Страница 14 из 26
Вечер обещал быть нежданно суетливым. Ибо перед лицом полной неизвестности мы всё же собрали волю в кулак, оставили прерванную трапезу и снарядились подбирать хвосты отложенных на потом дел, как того требовали долги и совесть. Золота в мешке, переданном таинственным незнакомцем, и вправду было предостаточно. Осчастливив нескольких торговцев, когда-то поверивших нам на слово, мы взяли курс на северную окраину города. Получив увесистую горсть золотых, кузнец из расы тахара – высоченная дама, обладательница выдающихся форм и грозного имени Турха – вручила нам увесистый моток кованой цепи для особо прочных силков и заказанную броню, что терпеливо дожидалась новых хозяев на перекладинах громоздкой стойки возле горна, словно пирожки у разогретой печи. Наконец в списке сегодняшних везунчиков оставался лишь один кредитор. И если говорить откровенно, то я ещё никогда прежде не видел вечно угрюмого хозяин «Пряного ветра» настолько довольным. Поначалу и наверняка только ради приличия Гоки, конечно, упорно не хотел принимать излишнюю плату. По его словам, он и сам забыл, что Тамиор брал у него когда-то кругленькую сумму. Однако долго уговаривать старого барсука не пришлось.
Наставало время подумать об отъезде. Особенно готовиться мы не планировали. Если нам предстояло посетить сначала столицу, а уж потом отправляться на некое чересчур тайное задание, то и все сборы следовало устраивать именно там. Тем более мы не до конца понимали, какого рода нас ждёт контракт. Так и порешили – особенно не хлопотать, а позаботится лишь о том, чего с собой прихватить никак не получится. Подмаслив звонкой монетой старшего стражника Януля, и наказав ему следить за сохранностью наших жилищ в наше отсутствие, мы получили в ответ искренние заверения в том, что теперь для опасений нет ни единой причины. Потому как сам главный городского пройдоха приложит все усилия, дабы уберечь от воровского кармана любое наше имущество, словно своё собственное. Последние слова немного настораживали, но других вариантов не было всё равно. В завершении мы вернулись на постоялый двор с одним единственным и вполне понятным желанием – крепко выпить.
По-весеннему яркое, солнечное утро месяца Переменчивых ветров встречало нас тёплым сырым воздухом. Город спал и лишь уже вовсю бодрствующие вороны устраивали шумную затейливую кутерьму на косых крышах домов, будто стараясь обеспечить как можно более скверное пробуждение их обитателям. Удивительно, но рассветное веселье пернатых разбойников выглядело вполне осмысленным. А приглядевшись повнимательнее, можно было даже заметить, что вороний хоровод подчинялся простым, но вполне точным правилам. Одна крылатая бестия бросала маленький камешек с самого верха облюбованной постройки, и пока тот катился по кровле вниз, ерзая и подпрыгивая, остальные птицы старательно пытались его поймать. Если одной из участниц состязания всё же удавалось схватить камешек клювом, то уже она занимала место под флюгером и принималась с интересом следить за суматошной борьбой. Когда же камень падал на землю, игра начиналась сначала, а дремотную округу оглашал такой гул каркающих голосов, что, пожалуй, даже самый крепкий сон самого глухого из жителей Мак-Таура не имел шансов на спокойное продолжение.
Вдалеке, со стороны Незыблемого леса, мимо города, взяв уверенный курс на толадийские владения, двигался небольшой отряд грозовых туч. Мрачное небесное полчище время от времени бросало сердитую тень на залитую лучами площадь, будто подмечая цель для последующей атаки. Однако свет быстро брал верх над заклятым врагом, и всё возвращалось в прежнее русло. Усталый городской стражник, не различая перемен, плёлся вдоль пустующих лотков и, не обращая на нас никакого внимания, спешил завершить свой обход, чтобы передать вахту следующему бедолаге. Буквально засыпая на ходу, караульный вряд ли мог заметить, как из-под ограды зерновой лавки вывалилась толстая крыса. Зверек сделал несколько ленивых шагов, выбрал ближайшее высветленное теплом пятно, и шлёпнулся в маленькое солнечное озерцо на бок, вытянув лапки.
– Ух, зараза! – мгновенно перестав зевать, вскрикнул от неожиданности стражник, чуть было, не наступив на пухлого мохнатого наглеца.
Тамиор коротко хохотнул в сжатый кулак и втянул воздуха, чтобы отпустить остроту, как вдруг…
– Я рад вас приветствовать, – раздался позади строгий оклик, знаменуя конец беззаботному созерцанию.
До момента появления нашего таинственного нанимателя мы с белобородым стояли задом к конюшням «Пряного ветра», в то время как сама харчевня со всеми её пристройками располагалась вплотную к городским стенам. Как можно было пробраться туда, минуя главную улицу, оставалось непонятным. Я невольно прокрутил в голове несколько идей на этот счет и пришел к заключению, что обладатель сухого голоса не иначе как ночевал с лошадьми.
– Нет-нет, – будто прочитав мои мысли, сдержанно улыбнулся вчерашний собеседник. – Никакой магии, уверяю вас. Всего лишь несколько дверей, о которых вы просто не знаете. Итак, – продолжал он, – я полагаю, решение принято?
Я собрался ответить, но незнакомец, мгновенно определив мои намерения, поднял руку в останавливающем жесте.
– Нет нужды отвечать, – произнёс он. – Вижу, у нас есть ясность.
На этот раз лицо столичного делегата лишь едва скрывалось одеждами. Это был человек лет сорока пяти, стройный и поджарый. Его кожаная броня обтягивала невысокий силуэт, подчёркивая мускулатуру и гибкость существа, имеющего способности к выживанию в тяжёлых условиях. Короткие, почти отсутствующие, волосы с залысиной посередине головы и высокий лоб. Строгое лицо, разделенное тонкой ниткой бледных губ и разрезами таких же бесцветных глаз, взгляд которых в точности повторял голос человека – ровный, холодный, не выражающий эмоций, но проникающий глубоко внутрь собеседника.
Он вновь поднял руку высоко вверх и выдал пальцами несколько непонятных знаков. Двери загона распахнулись, выпуская на волю четверых воинов, облаченных в идентичное обмундирование, как две капли воды похожее на снаряжение того, кто отдал немой приказ. Конвоиры подвели к нам лошадей и, вручив поводья, встали широким полукругом в ожидании дальнейших распоряжений. При виде коня, что предназначался говорившему с нами человеку, тот вдруг расплылся в теплой улыбке, но тут же осекся и вернул себе сосредоточенную гримасу. Казалось, его чертам вовсе не свойственно проявление эмоций, даже чуждо. Уголки рта неловко и криво поползли вверх, как будто лицо отчаянно сопротивлялось, но порыв в глубине души всё же одерживал победу. Случайное проявление слабости мгновенно сменилось новой игрой чудных жестов, и все пятеро оседлали лошадей. Немного потоптавшись и поняв, что от нас ждут того же, мы, не мешкая, последовали общему примеру.
– Если у вас остались вопросы, господа добытчики, то прошу задавать их сейчас. Как только мы выйдем за ворота Мак-Таура, такой возможности уже не представится, – не поворачиваясь, сказал незнакомец.
– Да! – несдержанно после долгого молчания, выпалил Тамиор. – Есть один вопрос.
– Я во внимании, – ответил старший отряда, по-прежнему не поворачивая головы.
– Назови своё имя, – с придиркой буркнул бородач. – Мы же должны как-то к тебе обращаться? Мало ли что может стрястись в пути.
Человек развернул коня и пристально всмотрелся в лицо моего друга. Его взгляд уже не пронзал холодом, однако оторопь внушал по-прежнему исправно.
– Имена, – медленно скользнув колкими глазами над нашими макушками, со вздохом просипел он. – Зовите меня Пять Медяков, если вам так необходимо облачать смысл в звуки, – немного помолчал, тряхнул поводьями и уже громко скомандовал, – Тронулись!
Набирая ход, в третий раз он разразился вереницей беззвучных приказов, составив из пальцев несколько заковыристых фигур и четверо воинов, не сговариваясь, заняли места по обе стороны от нас, выстроившись на манер охранного эскорта. При приближении процессии к воротам города, стражники, подпирающие высокие створки своими сонными персонами, встрепенулись. Встретившись глазами с Пятью Медяками, они тут же бросились поправлять небрежно разъехавшиеся поверх упитанных животов полы обмундирования, а затем побежали отворять ворота, толкаясь и мешаясь друг другу.