливые, быстрые и, как компенсация, очень тупые.

— Его будут продавать? — догадался Игорь.

— Да, это раб, — подтвердил седой. — Таких редко можно встретить на свободе. Это же не обычный выходец из миров Порядка.

— Это как это? — удивился Игорь. — Создание Порядка, но не выходец из миров Порядка?

— Помнишь, я говорил про то, что после смерти попадаешь в Марево? — уточнил Эрин.

— Что-то было… — припомнил помощник нюхача.

— Туда попадают слепки всех, кто живёт на осколках, узлах и фракталах. Можно сказать, что в Мареве вроде как души собираются, — пояснил седой. — Хаос иногда выдёргивает себе слепки, чтобы создавать призванных. Иногда туда и боги добираются, чтобы армии делать… Правда, использовать можно слепки только неразумных живых существ. Ну, если ты сам из Порядка.

— Почему? — уточнил Игорь.

— Вроде как нельзя против воли! — пожал плечами Эрин. — Но Хаосу это не мешает, как ты понимаешь… Дёргает и разумных, и неразумных. Вот тогда и получаются такие необычные существа. О своём прошлом они помнят очень смутно. Иногда сами переходят на сторону Порядка. А иногда их удаётся обратить себе на службу… Вот так он и стал созданием Порядка.

— Но почему созданием Порядка? Выдернул-то его изначально Хаос!

— Во-первых, не забывай: Хаос ничего не может создать. Выдернуть из Марева — пожалуйста. Исказить — тоже. Испортить, обратить к себе — тоже может. А вот создавать может только Порядок.

Седой остановился перед магазином Млина и закончил:

— Если есть навык работорговца, то можно их прятать в предметы. А если есть навык для руководства призванными созданиями, то вообще можешь армию завести. Живёшь ты на отшибе, и вдруг придёт какая-нибудь банда или группа порождений. А ты выйдешь на крыльцо, сыпанёшь жетонами — и вот тебе армия уже стоит. И да… Вижу по глазам, тебе такой порядок вещей не нравится!..

— Не нравится, — согласился Игорь.

— Тут ничего не поделаешь… Призванные существа были, есть и будут. Для них это второй шанс. Формально-то они уже умерли. Так что… — Эрин направился к дверям магазина Млина. — Жди, сейчас верну долги этому трусу. И пойдём к воротам.

Надолго Эрин задерживаться не стал: вышел уже через минуту, хмурясь. Видимо, его приятель оказался стойким в желании покинуть осколок, и седому это не нравилось. Всю дорогу до ворот он только мрачно молчал. И лишь когда они прошли мимо охранников-ополченцев, которые проводили их скучающими взглядами, снова заговорил:

— Мы пойдём по этой дороге к лесу. Там, за полосой деревьев, есть несколько ферм. От владельца одной из них поступила жалоба на соседей. Пишет, что в последнее время на ферме слишком много эманаций Хаоса. И соседей он как-то давно не видел. Возможно, это обычная невнимательность, или денег не хватает. И поэтому сосед-фермер не обновил защиту. А, может быть, он с семьёй уже склоняется к Хаосу. В любом случае, проверить надо…

— То есть… Здесь что, стучать друг на друга принято? — удивился Игорь.

— Скажем, это всё-таки не «стучать»! — Эрин поморщился. — Фермеры живут на отшибе. Вокруг них защиты мало, а Хаоса — много. Они всегда следят, чтобы защита была на месте. Для них это вообще-то основа выживания. Чуть зазеваешься, и тебя уже кушают. Конечно, они всегда пытаются договориться между собой, но если что-то идёт не по плану — вот тогда пишут жалобу.

— Значит, стучат…

— Игорь, ты в своих суждениях резкий, как понос! — возмутился Эрин. — Если бы сосед тебе пытался дом поджечь, ты бы не нажаловался?

— Ну…

— Значит, настучал бы! — с удовлетворением заметил седой.

— Когда дом поджигают, это уже не «стучать»!.. — возмутился таким сравнением Игорь.

— Так и у фермера, считай, дом поджигают, — отрезал нюхач. — Просто пламени нет, и дым не идёт. Но, поверь, опасность ничуть не меньшая!..

— Ладно-ладно! — Игорь засмеялся. — Убедил.

— Вот и хорошо, что убедил, — буркнул седой. — Теперь так… Правила просты: с дороги не сходить, амулет с шеи не снимать, мои инструкции выполнять. И да, ещё… По сторонам не глазеть!

— Понял, — Игорь кивнул, но тут же понял, что у Эрина глаз на затылке нет, и он его кивка не увидит.

— Если слышишь, видишь или чуешь что-то подозрительное, сразу сообщай мне! Всё, пошли!.. — седой двинулся вперёд, ориентируясь на редкие деревянные столбики, которые, видимо, обозначали край дороги.

Снег за стенами города ещё не начал активно таять, а дорогу до ферм, похоже, никто в последнее время не чистил. Её припорошило тонким слоём снежка, и понять, где начинается и где заканчивается вытоптанная полоска земли, было невозможно. Разве что по столбикам.

Первые пару часов нюхач с помощником шли молча. Мимо проплывали очищенные от деревьев пустые пространства. Некоторые напоминали по форме прямоугольные поля, но какие могут быть культуры под снегом? Об этом Игорь и спросил у Эрина.