Серая чума

Глава 11

Дальнейший путь до границ графства Урвит прошел, можно сказать, без приключений. По дороге встретили еще несколько разоренных деревень и пару баронских замков, в одном из которых даже, судя по поднимающимся из-за каменных стен дымку, все еще кто-то жил. Кто-то живой. Впрочем, на все призывы пообщаться обитатели укрепления так и не отреагировали, лишь пару раз мелькнули какие-то силуэты в темных бойницах, подтверждая тем самым обитаемость недвижимости. С другой стороны, стрелять в потенциальных гостей не стали – и ладно, мало ли что тут последние полгода происходило. Может такая негостеприимность имеет под собой вполне обоснованные причины.

Неожиданно подсобила погода. После окончания снежной бури, задержавшей отряд на несколько дней у башни погибшего архимага, следующую декаду вообще не было никаких осадков, светило солнце, а температура держалась совсем чуть-чуть ниже ноля. Ровно настолько, чтобы держать дорогу в твердом состоянии.

Первых живых людей армия Серова встретила на подходе к землям графства Урвит. Это был конный разъезд, который, как будто и не было никакой эпидемии, неторопливо двигался по дороге на встречу приближающемуся отряду. Завидев потенциального противника дозорные резво развернули лошадей и во весь опор рванули в обратную сторону, не попытавшись даже узнать, кто именно пожаловал в гости. Похвальная с какой стороны ни посмотри осторожность.

Еще через пару километров граф со своими людьми вышли к небольшому деревянному острожку, не обозначенному на используемой ими карте. Судя по всему, маленькая крепость – деревянные стены в два с половиной метра высотой и четыре башенки по углам, - была выстроена совсем недавно. При этом флаг графства Урвит – две сломанные стрелы в изумрудном поле – говорил о том, что тут как минимум сохранилась центральная власть. Это с одной стороны радовало, а с другой – настораживало.

- Есть кто в теремочке живой? – Подъехав на расстояние в полсотни шагов, граф напряг голос и прокричал спрятавшимся за стены местным стражникам. – Выходи, говорить будем.

Вряд ли в таком маленьком укреплении могло одновременно находить больше полутра десятков бойцов, поэтому защитники не могли не понимать, что попытка играть в героев в любом случае закончится для них исключительно печально.

- Кто вы такие? – Спустя пару минут над стеной появилась бородатая голова в шлеме, - как прошли сквозь пустоши?

- Ааа, пустоши, - Александр повернулся к магу и ехидно улыбнулся, - вот оказывается через что мы шли. А мы то и не знали.

- Заканчивай, - в кой это веки огневик не поддержал шутливого тона. Собственно, именно на его плечи во многом легла тяжесть обеспечения безопасности отряда на марше, поэтому Ариен был рад вновь оказаться в обжитых местах, где не нужно ежесекундно ожидать нападения какой-нибудь гадости из ближайших кустов.

- Как скажешь, - покачал головой граф и вновь повернулся к засевшим за стеной бойцам. Нужно было как-то объяснить им, что пришедшая армия вот прямо сейчас никого захватывать не собирается. – Мы пришли с миром. Я знаком с вашей графиней Аннией. Мы ищем источник уничтожившей уже полконтинента заразы.

Прозвучало очевидно не слишком убедительно.

- Здесь никакого источника заразы нет, валите прочь, - прозвучал ожидаемый ответ.

- Вот почему никто не ценит вежливость, - пробормотал Серов под нос, а в слух прокричал. – Слушай сюда, служивый. Или ты спускаешься вниз и рассказываешь мне все что я захочу узнать, или я раскатываю ваш сарай по бревнышку, сажаю тебя, умник, на кол, после чего мы вернемся к тому, откуда начали. И учти, у меня с собой целитель, поэтому сдохнуть быстро у тебя не получится, это я тебе обещаю!

Такой тон подействовал гораздо успешнее: через несколько минут небольшая калитка отворилась – как таковых ворот в маленькой крепостице банально не было предусмотрено – и наружу выехала тройка всадников, один из которых держал над собой копье с куском относительно белой тряпки. Похвальная предусмотрительность.

- Десятник стражи графства Урвит Арон Риндел, - представился видимо самый главный среди бойцов крепости. Судя по наличию не только имени, но и фамилии – коей у местных крестьян и горожан из бедняков обычно не было – десятник был либо из обедневших дворян, либо просто потомственный военный, - с кем имею честь?

- Граф Серов, - представился Александр. – Что у вас тут происходит? Мы думали, что из-за эпидемии центральная власть в графстве не сохранилась.

- Слава нашей графине Аннии, она смогла спасти всех нас, когда люди начали болеть, - с непонятной интонацией отозвался десятник, - а все соседи действительно пережить бедствие не смогли.

- Мы провели ритуал, - Серов не видел смысла утаивать информацию, поэтому сразу раскрыл все карты насчет целей их похода за Барьер. – Он должен был показать, где находится источник эпидемии, уничтожив который ее можно остановить. Магия показала на центр вашего графства. Может вы знаете о какой-то аномалии или вообще чем-то необычном, что появилось здесь прошлой весной или даже скорее в конце зимы? В конце концов думаю, прекращение эпидемии в интересах вообще всех людей. Тех, кто еще живой.

- Необычное? – Десятник пожал плечами. – У нас тут люди умирали пачками, превращались в монстров и пытались жрать друг друга. Куда уж более необычное?

- Нет, - Александр покачал головой, - это все было и у нас, в том числе и обычные размером с две телеги твари, покрытые броней и пытающиеся сожрать все до чего способны дотянуться. Я говорю о другом, может появлялась какой-то особенный монстр? Или место плохое, о котором раньше никто не слышал.

- Место плохое… - протянул было десятник, но его неожиданно прервал боец справа, тот которые держал белый флаг.

- Ваше сиятельство, а что кроме нас еще кто-то пережил эпидемию? Мы думали, что все, никого вообще не осталось – одни мертвяки ходячие.

- Цыц мне, - окрысился было десятник на своего подчиненного, однако Серов только усмехнулся и ответил.

- Ну почему же, много кто остался. У нас почти все выжили, несколько баронств по соседству, один вольный город… Это правда по ту сторону Барьера. Ну и дальше на север еще до многих королевств зараза просто дойти не успела, а если мы ее источник уничтожим, то может и не дойдет вовсе. Неужто вы думали, что только ваша графиня хорошо целительствовать умеет.

- Если бы целительствовать… - как-то совсем уж безнадежно протянул третий, до этого молчавший боец, за что тут же получил тычок от десятника.