Экспансия

— Нет. Командование приняло это к сведению, обещав позже прислать замену.

— Ну-ну, — Теона хмыкнула. Генералов не слишком волнует обычный полковник, честолюбивому карьеристу нашли замену. Хороший урок, чтобы не забывать о собственной значимости.

— Ладно, уходим. Аркадий, как технари закончат, выводи их и зачисти следы.

Профессиональный наемник коротко кивнул, принимая распоряжение. Теона открыла портал, с Хлоей и Джессикой они шагнули внутрь, переносясь туда, куда отправился Монолит.

Планета Земля. Империум.

Остров. Домен принца Виктора из Дома Строгановых.

Столица. Резиденция наместника. 10:11

Огромные фигуры в техно-броне последнего поколения ровными шеренгами печатали шаг. Белые матовые доспехи, черные штурмовые винтовки, закрытые шлемы — с высоты обзорной площадки они казались несокрушимыми рыцарями, отправляющимися в поход.

— Впечатляюще, — признал я.

— Да, — согласилась Кара.

Солдаты маршировали, сохраняя идеально ровный строй. Колонны проходили одна за другой, казалось этому никогда не будет конца.

Улицы заполонили толпы народа, восторженными криками провожая проходящих мимо воинов в белом. Со зданий свисали белые и голубые штандарты с серебристой снежинкой по центру. Все это создавало ощущение праздника.

С террасы резиденции видно, как массы людей увеличиваются, стараясь успеть своими глазами увидеть прохождение легендарных подразделений Детей Вьюги.

Нагрудник каждой брони украшает такая же хищная снежинка, как на штандартах. При взгляде на родовой герб клана Строгановых многие испытывают смутное беспокойство. Но стоит перевести взгляд на бравых гвардейцев, как страх исчезает и приходит понимание, что вся эта мощь на твоей стороне.

Обычным людям это нравится, лица горожан озаряются радостными улыбками, они с восхищением смотрят на печатающие шаг колонны солдат.

Кое-кто вспоминал, что это почти все расквартированные на Острове подразделения и начинал хмурить брови. Но стоило глазами зацепиться за устремляющуюся ввысь свечу льдистого шпиля за пределами города, видного даже из центра, как хмурое выражение пропадало. Жители вспоминали под чьим покровительством находились и переставали волноваться за безопасность.

Белая Башня — дом сюзерена домена. Из чистого льда, окутанная плотными колдовскими заклятьями, она недвусмысленно указывала, под чьей защитой находятся эти земли, и не было безумца во всем мире, посмевшего бы это оспорить, и тем более напасть.

По моим губам пробежала легкая улыбка. Да, люди отдавали мне должное, но в то же время побаивались. Стоящая рядом Кара, несменяемый наместник вот уже несколько лет, вызывала у населения больше доверия.

Ирония судьбы, если подумать. И закономерный результат, если вспомнить как редко за долгие годы я появлялся на Острове.

С другой стороны, решение отдать на откуп Каре все местные дела — оказалось не самой худшей затеей.

Наместница стояла рядом на обзорной террасе и улыбалась, изредка махая рукой. Местные чиновники толпились поодаль, не смея приблизиться, слишком уж мрачная у меня репутация среди обычных людей.

Остался лишь верный Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный лоб, он же Гранитная башка — адепт Стихии Камня, не бросивший старую подругу и хозяйку. На меня гигант поглядывал с уважением, помня, как вместе сражались в клановых войнах.

Сама Кара внешне выглядела веселой, но внутри чувствовалась скрытая неуверенность. Она боялась, что я прикажу ей пойти со мной в неведомые дали так же внезапно, как внезапно появился сегодня утром в домене, приказав поднимать под ружье гарнизон.

Прижившаяся и привыкшая к спокойствию, она не хотела бросать все и нырять в очередную авантюру своего беспокойного сюзерена. Но в то же время понимала, что отказаться не сможет. Клятва крови давила, не оставляя маневра.

Я усмехнулся. Зря беспокоилась, брать с собой я ее не планировал. Кара показала себя хорошим наместником, проявив недюжие способности умелого управленца. Под ее руководством домен процветал, доходы населения росли, экономика развивалась. Глупо дергать ее и использовать в другом качестве. И без нее найдется кому воевать.

Но не только это беспокоило бывших приятелей Ласки, как и других людей, находящихся на обзорной площадке. Ощущение близости Вечного Льда вызывало тревогу и страх. Отголоски примененных недавно заклятий до сих пор гуляли по моей ауре, заставляя даже не обладающих магическим даром, зябко ежиться и держаться подальше.

Когда мы с Полиной закрывали область в окрестностях базы с засыпанной пирамидой чужих, то немного перестарались. Призыв первородной стихии спровоцировал локальный прорыв чистой силы. В арктическом регионе чужой планеты сформировался гигантский вихрь дикой энергии. Пришлось приложить много сил, чтобы стабилизировать смерч Холода, сведя его на уровень снежного бурана.

Последствия чрезмерных усилий до сих пор гуляли по ауре, не желая рассеиваться.

Зато результат налицо — теперь в те районы ни один туземец не сможет попасть. Даже остатки амерских кланов десять раз подумают, стоит ли туда лезть.

Ведь это будет сродни изощренному и медленному самоубийству. Вечный Лед выпьет их силу, заморозить их тела и поглотит души, оставив пустую вымороженную оболочку в форме беспорядочных кусков мертвого льда.

Теперь это земли клана Строгановых и никто не сможет зайти туда без нашего разрешения.

Я перевел взгляд на видневшуюся за городом Белую Башню. Да, родная стихия умела захватывать территорию. Созданный из живого льда шпиль уже подмял под себя окрестности. Появились зачатки Замерзшего Леса. Почти как у Чертогов Льда, только гораздо меньшего размера. Небольшой подлесок странных белых деревьев, со снегом, который не тает даже в самый жаркий день.

Необычная аномалия вызвала беспокойство. Местные жители, имевшие поблизости дома обратились в секретариат наместника с просьбой остановить распространение странного образования. Но Кара ничего не могла с этим поделать, и пришлось за счет казны оплачивать переселение испуганных людей от опасного соседства в другие районы.

Мне эту историю, как шутку рассказала сама Кара, при одном из наших редких разговоров. А потом спросила небрежно, пытаясь скрыть тревогу, до каких пор будет расти белый лес.

Я привел в качестве примера Замерзшую чащу вокруг Чертогов Льда и это вызвало еще большее беспокойство. Последовала осторожная просьба каким-либо образом сдержать распространение измененных под действием магии деревьев. Я отказал, посоветовав в ответ планировать расширение города в другом направлении.

Отказал не потому, что был каким-то самодуром, плевавшим на собственных подданых. А по очень простой причине — контроль стихии такого уровня потребовал бы моего постоянного личного присутствия. Что, разумеется, невозможно. Не хватало еще стать пленником собственного домена.

— Сколько еще? — я посмотрел на часы.

Кара взглянула на свои, и повернула голову, оценивая количество оставшихся войск в конце улицы.

— Скоро пехота пройдет, за ним будет техника. Думаю, еще минут двадцать, — она с тревогой посмотрела на меня, понимая, что если мне надоест, я могу просто уйти.

Идея с проходом войск перед отправкой принадлежала ей. Своеобразный парад, чтобы лишний раз напомнить жителям, что все в порядке, что они под защитой и ни стоит ни о чем беспокоиться.

Проходя маршем по центральной улице, солдаты выходили на небольшую площадь с установленными арками стационарных переходов и ныряли в портал, мгновенно переносясь на базу проекта «Излом». Там их уже ждали, размещая и готовя к дальнейшей переброске в другой мир.

В движение пришла вся логистическая система.

Припасы и амуницию отправляли в грузовых контейнерах через транспортные порталы за пределами города. Основную часть техники тоже давно перекинули, оставив здесь немного для показательного прохода.

Зримая демонстрация мощи, — я мысленно поморщился. Как будто без этого не хватало уверенности, что Остров сможет кто-нибудь захватить.