Торговец

– Эй! Есть тут кто?

У меня над головой, мигнув несколько раз фиолетовым светом, загорелась цифра «4», и из невидимого динамика прозвучал мужской голос:

– Прошу вас. Не стесняйтесь.

Я немного засомневался, стоит ли мне идти дальше, но отступать было некуда, и я сделал шаг вперёд, потом ещё один…

Вдруг за спиной что-то грохнуло, дохнуло холодом, и стало совершенно темно. Я понял, что металлическая входная дверь за мной захлопнулась, и лихорадочно ощупал холодное железо. Ничего, ни ручки, ни замочной скважины.

«Бли-и-ин, кажется, я попал», – только успел подумать я, как на одной из стен, осветив длинный и широкий коридор, зажглась красная лампа, и снова из динамика прозвучал голос:

– Проходите, проходите.

Лампа светила неярко, но я смог увидеть в конце коридора ещё одну дверь. Судя по всему, тот, кто произнёс эти слова, приглашал меня подойти к ней.

Я пошёл по тёмному коридору, и мне сразу бросилось в глаза, что больше дверей в квартире нет. Только входная да эта, в конце коридора.

Мои предположения о том, как должна выглядеть квартира профессора или доцента, улетучились как дым на ветру.

«Одна комната на такое большое помещение? Странно…» – подумал я.

Та же ржавчина, остатки зелёной краски – вторая дверь была абсолютно похожа на первую, как будто их обе нашли на помойке и притащили в квартиру, даже не потрудившись смыть с них грязь. Разница была только в том, что на двери в конце коридора горела фиолетовая цифра «1». Я инстинктивно ещё раз посмотрел по сторонам в поиске второй и третьей двери. Ничего – только глухие белые стены.

«Наверно, в квартире ремонт, – подумал я, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, – а двери ещё не успели привезти, поэтому временно поставили эти, старые. Но зачем внутри квартиры такая массивная, оббитая железом дверь?»

На этот раз я решил не приближаться и попытался издали разглядеть ручку, но за стеной что-то громко щёлкнуло, дверь распахнулась и с грохотом врезалась в стену. От удара с потолка дождём посыпалась штукатурка, от стены отвалился большой кусок и грохнулся на пол.

Я стоял в облаке пыли, начиная терять связь с реальностью.

«Ничего себе. Она так и убить может…» – промелькнуло у меня в голове, и тут до меня дошло, что я стою на пороге помещения, в центре которого за столом с металлической столешницей сидят двое – высокий седой мужчина и молодая круглолицая женщина в комбинезоне.

«Может, я сплю или сошёл с ума?»

Я ущипнул себя, но седой и круглолицая отказывались исчезать.

Лица мужчины я не видел, он сидел ко мне спиной, нервно постукивая ручкой по листу бумаги. Казалось, они оба ждут, когда другой начнёт говорить.

Наконец у мужчины закончилось терпение.

– Есть у вас паспорт или иное удостоверение, подтверждающее вашу личность? – произнёс он официальным тоном.

Женщина в комбинезоне продолжала рассматривать серую стену, как будто не услышала, что высокий к ней обратился.

– Что вы можете показать по существу подозрения?

Женщина пожала плечами и снова ничего не ответила.

– Признаёте ли вы совершение вами расследуемых действий?

Женщина вздохнула и повернула голову в сторону высокого, в её взгляде не было страха, это был внимательный взгляд уверенного в себе человека.

– Я только защищалась, он первый на меня накинулся, – сказал она спокойно. – А вы бы меня отпустили… пока за мной наши не пришли.

Эти двое говорили друг с другом, как будто меня не существовало или между нами была глухая стена.

Снова что-то щёлкнуло, и дверь вдруг захлопнулась, грохнув с такой силой, что по потолку и стенам пошли глубокие трещины, а в дверном проёме перед моими глазами образовался огромный зелёный луг и стадо черно-белых коров.

«Да это же луг из моего сна…», – понял я и инстинктивно начал искать парня и смеющуюся девушку, но их нигде не было.

Внезапно дверь снова распахнулась, луг с коровами исчез, и я увидел безжизненное пространство, покрытое валунами разного размера и совершенно круглой формы. Вид каменной пустыни почему-то вызвал у меня неприязнь и желание отвернуться. Что-то жуткое было в таком пейзаже, и это точно была не Земля…

Где-то вдалеке послышался слабый шум. Он был настолько чужд в этом безжизненном месте, что казался не настоящим, а лишь следствием какого-то странного эффекта, который абсолютная тишина производит на мозг человека.

Над обледеневшими каменными глыбами, которые, как замершие мыльные пузыри, заполняли все видимое пространство, показалась еле заметная точка. Она увеличивалась, медленно проявляя себя в ослепляющем солнечном свете. Это был странный летательный аппарат, похожий на плоскую платформу.

В центре платформы на высоком постаменте стояло большое кресло, в котором, поигрывая гибким прутом в оплётке, сидел полный человек в фиолетовом берете, широких штанах и длинной серой куртке, отороченной красным мехом. На ногах у него была открытая обувь без задника и с острыми носами, на которых блестели золотые пластины.

По краям платформы стояли ещё двое, одетые в такие же широкие штаны и куртки, отороченные красным мехом, а в центре платформы среди груд верёвок и металлических сосудов суетилось человек двенадцать в сапогах и зашнурованных от пояса до подбородка комбинезонах защитного цвета из плотной ткани и с высоким воротником.

Над платформой, раскинувшись гигантскими куполами, парили шесть существ, похожих на огромных скатов. Они были привязаны к платформе длинными стропами.

Люди в комбинезонах сворачивали верёвки с сосудами в широкие кольца и ловко, как будто забрасывая невод в каменную реку, набрасывали их на валуны под платформой.

Верёвочные кольца падали на камни, создавая своеобразное ожерелье из металлических бутылок, которые, ударяясь о лёд, звенели как небольшие колокола, и этот звук разносился по каменной долине, разрушая её тишину.

– Сдвигай влево! – крикнул сидящий в центре платформы, обращаясь к широкоплечему парню с непропорционально большими ладонями…

Дверь снова с грохотом захлопнулась, и передо мной возникла мощеная улица, пролегающая между невысокими каменными домами. Рядом с одним из домов стоял человек в одеянии, похожем на рясу. Он посмотрел по сторонам, взмахнул руками, и в каменной стене образовался чёрный проём, внутри которого виднелись небо и звёзды. Сначала послышалось шипение, потом пощёлкивание, и из проёма показалась чёрная, приплюснутая, в зелёных и жёлтых пятнах голова.

Ни глаз, ни ушей, ни рта у существа не было, только на шее, двигаясь и удлиняясь, шевелилась грива из красных щупальцев с прозрачными шариками на концах, которые ощупывали, обнюхивали и рассматривали всё вокруг.

Вслед за головой появилось усыпанное бородавками тело.

Голова слизняка уже давно вылезла из чёрной дыры в стене, а тело всё продолжало вываливаться, будто гигантская рыхлая куча желатина, размазываясь по покрытию дороги и оставляя за собой влажный вонючий след.

Наконец слизняк с хлюпающим звуком вывалился весь и застыл. Его грива-щупальца замерла и напряглась. Казалось, он к чему-то принюхивается.

Вдалеке была видна городская площадь, на которой царила атмосфера праздника и веселья, оттуда доносились жизнерадостные крики и шум гуляющей толпы.

Вдруг по телу слизняка пробежала дрожь, бородавки треснули, и из образовавшихся отверстий начали вылезать мокрые белые существа. У каждого из них было шесть лап с огромными когтями и прозрачные крылья. Они крутили безглазыми головами и открывали усеянные зубами огромные рты.

Постепенно обсохнув, шестилапы расправили крылья и, как огромные стрекозы, один за другим взлетели над слизняком, образуя жужжащее зубастое облако.

Слизняк, подождал, когда последний шестилап поднимется в воздух и займёт своё место, издал несколько щёлкающих звуков, и зубастое облако сразу, как будто ждало его команду, зажужжало ещё сильнее, густым роем взвилось вверх, замерло, прицеливаясь, и, издав пронзительный свист, ринулось на ничего не подозревающую толпу гуляющих.