Место под солнцем

Она поспешила приготовиться ко сну и уже через несколько минут оказалась в уютной темноте их теплой и просторной спальни, где Мейс уже ждал ее, растянувшись под одеялом и слишком напряжено глядя в потолок. Никки вздохнула и, вместо того чтобы привычно устроиться на своей половине кровати, утыкаясь в подушку, прильнула к шерстяному Мейсу и примостилась на его обнаженной груди. Тот медленно обнял ее и прижал к себе. По тому, как напряглись его мохнатые пальцы, она поняла, что его привидевшийся сон был не менее трудным, чем ее поездка к родителям. Поэтому, прежде чем провалиться в небытие, Никки покрепче обхватила Мейса и коснулась губами его выступающей угловатой ключицы. Вместе можно все преодолеть.

***

Тьма между реальностями, восемь месяцев назад

Сознание вернулось резко. С шумным вдохом иссушенным носом, который жадно втянул незнакомый, душный воздух. Мейс распахнул глаза и ничего не увидел. Его поглотила неприятная липкая тьма, заставившая его дернуться и тут же об этом пожалеть. Даже малейшее сокращение мышц отдалось в теле острой болью, пронизавшей его от ушей до самого хвоста, который единственный оставался подвижным. Потому что все его конечности оказались неестественно заломлены назад и туго стянуты чем-то очень прочным, что впивалось в онемевшую кожу до рези. Он лежал на жесткой каменной поверхности ничком и явственно чувствовал острый запах металла и крови.

Что за хрень с ним произошла? Какого беса??? Где он? Почему он связан? Кто посмел на него напасть? Как он мог это допустить??? Мейс с трудом сглотнул, но горло лишь болезненно сжалось от жажды и давно пересохшей слизистой. С хриплым рычанием он умудрился перевалиться на бок, ощущая, как от этого движения еще больше заболели перетянутые за спиной руки и ноги, и попытался осмотреться. Нет, к счастью, он еще не ослеп, ибо в этой тяжелой темноте он все же различил далекий рассеянный свет, слабо мерцающий откуда-то издалека. Но ни одна мысль о том, куда он мог попасть, не приходила на ум. Или он уже в потустороннем мире? Нет, там бы он не чувствовал этой изводящей боли. Там у него не было бы этого бренного тела. Черт бы его побрал!

Мейс не знал, сколько прошло времени, пока он тщетно пытался если не выпутаться, то хотя бы найти приемлемое положение, чтобы рукам и ногам было полегче, но лишь терял силы и терпение. Дышать стало тяжело, сознание впадало то в отчаяние, то в злость, но чаще в полубредовое состояние, где его взмокшим ушам чудилась спасительная капель холодной воды. Уж лучше бы провалиться обратно в забытье, чем час за часом ждать медленную смерть, которая все никак его не забирала.

Мейс снова перевалился на живот, вынужденно вдыхая прогорклую пыль с каменного пола и гоня прочь поползшие перед взором белые звезды. Кажется, в последний раз он помнил себя в Сане. Он задержался там на несколько месяцев после получения банковской карты и нового приватного ключа от обещанной криптовалюты. Все нехитрые пожитки были при нем, налички вполне хватало на то, чтобы перекантоваться и как следует подготовиться. Но в первую очередь, ему нужно было понять, какими он в итоге располагал средствами и как с их помощью мог скрыться в самое отдаленное место этой галактики. Затрудняло все лишь то, что он понятия не имел, где на этой отсталой Земле могли находиться порталы на другие планеты. Да и были ли они тут? Соваться в те места, где его вышвырнули приспешники Лимбургера, точно не стоило и попадать на Марс совершенно не хотелось. Он прекрасно осознавал, что его там ждало.

С виртуальной сетью, именуемой на Земле «Интернет», в Йемене было туго. Мейс с трудом отыскал некое заведение, где за небольшую плату можно было воспользоваться компьютером и выйти в эту местную сеть. Ругаясь себе под нос, он кое-как разобрался с убористым текстом инструкции, которую ему оставил Нэйтан, и через час манипуляций с цифровым кошельком и вводом миллиона паролей он все же добрался до цифр. Тех, что, наконец, просветили его о сумме на счету. Переведя на калькуляторе биткоины в относительно международную долларовую валюту, Мейс завис. Надолго. И отвис, кажется, лишь спустя неделю. Потому что цифры его пугали.

Он тщательно запрятал все свои документы, разве что не вшив их себе под кожу, и убрался в еще более отдаленную от цивилизации комнату на самом отшибе Саны. Он мог. Теперь он мог бежать. Хотя бы на другой континент. Ну или как минимум на противоположный конец этого. И он принялся изучать географию Земли, чтобы найти себе максимально затерянное и пустынное место для жизни. Где можно будет не пересекаться ни с кем. Он уже почти выбрал и даже собирался написать Нэйтану, чтобы тот больше его не искал. И вот тут-то его воспоминания и обрывались.

В тот вечер он набил свой старенький потрепанный рюкзак, упихав туда немногочисленные шмотки, запас провианта, бутыль с водой, какие-то мелочи, и хотел подремать пару часов перед тем, как выдвинуться в пеший переход до границы с соседним государством. То, что она тщательно охранялась, он выяснил. Но уповал на сноровку и способность оставаться максимально незамеченным. Он должен прорваться! Мейс еще раз проверил на поясе верную джамбию и прилег на брошенный в углу матрас. Он уже почти уснул, как в самый последний момент его уши дрогнули, уловив шорох, и он моментально распахнул глаза. Последнее, что он помнил, это легкий свист и жалящий укол прямо в грудь.

Черти собачьи! Его тупо подстрелили транквилизатором! Но кто? Неужели вычислили подельники тех наркодилеров? Если так, то им есть, что с него вытрясать. Ибо он завладел такой солидной суммой их бабла, на которую он не рассчитывал даже в горячке. Только странно, что до сих пор к нему так никто и не пришел. Может быть, его бросили в какой-то каменный мешок, в подземелье? И решили его тут заживо сгноить? Так уж лучше бы сразу пулю в лоб, или как это у них там принято.

Сознание, разрываемое неотступной болью, вновь утекло в полубредовое состояние, и Мейс потерял счет часам, которые провел в ожидании все ближе подступающей смерти. В тот момент, когда он уже едва был в состоянии остановить подкатывающие темные волны в своей голове, из этого марева его выдернул холодный шквал воды, внезапно обрушившийся на его лицо. Он чуть не задохнулся, но успел жадно ухватить желанные капли, смочившие его распухший язык. По глазам ударил свет какого-то мощного фонаря, и Мейс зажмурился, утыкаясь лицом в пол.

Уши уловили топот ног, какое-то ворчание, копошение, чужое дыхание и тихое порыкивание. И в следующее мгновение его сознание полоснул до тошноты знакомый скрипучий голос, который он запомнил на всю жизнь:

— Здравствуй, мой мальчик! — произнес тот на земном языке. — Я спешил к тебе повидаться. Ты же не забыл меня, верно? Я могу, наконец, говорить с тобой на английском? Ты неплохо его выучил, насколько я осведомлен. Мне он более привычен, чем язык ваших жалких грызунов.

Злость затопила взгляд Мейса, но он заставил себя извернуться на полу, чтобы посмотреть в глаза тому, кого так сильно ненавидел. В нескольких метрах он увидел скрюченную фигурку довольного доктора Карбункула, которого окружали какие-то непонятные черные твари с белесыми глазами навыкате. Мейс невольно дернулся и еле сдержал болезненное шипение.

— Конечно, ты меня помнишь, — елейно улыбнулся Карбункул, обнажая свои желтые зубы. — Мне это приятно. И хоть тобой мне пришлось заниматься совсем недолго, результатом я крайне доволен. Как тебе живется без этих мерзких кожаных наростов на голове? Согласись, что без них куда легче?

На мгновение Мейсу показалось, что он сейчас задохнется от той ненависти, которая душила его и так слишком туго связанное тело. Он готов был кусаться, рвать на части, выдавливать собственными руками жизнь из этого подонка. Но он мог лишь беспомощно валяться на полу, едва ухватывая носом кислород.

— Я вижу, тебе неудобно, — скрипуче рассмеялся Карбункул. — Прости, что заставил тебя ждать тут целый день. Но я готовился к нашей встрече. К тому, что тебя ждет дальше. Или ты думал, что мы отправили тебя на Землю на заслуженный отдых? О нет, мальчик мой, ты слишком хорошо справился с прошлой задачей, чтобы так легко тебя отпускать! Поэтому тебе предстоит очередное задание. Ослабьте его путы, он достаточно был связан, чтобы не смочь сейчас сопротивляться.