Возрождение

— Сколько веков прошло… Думаешь, они не угомонились?

— Если некто прилагает огромные усилия, чтобы под корень вырезать неугодную ему расу — заметь, Руф, не группу людей, не село или город, целую расу, миллионы особей — станет ли он останавливаться на достигнутом? Итак, я бы рискнул утверждать, что охота на носителей ключевых генов не прекращалась.

— Это только теория. И я пока что не услышал, в чём состоит плохая новость.

— Я к этому подвожу. Как ты понимаешь, сигнатура магии, применяемой Сирилл и её спутниками, нам известна…

Руфус кивнул. Каждое заклинание имеет характерный эфирный след, сигнатуру, уникальный рисунок, который можно ощутить в момент использования этого заклинания. Чем сильнее творимая магия, тем с большего расстояния можно засечь сигнатуру. Скажем, его, Руфуса, ледяную стрелу опытный маг сумеет почуять и опознать миль за десять. Считывание сигнатуры позволяет оценить уровень силы волшебника и некоторые характерные расовые особенности, не более того. Выследить активно колдующего мага по оставляемому им эфирному следу не получится, сигнатура не показывает направление на точку применения заклинания. Любого кадета Академии учат ловить сигнатуры в самом начале обучения, это достаточно просто, нужно лишь понимание принципов и постоянная практика. Имелись и соответствующие каталоги, кадеты должны легко отличать магию человека от магии, скажем, Рыцаря Смерти. Или вампира. Рисунок, оставляемый в эфире силой богини и её присных был запротоколирован в незапамятные времена. И входил в программу обучения — как дань традиции.

Магистр помолчал, затем тяжело вздохнул.

— Два моих агента находились на Слое Земли. Очень опытные специалисты, по части дара — посильнее меня. Они решали вопросы поставки оружия, если это для тебя важно. Четыре дня назад один из них погиб. В момент его гибели напарник ощутил последовательно два всплеска сигнатуры. Первый — вполне характерный для погибшего. Второй — очень мощный и совершенно неизвестный. Такое впечатление, что мой человек и некий исключительно сильный маг обменялись ударами, итогом чего стала смерть. Как ты понимаешь, погиб наш человек. Уцелевший агент должен был вернуться незамедлительно, но решил довести сделку до конца. Собственно, и довёл, но это к делу не относится. Спустя сутки он ощутил эту же неизвестную сигнатуру, только куда более интенсивную. И, одновременно, зафиксировал следы, характерные для расы Сирилл. Не сто процентов соответствия, но очень близко. Стоит заметить, в этом случае дело не ограничилось парой выпадов, там явно был настоящий бой.

— Дай-ка я угадаю, — Руфус отхлебнул из чашки уже порядком остывшего чая. — Ты предполагаешь, что некто, имеющий здоровенный зуб на представителя расы Сирилл, которая, опять-таки предположительно, имеет генетическое сходство или тождество с привратниками, вступил в схватку с реинкарнировавшимся человеком-ключом?

— С ключом или с кем-то из Стражей. Это означает, что Последний рассеял генокод привратников именно на Земле.

— Брось, Клумм, всё это притянуто за уши. В конце концов, вероятность того, что Стражи пережили тысячелетия, вообще незначительна, да и тождество расы Сирилл и привратников — всего лишь гипотеза, высказанная много веков назад и не имеющая никаких подтверждающих фактов. Допустим, столкнулись два мага. Что-то не поделили, мало ли… один из них — из того же мира, что и Сирилл. Второй — чужак.

— Но шанс есть. Люди Сирилл были беглецами из своего мира и не скрывали этого.

— Возможно, спорить не буду, хотя доказательства косвенные. Мало ли, кому дома не сидится. Сколько на той же Земле беглецов из Суонна? Сотня, две? А в Эллане? В Фалгосе? Я даже не исключаю, что наши соплеменники есть и на Версуме, хоть этот Слой и считается наглухо закрытым. Просто тебе хочется считать нашу богиню Привратницей, вот ты и видишь то, что так жаждешь. Иллюзия, не больше. Но если ты вдруг окажешься прав, лучше отбросить эти теории и не вспоминать их… никогда.

— Почему?

— Допустим, всё верно. На Земле появился реинкарнировавшийся Привратник. Те, кто вели за ними охоту в прошлом, могут попытаться уничтожить ключ, но с поправкой на рассеянные гены им придётся выжечь всю планету. С учётом развития земных технологий, особенно военных, сделать это будет непросто, быть может, они откажутся от геноцида, ограничившись отловом и ликвидацией людей, несущих полный генетический код древней расы. Если же ты сумеешь вычислить ключ и привести его сюда… Вспомни, Зан, его гены доминантны. Влив его кровь в нашу расу, ты получишь полноценного Привратника в каждом потомке. В каждом! И тогда их будут уничтожать уже на нашей земле. А заодно и нас. И, поверь, сделать это окажется проще, чем перебить землян вместе с их боевыми машинами, ракетами и прочей смертоносной дрянью. Мне вполне достаточно неприятностей с Рыцарями Смерти, оборотнями, ламиями и остальными порождениями Зла. Не хватало ещё встрять в древнюю войну, которая нас совершенно не касается.

Руфус покачал головой и посмотрел на старого друга с явно выраженным неодобрением.

— Если это решение подтверждено Великим Магистром, то ты прав — это действительно плохая новость.

Послышались размеренные хлопки. В хрустальном шаре можно было увидеть только голову и часть плеч магистра Клумма, но Руфус был уверен, что аплодирует именно он. Вряд ли на беседу Зан пригласил кого-то третьего.

— Вот что значит старая дружба! — улыбка магистра больше напоминала злобный оскал оборотня, готовящегося к безнадёжной схватке. — Поздравляю, Руф, ты почти дословно воспроизвел все те возражения, что я изложил Великому Магистру на большом Совете. Да, как и ты, я считаю, что охота за Привратником может обернуться для нас большими проблемами. К сожалению, аргументы действия не возымели. Совет решил, что нам необходимая свежая кровь расы богини, сколь бы ни были малы шансы на успех, сколь бы ни был высок риск. Не исключено, что мы и в самом деле окажемся втянуты в древнюю, ранее нас не касавшуюся, войну. Но если мы не найдем способ усилить наших магов — порождения Зла сомнут нас наверняка. Несмотря на новинки земного оружия. Не через год, может быть и не через полвека, но сомнут. В первом случае гибель вероятна. Во втором — практически гарантирована.

Он помолчал, затем его голос изменился, приобретя нотки официальности.

— Великий Магистр утвердил охоту на Привратника. Я, как служитель Ордена, обязан подчиниться.

— Как и я, — неохотно кивнул Руфус.

Можно сколько угодно осуждать политику Ордена, скептически высказываться об умственных способностях его высших иерархов, включая лично Великого Магистра — каждый служитель имел право на собственное мнение. До тех пор, пока не получал прямой приказ. Оспорить приказ квестора, инквизитора или магистра было, в принципе, возможно — обратившись к занимающему более высокое положение. Оспорить приказ главы Ордена — немыслимо.

— Да, как и ты. Прости, не моя вина.

— Что от меня потребуется?

— То же, что и от всех нас. Оповести твои контакты на Земле. Тем, кто обладает даром — дай описание сигнатуры Сирилл и неизвестного мага-убийцы. Задача-минимум — обнаружить кого-то из Стражей, если они живы. Задача-максимум — выявить Привратника и склонить его к сотрудничеству. Добровольному.

— Руфус, к тебе посетитель.

Голос Наты вырвал экзорциста из глубоких раздумий. С момента беседы с магистром прошло уже четыре дня, на протяжении которых Руфус толком ничего и не сделал. Во всяком случае, об установлении связи со своими конфидентами[28] на Земле он пока не думал. Вместо этого снова перечитал «Последнего Привратника», сам удивляясь, почему ему раньше не бросались в глаза недоговоренности и шероховатости, которых в книге, выйди она именно в этом виде из-под пера Шолласа, не должно было быть вовсе. Заодно пришлось освежить в памяти описания сигнатур Сирилл и её соплеменников. Ну и остальные дела никто не отменял — местная нечисть, словно стараясь отвлечь экзорциста от исполнения полученных приказов, неожиданно активизировалась, и два вечера пришлось посвятить наведению порядка.

28

Конфидент — доверенное лицо, порученец, лицо, которому доверяют тайны.