Экспансия

Виктор и Полина стояли, заложив руки за спину, за ними раскинулась площадка, заставленная многочисленной техникой. Чуть дальше возвышались здания разных форм и размеров, собранных из легких металлоконструкций.

На залитой свете территории шла суета. Джессика сразу это подметила, подумав, что идет дальнейшей расширение базы, но приглядевшись поняла, что ошиблась.

Ледышки уходили. В самом разгаре находилась эвакуация. И это здорово напрягло. Теона тоже заметила подозрительную активность и как Морган смогла сделать верные выводы.

— Уже уезжаете? — сухо улыбнулась ван Хоторн, кивнув за спины равнодушных брата и сестры из рода Строгановых.

Они не ждали ответа, потому что прибыли в качестве просителей. Но им все же ответили.

— Место оказалось не столь гостеприимным, как нам бы хотелось, — слегка улыбнулся Виктор в ответ.

Но улыбнулся без всякой приязни, как и полагается человеку, всего несколько часов назад пытавшегося их убить.

Джессика вздрогнула, вспомнив кадры гигантской воронки. Она быстро перевела взгляд в место предполагаемого нахождения другого чуждого артефакта. Пирамида, она должна находится где-то здесь под землей.

Догадка мелькнула вспышкой озарения. Торопливые сборы, равнодушие от появление врагов, артефакты, способные устраивать огромные разрушения.

Они бегут, — догадалась молодая колдунья. Знаменитые своим бесстрашием в бою ледышки поджали хвост и бегут. Мысль вызвала приятное тепло удовлетворения. Хоть какая-то награда за недавнее унижение, когда Принц Стужи безнаказанно убивал их под землей военного комплекса.

Подумала и тут же оборвала себя. Нет, тут что-то не так. Не стали бы Близнецы бежать из-за банального страха, что внеземной обелиск взорвется. Тут что-то иное.

Миллион предположений вихрем пронеслись по краю сознания и ни одно не вызвало отклика, пока разум не нашел единственно логичное предположение: Строгановы хотят провести эксперимент с пирамидой, но зная о Монолите, заранее готовятся к неприятностям, поэтому и уводят людей.

— Хотите взорвать планету? Но зачем? Не кажется ли вам это перебором, чтобы достать нас? — сама себе удивляясь спросила Джессика, выступив впереди лидера.

Теона чуть повернула голову, показывая, что недовольна самоуправством подруги. Но Морган не отступилась, она знала, что все мысли лидера сейчас заняты предстоящими переговорами и от этого ее внимание рассеяно.

— Вас? — казалось удивился Виктор. — При чем здесь вы?

— Мы не собираемся взрывать планету, — поморщилась Полина и покосилась на брата, слегка приподняв бровь, как бы в поисках подтверждения.

— Даже не думали об этом, — ледышка развел руками, выражая вежливое недоумение. И тут же противореча сам себе заявил: — Хотя подобный исход и возможен.

Теона открыла рот, помедлила и закрыла. До нее только сейчас дошло, что происходит. К счастью, соображала ван Хоторн быстро, складывая факты, делая выводы.

— Вы хотите залезть внутрь артефакта, — утвердительно заявила она.

Близнецы улыбнулись, но ничего не ответили.

— Но это же опасно, — Повелительница Пространства выглядела ошарашенной. Безрассудное поведение ледышек выбило ее из колеи.

Зато Джессика прекрасно понимала их мотивы. Находись американские маги на их месте, то с высокой долей вероятности действовали бы так же.

Что такое для имеющих портальную установку ледышек мир Ак-Танар? Всего лишь один из многих в череде бесконечного множества. Им можно рискнуть, если призом окажутся новые технологии, взятые от более развитой расы.

Печально, но факт: присутствие американских великих родов совсем не учитывалось.

Морган незаметно вздохнула. Тяжело быть слабым. Вдвойне тяжело, если об этом знает кто-то еще. Их бросят здесь и даже не вспомнят. Таково право сильного. А ледышки сейчас выступали именно с позиции силы.

Джессика невесело усмехнулась. Привычная для них стезя.

— С чем прибыли, гости дорогие? — Виктор показательно посмотрел на время на экране инкома.

Теона дернулась, как от пощечины, но сдержалась. Владыки Холода могли позволить себе пренебрежительный тон. Суровая правда жизни, с которой придется еще долго свыкаться.

— Вижу вы торопитесь, — сказала Теона улыбнувшись, шпильку она все же вернула.

Полина усмехнулась, искоса взглянула на брата, проверяя заметил ли он намек. Заметил, но не нахмурился, а тоже усмехнулся.

— Туше, — принц развел руками и стал вдруг очень серьезным. — Мы можем долго пытаться задеть словами друг друга, но мы и правда спешим. Если хотите что-то сказать, то говорите скорее. У нас мало времени.

Право хозяина поторопить нежданного гостя, даже сделав это таким грубым образом. Но выбора нет.

— Мы хотим принести клятву верности, — быстро проговорила Теона, бросила быстрый взгляд на дернувшуюся Полину и добавила: — Тебе и только тебе. Согласно Уложению, соглашаясь на вассальную клятву, как более сильному, показавшему свое превосходство в бою.

Княжна поджала губы. А Джессика поздравила себя с догадкой, что ученица князя Кирилла собиралась использовать остатки американских кланов в своих целях. Они это обсуждали, когда решали, что предпринимать дальше.

Виктор не столь хитроумен. Он, конечно, может быть коварным, как иезуит, но все это касалось прямых противостояний. В обычной жизни, Принц Стужи считал себя выше обычных интриг, переложив это бремя на обычных помощников даже не из одаренных.

Джессика могла поспорить на что угодно, когда решалась их судьба, Виктор не особо лукавя, предложил просто перебить всех беглецов и закрыть вопрос навсегда.

Но Полина не такая. Она больше политик, чем Воин. И любые люди для нее в первую очередь инструмент для достижения собственных целей. Она даже брата могла использовать…

Джессика себя резко оборвала, внимательно приглядевшись к женской фигурке в белом комбезе.

Нет, брата она использовать не будет. Не рискнет столь близкими отношениями. Какой бы холодной, черствой и безжалостной не была княжна Строганова, Виктора она никогда не осмелиться использовать, как инструмент.

Но сейчас княжна все-таки выглядела раздосадованной. Впрочем, говорить что-то против не стала.

Право сильного — священное право. За сильным идут, слабых сжирают — такова философия кланов.

Именно Виктор победил их на подземных уровнях салийской военной базы. А значит только он имел право требовать подчинения.

— Вы присягаете клану Строгановы? — быстро спросила Полина.

Теона отрицательно мотнула головой.

— Мы присягаем принцу Виктор Строганову из клана ледяных владык. Ему и только ему.

По лицу княжны мелькнула тень недовольства. Значит клятва верности будет исполняться до тех пор, пока будет жив Виктор, а после его смерти не перейдет на весь клан и американские маги станут свободны.

Хитрый ход. И очень рискованный. Но на другое остальные не соглашались. Даже после смерти трети из них, беглецы не желали быть обычными слугами из малых вассальных родов.

— Среди вас остатки нескольких великих родов, как вы себе это представляете? — уточнила княжна.

— Мы объединимся в один клан. Ради выживания, — сухо обронила Теона.

Оба Близнеца одинаковым движением подняли брови. Ничего подобного раньше не случалось.

— Клятва на крови? — помолчал, уточнил Виктор.

Джессика и Теона, демонстрируя единодушие слитно кивнули.

Виктор обернулся к сестре. Они быстро перебросились парой фраз, сказанных так тихо, что гости ничего не расслышали.

За спиной продолжала бушевать метель, рожденная в магическом урагане первородных сил ледяных стихий. Американские колдуньи ощущали присутствие враждебной стихии, но твердо стояли, стараясь не показывать страха.

Иногда казалось, словно из снежного мрака на них кто-то внимательно смотрит, оценивает, съесть сейчас столь лакомый кусок или отложить на потом. Ощущение нервировало, но они не трогались с места.

Суета на территории базы между тем возрастала, солдаты и научные сотрудники грузили оборудование на подвижные платформы, закатывая последние на небольшое возвышение, над которым дрожала рябь воздуха.