Страница 23 из 80
На передышку мне выделили всего полминуты, после чего начался второй раунд. На этот раз меня ожидал неприятный сюрприз — мишени оказались вполне живые! Стоило зазвенеть гонгу, как на каменные плиты с рычанием выскочила троица лохматых существ с шестью лапами. Вытянутые зубастые пасти, похожие на крокодильи, не оставляли никаких сомнений об их вкусовых предпочтениях. С такой хлеборезкой травку жуют лишь в качестве приправы к мясу.
Увидев меня, они дружно бросились вперёд, будто им всем хвосты прищемили. Двигались зверюги очень быстро благодаря дополнительной паре лап. Это не самоходные болванчики на пинковой тяге.
Оружия мне никто не дал, так что пришлось обходиться исключительно магией. И экономить на силе снаряда явно не стоило. Первый зверь едва не увернулся от моего фаербола, пострадав только от самой взрывной волны, которая отфутболила его в сторону. Остальные тут же принялись ломать траекторию бега, метаясь из стороны в сторону. Прицел они сбивали неплохо, но мне всё равно удалось подловить второго хищника, попав точно в него. А вот от последнего пришлось уворачиваться на ускорении, и только потом стрелять, когда он пролетел мимо. Но на этом раунд не закончился, ибо первая тварь уже успела оклематься и тащилась ко мне, волоча задние лапы. Лишь после того, как я отправил её к остальным, наконец-то прозвучал гонг.
Наверное, моя жажда сэкономить энергию сыграла со мной злую шутку. Можно было пару раз жахнуть на опережение петляющим зверюгам, номне хотелось действовать наверняка. Впереди маячил ещё один раунд, а по времени я не так уж и долго провозился.
Неплохо, учитывая резвость противников «второй волны». А вот хватит ли этого на финишный этап — большой вопрос. Уж очень нехорошая тенденция намечалась.
В своих опасениях я оказался прав, хоть и частично. На третий раз мишень появилась всего одна, зато какая! На самодвижущейся деревянной тележке во внешний круг вкатился связанный человек. И к моему огромному удивлению им оказалась… Сатания. Рогатую зверолюдку крепко привязали к поручням, так что она даже дёрнуться толком не могла, а её рот закрывал кляп из тряпок.
Что за бред тут творится?!
Прозвеневший гонг ознаменовал начало раунда, так что ошибки быть не могло. Да и телега не сама по себе здесь очутилась. Однако наблюдатели никак не спешили вмешиваться в экзекуцию. Неужели мне и правда необходимо её сжечь?
Терзаемый сомнениями, я принялся распалять магические жилы в руке, но тут в ухо истошно завопил Авери:
Не успел он договорить, как огненный шар вырвался на свободу. Пыхнуло на совесть, разметав один борт повозки начисто. Всё остальное, включая фигуру связанной девушки, тут же ярко вспыхнуло, будто окроплённое бензином. Наследник сорвался на крик и от его эмоций меня самого едва не распалило. Но даже сквозь его отчаянный вопль я услышал последний удар в гонг.
Только радости от пройденного экзамена не было никакой. Во рту пересохло, опалённые руки сжались в кулаки. Я смотрел на корчащееся в огне тело, не отводя взгляд, пока меня не окликнул вернувшийся инструктор.
— Пробрало, да? Ладно, не тушуйся, малец! Кого бы ты там не увидел, это не настоящий человек.
— А кто? — спросил я, с трудом оторвавшись от погребального костра.
Экзаменатор коротко ответил, но слово я так и не разобрал. Благо, ко мне вернулся внутренний переводчик, который не сорвал себе горло лишь по причине своей бестелесности.
Я снова взглянул на догорающее тело в повозке и пожал плечами.
Собственно, я так и догадался, что это какой-то фокус. Авери увидел в мороке свою ненаглядную Кристу, что совсем не удивительно. А вот мне внезапно привиделась Сатания. Признаваться себе в таком не очень-то и приятно, но куда тяжелее было палить в неё огнём, даже подозревая подвох. А когда я окончательно убедился, что это не она, с души не то что камень, а целый скальный массив упал.
После отбоя на арену выскочила целая бригада помощников, которая принялась быстро подчищать последствия моего испытания, а меня поскорее выпроводили прочь, подлечив обожжённую руку. Видимо, о зачислении речь пойдёт лишь когда экзамен пройдут все, чтобы сравнить результаты.
Послонявшись без дела по территории, я направился в столовую и столкнулся там с Ивой и Алонсо. Повелитель ветра тоже прошёл испытание и теперь развлекал нервничающую пассию. Немногочисленных целителей не стали запирать в отдельном помещении, оставив их маяться ожиданием вместе с прочими соискателями.
Ребята тут же засыпали меня вопросами, и я вкратце рассказал им про своё выступление на малой арене. Умолчал лишь о том, кого увидел в мираже. А уточнять это они тактично не стали.
Следом уже Алонсо поведал об испытании бойцов поддержки. Задача у них оказалась диаметрально противоположной — уберечь живое существо от нескольких волн нападавших за отведённое время. А уж как именно — зависит от способностей. В качестве объекта охраны выступало какое-нибудь животное. Мещанину достался местный аналог горного барана — упрямого и крайне уязвимого для любого серьёзного хищника.
— Хорошо, что я помогал пастухам в своё время, — признался парень. — Труднее всего было его успокоить. Он так и норовил всё время куда-то убежать и сдохнуть в чей-нибудь пасти. Пару раз его чуть не задрали, но всё кончилось хорошо.
— Ну а что ты хотел, — пожал я плечами. — Человека нам для таких дел никто не доверит.
— А ведь это даже романтично… — протянула Ива мечтательно. — Вроде бы в древности у зверолюдей был похожий обычай. Нужно было защитить невесту от родственников, чтобы показать свою состоятельность.
— Не знаю, как там у них, а мне бы с человеком было бы гораздо легче, — вздохнул Алонсо. — Хотя ты прав, это слишком опасно.
— И непрактично, — кивнул я, придвигая тарелки к себе поближе. — Такую даму сердца в случае провала на кухню не отправишь.
— Да ну тебя!
— Весь аппетит испортил!
— Отлично, мне больше достанется, — рассмеялся я.