Поймать ветер

— Мррр! Вот и ей тоже говорю, сожрет нас эта псина, как пить дать сожрет! — поспешил вставить Василь свое слово.

— Она хорошая… честно, — я была уверена, что Тайна никому не причинит вреда без моего ведома и будет меня до последнего защищать, однако боялась, что наш провожатый откажется вести ее в город.

Но мои опасения оказались совершенно напрасными. Незнакомец спокойно пожал плечами, как будто его не волновали такие мелочи, и повернулся в сторону города.

— Ну что ж, тогда идем, провожу вас в Сатор.

И направился прямиком к центральным городским воротам.

— Эй, ты куда нас ведешь? Я разве за это заплатил, чтобы ты сдал нас властям? — кот гневно зашипел. — Надеюсь, ты помнишь о том, что вторую часть гонорара получишь только после того, как выполнишь обещание?

— Не нужно лишний раз об этом повторять, я могу и запомнить, — мне послышалась в голосе незнакомца скрытая угроза.

— Сквозь ворота мы и сами могли пройти, бесплатно, — поспешила вмешаться я, прижимая к своей ноге гончую. — Но вот есть одна проблема, если вы не заметили — через них нас точно не пропустят!

— Да неужели? — казалось, что мужчина издевается. — На мой взгляд, они лучшее место для входа. В городе нет других точек, где у вас получится проскочить совершенно незаметно. Лучшее, что можно придумать, так это пройти под самым носом у стражников.

— Послушайте, я не для того два дня шла через бурелом, чтобы по приходу сразу сдаться в лапы ищеек, — во мне кипело раздражение.

Да что же это такое! Где только Василь нашел этого мошенника.

Провожатый окинул меня взглядом, чуть дольше задержавшись на огненных волосах и холодно произнес:

— Деточка, накинь капюшон и не высовывайся, я лучше знаю, как и где вас проводить. А ты, пушистик, отдашь мне оставшуюся сумму в двойном размере, после того как я выполню уговор, — обратился он уже к коту.

— Сначала сделай, а потом деньги требуй! — Василь нервно топорщил усы. — Может ты обманщик какой, почем я знаю.

— Ну не хотите как хотите, — мужчина просто развернулся, и пошел обратно, бросив нас под крепостными стенами.

Эх, будь что будет. Я рискнула и, собравшись духом, бросилась за ним вдогонку. Василь последовал моему примеру, что-то непрерывно бубня себе под нос. Думаю, костерил нашего провожатого, на чем свет стоит.

— Подождите, мы с вами, — я решила его окликнуть, а то вдруг он уже посчитал свою часть сделки выполненной.

Незнакомец на секунду обернулся. Я не могла видеть его лица, но мне почему-то казалось, что он улыбался. Я сама не могла объяснить это возникшее из ниоткуда ощущение.

— Тогда не отставайте, — коротко бросил он, — и пушистика поторопи…

Василь только зубами скрипнул от злости.

Чего это он? Не возмущается даже, не шипит. Неужели нашел кого-то, кто может поставить его на место?

Чем ближе мы подходили к воротам, тем больше нарастал страх, поднимаясь липкой удушливой волной. Нас поймают… нас точно поймают… Сердце билось с утроенной силой так, что к горлу подкатил тошнотворный комок.

— Стой, кто идет! Пройдите на проверку! — мне показалось, что окрик прозвучал слишком громко.

— Сельв, да я это, успокойся, — коротко ответил ему наш незнакомец и, кивнув на нас, продолжил. — А гости со мной.

— Ааа… так предупредили бы заранее, — зычно ответил ему стражник. — Мы б встретили, как полагается.

— Не волнуйся, Сельв, все под контролем.

И мы совершенно беспрепятственно минули главные ворота города, оказавшись на его тихих и ухоженных улочках. Сердце продолжало трепыхаться в груди как сумасшедшее.

И все? Так просто? Да кто же ты такой в конце концов! И почему мне кажется, что мы с котом вляпались по самые уши.

Я в недоумении уставилась на спину нашего провожатого, и он, будто почувствовав мой интерес, вдруг резко обернулся и откинул с головы капюшон.

— Что ж, а теперь рассказывайте, зачем пожаловали и, желательно, правду, — гневно сверкнул светлыми глазами незнакомец и я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног.

— Князь Норен! — сдавленно пискнул Василь и привычно нырнул мне за спину.

Глава 20. Княгиня Айрелия

Айра

Князь уже несколько минут буравил нас тяжелым взглядом.

— Ну же, я жду! А ты прохвост, можешь выползать из-за спины девчонки!

И хоть говорил он тихо, но стальные нотки в голосе заставляли повиноваться.

Василь нехотя выполз из-за моей спины, понурив голову и поджав свой рыжий хвостик. Гончая же, наоборот, только прижалась ко мне ближе, слегка опустив уши, и оскалила зубы. Она была готова напасть в любой момент.

— Ты думал, мне не донесут, как один известный кошак пытается пробраться в город, да еще и тайными тропами? — мужчина иронично усмехнулся. — О-о-о… Я не мог тебя не встретить лично!

Князь был уже в возрасте. Крупные морщины избороздили его лицо, больше всего сеточкой разбегаясь вокруг глаз, словно он часто и много улыбался. Но сейчас его трудно было назвать весельчаком. Лоб был нахмурен, а темные брови сведены к переносице, выражая недовольство тем, что происходит.

— Ну я… я хотел…мне надо… — пытался оправдываться кот, безуспешно путаясь в словах.

— Хотел он! Чего ты хотел? — князь сдвинул брови еще сильнее. — Мы после прошлого твоего визита месяц отойти не могли! А теперь еще и, вон, подружку приволок, — он махнул рукой в мою сторону, — совсем меня со свету сжить хочешь? И деньги, кстати, давай сюда, я свою часть обещания выполнил — провел вас в город.

Неожиданно мужчина хитро подмигнул и протянул руку вперед. Я впервые увидела, как улыбка преобразила его лицо, скинув несколько лет возраста. Даже глаза засияли ярче.

— Это деньги Ранисы… она дала девочке… я мррр… не могу, — Василь продолжал смотреть в пол, грустно опустив усы, и даже хвост больше не метался по сторонам.

— Что с ней? — мужчина мгновенно изменился в лице и подобрался.

— Барьер, он почти порвался, — кот впервые выглядел уставшим и каким-то потерянным за все время путешествия.

— Как ты мог это допустить! — взгляд князя метал молнии. — Как знал, что надо было сразу тебя устранить, но нет, Раниса тебя пожалела на свою голову.

Кот опустил мордочку еще ниже, всем своим видом показывая раскаянье. Мне в какой-то момент стало его жалко.

— Не трогайте кота, он не сделал ничего плохого, наоборот, — но мужчина, казалось, меня даже не заметил, продолжая сверлить пушистика тяжелым взглядом.

— Так что это за особа такая? — он кивнул в мою сторону. — Вижу, что магичка. Нелегал? Или благородная? Хотя оба варианта не предвещают мне ничего хорошего.

— Эта мррр…особа, моя ученица, — с гордостью ответил кот и добавил чуть тише. — Нелегал.

Князь на секунду опешил, обвел нашу троицу своим ледяным взглядом, а потом оглушительно расхохотался. Резкие перепады его настроения вводили меня в ступор.

— Ты?! Учитель?! — он продолжал смеяться и никак не мог успокоиться. — Я уже вижу, как ты ее научил шляться непонятно где и подбирать всяких чудных зверушек.

Гончая зарычала, и кот поспешил возразить, пока не произошло непоправимого.

— Она очень способная! Мряяя… Отдай ему письмо, — обратился Василь уже ко мне.

Я открыла сумку и вытащила из нее изрядно помятый конверт. Слегка разгладив, я протянула его князю Норену.

— Вот, Раниса просила передать, — мои руки ощутимо дрожали.

Не прекращая посмеиваться, он вскрыл сургучную печать и, вчитавшись, разом побледнел. Чем дольше он читал, тем бледнее и напряженнее становилось его лицо. В какой-то момент мне даже показалось, что его рука, держащая лист бумаги, слегка дрогнула.

Князь снова посмотрел на меня, но совершенно другим взглядом, как бы оценивая. От смешинок в глазах не осталось и следа, наоборот, там поселилась такая всепоглощающая тоска, что на секунду даже мне стало невыносимо больно. На некоторое время он задумался, а потом кивнул сам себе, будто с чем-то соглашаясь.