Изнанка желаний

Глава 1

Я всегда считал себя человеком стойким и принимающим вещи такими, какие они есть. Поэтому появление в моей квартире говорящего кота я встретил с достоинством.

Всего лишь подпрыгнул на скрипящем стуле и суматошно скрыл-раскрыл вкладку браузера, где крутилась серия аниме.

Кот был грубошерстный, с чёрными прожилками на безумном соцветье рыжего, серого и коричневого. Короче говоря, уличный беспородный.

И он разговаривал.

— Что-что ты сказал? — переспросил я у кота. Тут в разговор встряло аниме.

— Братик! — заверещала нарисованная девка, грохнувшись на парня. Нарисованная задница заняла практически весь экран.

Твою ж налево… Больше никаких гаремников. Клянусь.

— Я сказал, что благодарен тебе за спасение, — послушно повторил кот мягким баритоном. Прыгнул на древнюю столешницу и нажал лапкой на потёртую мышку, останавливая анимешную вакханалию. Благо хоть не хентай…

Я ощутил мощную волну признательности за то, что он никак не прокомментировал мой досуг.

— Э-э-э… да. Напомни, где мы встречались?..

Конечно, коты не могли в раздражении закатывать глаза, но мне показалось, что именно это мой собеседник и провернул.

— Сегодня утром. Ты отбил меня у хулиганов.

— Ах да, — наконец сообразил я.

Признаться, ничего особенного. Возвращался домой после халтуры: помогал отгрузить товары в ларёк в соседнем квартале.

Возвращался — и заметил стайку детей, которые закидывали камнями тёмный мешок. Подошёл ближе и понял, что не мешок это, а полосатый дворовый котяра, весь покрытый кровью. Бедняга валялся на боку и уже не пытался убежать, лишь изредка тихо мяукая. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: кранты ему, если не утащить в ветеринарку.

При виде этаких развлечений зачесались кулаки. Конечно, бить я никого не стал — себе дороже выйдет. Но догнал предводителя засранцев и как следует оттягал за ухо, повторяя, что тот, кто мучает котов, недостоин зваться человеком.

Когда убедился, что урок усвоен, отпустил мальчишку и пошёл к коту. Не бросать же в беде? Может, если отнесу животину к доктору сейчас, то её ещё получится спасти. Правда, с деньгами было негусто.

В кармане похрустывали пятихатка и пара сотенных купюр — итог ночных мучений на разгрузке.

Нет, точно не хватит на лечение. Может, если поуговариваю ветеринара, он сжалится и усыпит кота. Не оставлять же его страдать?

Вот только когда я вернулся на место, никакого кота там уже не было. Как и лужи крови, растекавшейся по асфальту ещё пару минут назад.

Это меня озадачило, но после ночных маханий здорово тянуло спать, так что разбираться я не стал. Вернулся домой и завалился на боковую, а когда проснулся, то начисто забыл о случившемся.

Как я уже упоминал, предпочитаю принимать вещи как должное, а не попусту рефлексировать над каждой безделицей.

Однако ж выяснилось, что это была не безделица. Потому что… ну, как часто люди сталкиваются с говорящими котами? Не раньше, чем их навещает белочка. Такой вот зверинец.

— Не за что, — сориентировался я, — Помогать ближнему своему — это правильно, это естественно.

И прищурился.

— Кстати говоря… Ты как сюда пролез?

Если где-то в полу или стене вдруг появилась дыра, через которую может проникнуть целый кот, дела у меня плохи. Денег на ремонт не водится; да и откуда им взяться, если сижу без работы?

— Это неважно, — уклончиво сказал кот, чем пробудил во мне подозрения. Как долго этот пушистый хрен отирался в комнате? Что успел увидеть?

Я лихорадочно прикинул, чем занимался после того, как проснулся. По всему выходило, что ничем предосудительным… кроме просмотра злосчастного аниме.

Хозяин я в своём доме или нет?!

— Скажу больше, ты тоже сможешь ходить где захочешь, — меж тем продолжил кошак, — Если, разумеется, согласишься принять награду.

— Какую ещё награду?

— Величайший дар, доступный человеку, — высокопарно заявил он, — Магию.

— Магию, — попугаем повторил я и задумался, почесав подушечки пальцев. Решительно мотнул головой, — Знаю я ваши магии! У меня богатый теоретический опыт в таких штуках. Наверняка здесь кроется огромнейший подвох, даже подвохище.

— Это… правда, — признал кот, — После того как ты обретёшь магию, твоей жизни будут угрожать опасности, о которых ты ранее и не догадывался. Будет тяжело, будет страшно. Придётся потрудиться, чтобы освоиться в новом мире.

— Новый мир? Меня куда-то перенесёт?

Только попаданчества мне не хватало. А хотя… Может, и не хватало.

— Фигура речи. Никуда ты с Земли не денешься, не переживай.

— Да уж, — вздохнул я, — Хороший ты зазывала. Послушать тебя, так стоит послать приглашение подальше. Никаких преимуществ, сплошная головная боль.

— Почему это? А как же сверхъестественные способности? Как же возможность творить добро?

— Так уж и добро, — горько усмехнулся я, — Знаем мы, как люди используют свалившуюся на них власть.

— Такой контракт абы кому не предлагают, — возразил кот, — Я за тобой наблюдал и пришёл к выводу, что ты — идеальный кандидат. Последнее испытание это подтвердило.

Ах вот чем была сценка с дворовыми хулиганами… Испытанием. И я, стало быть, его прошёл.

— Всё равно звучит крайне мутно.

— А какой у тебя, позволь поинтересоваться, выбор? — хихикнул кот. Метнулся взглядом к монитору, где застыла в немом вопле анимешная девчонка, — Погрязать… в этом? Позволить прошлому одержать верх?

Вот, с одной стороны, захотелось взять кота за шкирку и сильно так встряхнуть. Уж если он заговорил о прошлом, стало быть, немало под меня копал. С другой — кот-то сто процентов волшебный. Может, мысли мои прочёл ещё до того, как решил со мной заговорить.

Челюстями-то не двигает, сугубо телепатией чешет. И то верно, глупо бы выглядело, если бы он щёлкал зубами, пытаясь выдавить человеческую речь из не предназначенного для неё горла.

Какой у меня выбор? Выбор, безусловно, был. Отвернуться от кота, запустить серию мультика дальше… и всё? И утонуть в серости бесполезного существования.

Александр, двадцать три года. Родители — запойные алкоголики, не справившиеся с гнётом девяностых. Плюс к этому дымили как не в себя — пороки редко ходят по одиночке. Одна не до конца потушенная сигарета лишила меня дома и отца с матерью. Так бы и остался на улице, но выручила ныне покойная бабка, в квартире которой я и жил. Если б не она, шастал бы по улицам бомжом или дохлебался бы до цирроза.