Экспансия

— Я же не идиотка, и не собиралась возвращать их обратно на Землю.

— Использовать во внешних мирах? Любопытная мысль. Но боюсь пендосы на такое не пойдут. Не захотят становится послушными инструментами.

Сестрица пожала плечами, равнодушно бросив:

— Значит они умрут. Тем более, что речь не шла о полном подчинении. Скорее о взаимовыгодном сотрудничестве.

До определенной поры, — опять про себя закончил я. — Потом, ставших бесполезными амеров сольют. Скорее всего другим русским кланам.

Нет, положительно, Полинке следовало родиться в клане Огня.

Хотя если вспомнить, у ледышек она тоже не рождалась, а попала туда после инициации. Как и я.

— Все равно слишком рискованно. Если всплывет, другие магические семьи так просто это не оставят. Многие и вовсе посчитают прямым предательством…

— … а также хорошим предлогом, чтобы избавиться от надоевших всем ледышек, — закончила за меня Полина и чмокнула в щеку, отстраняясь обратно. — Не считай меня дурой, братец. Я понимаю возможные последствия. Но глупо разбрасываться такими полезными ресурсами только потому, что кучка дураков боится собственной тени.

Это она так изящно про опасения насчет потенциального возвращения амеров на Землю во главе большой армии, вооруженной незнакомыми мощными технологиями.

Подобный сценарий многим казался вполне реалистичным. В том числе и мне. Через десять, двадцать лет, они действительно могли вернуться назад, попытавшись отвоевать свой дом.

Такое поведение логично. Оно объяснимо. Никому не захочется навсегда остаться безродными бродягами на дорогах внешних миров.

Но при всем при этом, против той же Теоны ван Хоторн лично я ничего не имел. И убивать ее особо не хотел. Нет, если придется, колебаться не буду. Но только при условии, что не останется другого выхода.

Нас трудно назвать друзьями, скорее приятелями. В Сенате мы часто флиртовали. Что вполне могло однажды закончится общей постелью. Такое поневоле накладывало свой отпечаток.

Полина догадалась, о чем я думал. У нас с ней такое случалось, словно угадывали мысли друг друга.

— Кажется у вас с ней были симпатии.

К счастью, отвечать не пришлось, удачно подошла какая-то ассистентка и спросила насчет перекуса.

Устав драть глотки остальные участники брифинга уже плавно переместились к столикам с закуской, где и продолжили обсуждение, но уже на два тона ниже.

Как и Полина, присоединяться я не захотел. Пусть еще выпустят пар.

Нам принесли кофе со сливками и по небольшому пирожному.

Отпивая напиток, я машинально отметил, что кофе хорош. Неприлично хорош для наступившего дефицита на отдельные группы продуктов.

После прокатившихся по планете катаклизмов и эпидемии, часть привычных продуктов исчезла из рациона питания. Слишком велик оказался ущерб, и речь не о банальных цепочках снабжения. Многие аграрные районы были просто уничтожены в ноль.

Потом за дело взялись маги Стихий Жизни, Леса, Земли и Воды. Восстанавливать разрушенное не стали, предпочли изменять климат и почву поближе к основным русским землям.

В ход пошли магия и технология. Системы орошения и теплицы, заклинания плодородия и подтягивание грунтовых вод на нужных участках. В совокупности это давало неплохой эффект.

Слышал где-то под Зладоградом проводили эксперимент по выращиванию нескольких экзотических видов растений, произрастающих в тропических зонах. Результаты получились отличными.

Одна беда — для перевода программы на большие рельсы нужны маги. Хорошо обученные маги в изрядном количестве. И с этим имелись проблемы.

Клановые школы выпускали неплохих специалистов, но почти всех сразу забирали себе.

Частные магические учебные заведения имелись, но они просто не справлялись с потребностями рынка. Тем более, что самых умелых еще на этапе отбора забирали себе великие рода. Снимали сливки, оставляя для частного сектора пенку.

Так что кофейные зерна имелись, но их цена была чересчур высока.

Получилось как с воздухолетами, где каждая машина фактически стала эксклюзивом. Для производства требовалась ручная работа высококлассных магов-артефакторов. А ручная работа всегда означала повышенную стоимость готовой продукции.

Демидовы до сих пор не смогли поставить изготовление полноценных магических артефактов на поток. Подвижки имелись, но не слишком обнадеживающие. До конвейерного производства еще далеко.

Хотя могу ошибаться, я давно в эту сферу не заглядывал. Может уже, что и придумали.

Возможно, и аграрный сектор в конечном итоге наладят.

— Как твоя воспитанница? — спросил я, погладив корпус «Цербера» последнего поколения. Бронетранспортёр обзавелся новой башенкой с боевым модулем.

Незаметно мы переместились в часть ангара, где стояла техника для вылазок в другие миры. Разнообразие поражало.

— Хорошо. Учится, — ровным тоном ответила Полина.

Сделала она это без выражения, что не осталось с моей стороны незаметным.

— Проблемы? В этом возрасте для подростков нормально слегка бунтовать.

— Да нет, она слушается, не огрызается, не ругается, ничего такого. Все делает с прилежанием.

— Тогда в чем дело? — не понял я.

Полина помедлила, вслед за мной провела рукой по броне боевой машины, но сделала это не ладонью, а кончиком пальца.

— Понимаешь, она делает все слишком прилежно. Словно напоказ.

— Разве это плохо?

Полина кивнула.

— Плохо. Она исполняет приказ деда подчиняться, но не забыла виновников смерти ее семьи. И таким поведением она это демонстрирует. Чьо вызывает у меня беспокойство.

Я задумался. Ситуация и правда выглядела нестандартной.

— Полагаю князь об этом не знает.

Сестрица странно на меня покосилась.

— Издеваешься? Если бы он об этом пронюхал, то Юрико давно бы уже была мертва.

С моей стороны последовал согласный кивок. Так и есть. Князь Кирилл вообще не хотела принимать последнюю из рода Фукугава. Внучка дайме Изаму не та персона, которую можно ввести в правящий род.

С этим кстати вышел знатный скандал. Заявление Полины, что она дала слово, старший Строганов предпочел пропустить мимо ушей. Он и Мстислав восприняли появление воспитанницы крайне неоднозначно. Даже мелькали предложения «не мучить девочку и отправить ее воссоединиться с семей». Проще говоря — убить.

Из-за этого Полина долго еще не отпускала Юрико, держа ее при себе, опасаясь, что с ней произойдет «несчастный случай».

В конечном итоге договорились, в клан пока она не вступала, но получила статус воспитанницы.

Не знаю точно, но кажется на решение князя повлияло моя поддержка Полины. Я тоже был не в особом восторге от идеи взять последнюю из рода Белой Хризантемы, понимая потенциальную опасность в будущем, но пойти против сестрицы не мог.

Князь это оценил, и не захотел очередного «бунта» с исходом сразу двоих магов, как уже случилось со мной несколько лет назад.

— Думаешь Мстислав не приставил к ней соглядатаев? — скептически усмехнулся я. — Ставлю один против ста, что главный боевой маг клана заметил эти изменения еще раньше тебя и сделал соответствующие выводы.

Полина мрачно кивнула.

— Да, я тоже об этом думала. И не знаю как поступить.

Я помедлил, качнувшись с носка на пятку, задумчиво скользнув взглядом по броне ближайшего вездехода.

— Отправь ее на Остров, — предложил я. — Кара о ней позаботиться. Там ее никто не достанет.

Бывшая в далеком прошлом Исландия, а теперь мое личное владение, Остров являлся одним из самых безопасных мест на Земле. Полностью преобразованный домен имел отличную защиту и мог выдержать любую осаду. А изолированность и немногочисленность населения (пол миллиона на такую площадь очень мало), появление чужаков отслеживалось моментально.

— Это идея, спасибо, — Полина благодарно сжала мою руку. — Сейчас же отправлю распоряжение.

Она подняла запястье с инкомом, начав надиктовывать сообщение.

Я деликатно отошел в сторону, отпивая из чашки, попробовал принесенное угощение и скривился.